Чтение онлайн

– Промеряют глубины?

– Ты понял, да, – оскалился майор. – Клянусь, я охотно бы купил у них карту Скаузера и окрестностей. Уверен, она окажется в разы лучше той дряни, которыми снабжает нас Адмиралтейство!

– Но… зачем? Какой в этом смысл?

– В том-то и проблема, – печально сказал майор, – что ни малейшего смысла во всей этой деятельности не усматривается. Даже захоти коррезцы вспомнить времена Деспота или Гийома Бастарда, высадка в Скаузере выглядит совершенным безумием. Тащиться вдоль половины побережья Арании, чтобы самим загнать себя в стратегический тупик?! Поэтому я и держу свои наблюдения при себе… и периодически топлю их в бухле. Иначе бы давно свихнулся. Или, – Макфарлейн с явным испугом посмотрел на меня, - я уже? Мисс эльфийка, вот вы скажите…

– На сумасшедшего вы не похожи.

Тут я слегка приукрасила действительность. Майор не походил на буйного сумасшедшего. Что же касается менее явных психических расстройств, то ими в той или иной степени страдали почти все встреченные мной люди.

***

– Вы определенно сошли с ума!

– А вы забыли добавить «сэр», – поправил меня полковник.

Сейчас Кард живо напоминал вставшую на след охотничью собаку. Резкие, порывистые движения, плотно сжатые губы, фанатичный блеск в глазах. Мысленно полковник уже хватал злодея за горло и защёлкивал кандалы на запястьях. Вижу цель – не вижу препятствий.

– А я предупреждала, сэр, – вставила сидевшая на кресле в углу Марилена, – что Фейри не понравится ваша идея.

– А это и не идея, – огрызнулся полковник, – это приказ. Приказы выполняют, а не обсуждают. И хватит чавкать пончиком, Винс!

– Виноват, шер. И вы совершенно правы, – согнувшийся над столиком брат Винсент отряхнул руку от сахарной пудры и поправил очки с линзами, – однако, сэр, считаю своим долгом заметить: мы все же не корабельная пехота, идущая на штурм вражеского бастиона по колено в крови. От мисс Грин и лейтенанта О’Шиннаха потребуется не беззаветное мужество, а хорошее понимание обстановки.

– Которую я планировал разъяснить по дороге! – поморщился Кард, падая на диван. – Правильно говорит сэр Невилл, нет ничего хуже демократии. Ладно… – полковник устало махнул рукой, – сможешь объяснить им краткую суть вопроса, не отвлекаясь от работы?

– Без проблем, сэр. Копирование пригласительного билета не требует интеллектуальных ресурсов, поэтому… – полковник начал привставать с дивана, – виноват, сэр. Итак, нашим ключом к успеху стал белый порошок.

Последнюю фразу Винсент произнес настолько восторженным тоном, что у меня тут же зароились совсем не смутные подозрения насчет присыпки пончиков.

– Только не говорите, что попробовали эту дрянь!

– Не скажу…

Потянувшись к ящичку с пончиками, Винсент в последний момент передумал, схватил одну из выстроившихся на краю столика бутылочек, глянул её на просвет, удовлетворенно кивнул и капнул на картонку перед собой.

– …хотя многие врачи рекомендуют данный экстракт в качестве эффективного стимулятора нервной деятельности. Наш общий знакомый лорд Рич некоторое время пытался использовать его… пока другой наш общий знакомый не убедил его в опасности этого препарата.

– О да, – хохотнул Аллан, – Моран умеет быть очень убедительным.

– Поэтому, – Винсент снова поправил крепеж очков, – я ограничился внешним исследованием… если это можно так назвать. Как вы понимаете, упаковать в два саквояжа хотя бы десятую часть моей клавдиумской лаборатории невозможно, что, в свою очередь…

– Брат Винсент, – с нажимом произнес полковник, – очень прошу вас не отвлекаться на сторонние темы.

– Д-да, простите. Так вот, образцы препарата, найденные в сумочке этой несчастной, гм…

– Себастьяна Эванс, – тихо произнес лейтенант и я сразу вспомнила, что именно Аллан держал её на руках в те последние мгновения, когда вместе с кровью из разорванных сосудов из неё толчками вытекала жизнь.

– …спасибо, да, мисс Эванс. Так вот, обнаруженный у неё экстракт оказался удивительно качественным. Очень чистый, практически без посторонних примесей. В кустарных условиях добиться подобного сложно, тут нужен опытный специалист и специфическое оборудование. А поскольку для изготовления бомб анархистам требуется примерно то же самое, логично предположить, что эти два процесса могут быть взаимосвязаны.

– И тут, – подала голос Марилена, – в игру вступаю я.

– Угу, – Винсент все же не выдержал и сцапал еще один пончик с джемом. – Шпрашивать штудентов про бомбы глупо и опасно. Но желание, м-м-м, слегка эксцентричной аристократки купить новомодную «штучку для коктейльчика, чтобы взбодриться» выглядит гораздо более обыденно. Главное, чтобы тебя признали «своей».

– И тут нам на помощь приходит одна из особенностей аранийской аристократии, – вновь подхватила Марилена, – Даже среди Великих Домов мало кто знает всех, но почти у любого захудалого баронета найдётся пара общих знакомых с кем угодно. Достаточно в разговоре небрежно бросить что-то вроде «месяц назад, на приеме у кузена Вилли», «тот чудный пикник герцога Кайндза», «похож на любимого мопса маркизы Ламоль», – тут она не выдержала и захихикала, прикрыв рот ладонью, – причем в провинции вроде Скаузера ты можешь нести почти любую чушь, лишь бы с уверенным видом. Местные снобы будут кивать и поддакивать, лишь бы приобщиться к толике настоящего столичного блеска.Клянусь, расскажи я, что в этом сезоне вошли в моду лягушачьи бега и завтра они начнут квакать и прыгать по лужайкам в университетском парке. Мне даже не пришлось особо стараться, чтобы разговор пошёл в нужном направлении, они сами начали хвастаться этим порошком. Осталось лишь проявить интерес и выразить желание «взять несколько фунтов на пробу».

– Достаточно крупная партия, – Винсент продемонстрировал нам очередной пончик, действительно заметно более крупный, чем предыдущие два, – чтобы с заказчиком встретился или сам глава или кто-то из его ближайших приближенных. Согласно моим расчетам, такой объем, гм, продукции они производят за месяц или два. В Скаузере не такой уж большой рынок сбыта для высококачественного, но дорогого стимулятора и контакт с представительницей Великого Дома потенциально может стать куда большим, чем разовая выгодная сделка. Новый рынок сбыта, покровительство… для анархистов доступ к финансовым и политическим ресурсам такого уровня просто неоценим. И близко не сравнимо с ресурсами хоть и старого, уважаемого, но все же провинциального университета.

– Значит, все-таки университет? – уточнил Аллан.

– Пригласительный на бал, – Винсент поднял золоченую картонку, – нам принесли примерно через час после вопроса Марилены. С учетом дороги туда и обратно вряд ли бегали за пределы территории университета. К тому же химический факультет в самом деле обеспечивает прикрытие, близкое к идеальному. Любое оборудование и реактивы можно закупать совершенно спокойно. Руководство университета может заподозрить что-то неладное разве что при детальном изучении счетов, но в студенческих лабораторных работах можно спрятать очень, очень много. Если же они получили хороший источник финансирования и могут позволить себе не залезать с ногами в университетскую казну, тогда шанс быть пойманными за руку стремиться к нулю. С бомбами наверняка имеют дело исполнители низшего ранга, переловим одних, тут же найдут следующих. Так что встреча на балу действительно представляется крайне важной.

– Осознали? – нетерпеливо спросил полковник. – А вы еще назвали меня безумцем!

– Потому что ваша идея безумна, сэр! Как можно заявлять «мы идем на бал» за три часа до его начала?! Да мы и добраться вовремя не успеем. У нас на дорогу только уйдет…

– Час, не больше, – отодвинув штору, Кард глянул на серую громаду замка. – На кэбе до станции, затем подъемник. В прошлый раз нам потребовалось больше времени на подготовку из-за необходимости ушивать платье, но сейчас…