Чтение онлайн

— Как тебя зовут? — спросил я.

Девушка склонила голову набок, повторяя жест, который я видел у лисы на поляне. Потом заговорила, и голос у неё оказался низковатый, с лёгкой хрипотцой, будто горло отвыкло от человеческой речи.

— Ран.

— Вик, — я убрал оберег обратно в карман. — Это Луна. Мы помогли привести тебя в порядок.

Ран скользнула взглядом в сторону Луны и тут же вернулась ко мне, будто лучницы здесь и не было.

— Что с тобой произошло? — я сел удобнее, скрестив ноги, давая ей пространство для ответа.

Ран ответила не сразу. Подобрала под себя ноги, поправила плащ на плечах, посмотрела куда-то поверх ручья, и только потом заговорила.

Она жила в этом лесу давно и знала о нём все, а Подземелье было тут всегда. Кормилась добычей из восточных распадков, изредка спускалась к ручьям у подножия холмов. Нестабильность нарастала постепенно. Мана из-под земли стала другой, горькой, как она выразилась, и это слово она произнесла с гримасой, сморщив нос. Дальше горечь поглотила всё, и больше она ничего не помнила.

— Горькая мана, — я переглянулся с Луной. — Как заражённые кусты у узла. Та же природа, тот же источник.

— Все-таки подземелье, — Луна кивнула. — Загрязнение идёт снизу, через водоносные слои. Мы это уже установили, но подтверждение от местного… жителя, пожалуй, дорогого стоит.

Ран посмотрела на неё впервые. Оценила, и снова вернулась ко мне, проигнорировав ее. Будто бы Луна была частью обстановки, а не собеседником.

Я поднялся и начал собирать котомку. Луна тоже встала, отряхнув плащ. И в этот момент Ран одним текучим движением вскочила на ноги и повисла на моей руке обеими руками, вцепившись в предплечье без предупреждения.

— Ты пахнешь хорошо, — сообщила она, глядя на меня снизу вверх. — Через тебя лес говорит. Говорит, что ты свой. Я останусь рядом.

Я стоял с рыжей девушкой на руке и смотрел в пространство, пытаясь подобрать адекватную реакцию. За годы полевой работы ко мне привязывались волчата, барсуки, однажды рысёнок, который прожил в егерском домике полтора месяца и спал на моих сапогах. Но ни один из них не принимал человеческий облик и не вешался на руку. Тем более прижимаясь, кхм… грудью.

Луна смотрела на эту картину, и впервые за всё наше знакомство я видел на её лице сочетание раздражения и искреннего удивления в равных пропорциях. Она скрестила руки на груди, чуть откинула голову и прищурилась, будто решала, треснуть меня от души или все же простить.

— Ран, — я осторожно высвободил руку, что потребовало определённых усилий, потому что хватка у существа шестого ранга оказалась соответствующей. — Ты живёшь в этом лесу. Это твоё место. Мы вернёмся в город.

— Я пойду с тобой, — заявила эта особа.

— В город нельзя без одежды.

Ран опустила взгляд на плащ, перевела на Луну, потом обратно на себя. В янтарных глазах не мелькнуло ни тени смущения, только лёгкое недоумение.

— Зачем одежда? Не понимаю…

— Так принято у людей, — вмешалась Луна, и голос её стал размеренно-наставительным. — Мы ходим одетыми. Это… обязательное условие.

Ран посмотрела на неё прямо, оценивая чужака на своей территории.

— Ты тоже пахнешь лесом, — заявила Ран, склонив голову, и в её голосе прозвучало нечто похожее на снисхождение. — Но слабо. Он, — кивок в мою сторону, — сильнее. Гора-аздо сильнее.

Еще и потерлась о мою руку, будто мне мало было взглядов, которые бросала в мою сторону Луна.

— Рада слышать, что от меня не воняет, — Луна произнесла это с безупречной невозмутимостью, и только по тому, как она чуть быстрее обычного убрала бинты обратно в котомку, я понял, что невозмутимость стоила ей определённых усилий.

Переговоры заняли время. Ран не хотела оставаться одна, Луна настаивала на одежде, я выступал посредником между существом, которое не понимало, зачем прятать тело под тканью и вообще считало это глупостью, и человеком, который считал это самоочевидным. В итоге договорённость сложилась, девушка останется в лесу, мы вернёмся с одеждой, потому что так принято, и иначе в город попросту не пускают.

— Принесу что-нибудь подходящее, — я протянул Ран остаток копчёного мяса из котомки, и она приняла его, откусила и прикрыла глаза, жуя со сдержанным одобрением.

— Мне нравится, — Ран проглотила кусок. — Приноси ещё. Побольше. Я голодная.

Луна развернулась и пошла к тропе первой.

Я задержался у поворота тропы. Ран пристально смотрела мне в спину, удерживая меня в поле зрения до самой развилки, и я чувствовал этот взгляд между лопатками ещё долго после того, как поляна исчезла из виду.

На тропе Луна шла рядом и молчала. Тишина тянулась до первого поворота, потом до второго, и я не торопил, давая её мыслям улечься перед словами.

— Мана-звери, которые принимают человеческий облик, — Луна заговорила чуть быстрее обычного, — обычно не открываются людям так легко. Виттоли говорила, что контакт устанавливается месяцами, иногда годами. Доверие кицунэ считается одной из сложнейших задач в магозоологии.

— У меня оберег, — пожал я плечами. Ведь и сам не ожидал, что именно так все сложится.

— Он помог. Но она прореагировала не только на камень. А еще и на твою ману. И… тебя, — бросила девушка в мою сторону странный взгляд.

Я промолчал, потому что спорить было не с чем.

— Впрочем, — Луна добавила, глядя на тропу, и тон у неё не изменился, но темп речи вернулся к привычному, — это, вероятно, полезно. Свидетель, знающий лес изнутри и способный указать на источник. Гильдии эта информация пригодится.

— Полезно, — согласился я.

— И она весьма… прямолинейная.

— Мана-звери обычно такие. Социальные условности им ни к чему.

— Я заметила, — Луна посмотрела на меня вполоборота. — «Ты пахнешь правильно». Занятный комплимент. Надо будет запомнить.

Я усмехнулся, и мы пошли к городу, где ждал отчёт в Гильдию и поиск одежды по росту для девушки, которая всерьёз не понимала, зачем людям ткань на теле.

Обратная дорога к городу прошла в слегка напряженном молчании. Луна шагала рядом, чуть впереди обычного полушага, и хмурилась чему-то своему. Это выражение я уже видел после разговора с Таликом про заражённые узлы, и означало оно одно: ей нужно время, чтобы уложить новое в голове. Так что трогать девушку я не собирался, пусть лучше сама придет к нужным выводам.