Чтение онлайн

В Гильдию мы вернулись позже, чем планировали. Солнце сместилось за полуденную черту, в зале гудели разговоры, стучала посуда из кухни при таверне. Женщина за стойкой подняла на нас глаза, оглядела всех троих, и выражение лица у неё ни каплю не изменилось, хотя Ран с пряником в руке и янтарными глазами, которыми она обводила зал, выглядела, пожалуй, самым необычным посетителем Гильдии за весь сезон. Перо скользнуло по журналу, пометка встала на место, будто подобное происходит каждый день. А ведь я подспудно ожидал, что придется что-то придумывать.

— Отчёт по северо-восточному участку, — я положил на стойку заранее заполненный свиток. — И запрос на обновление статуса по Подземелью.

— Подождите, — женщина отложила перо. — Мастер Олав просил передать, что по Подземелью новости. Нехорошие.

— Какого рода?

— Речь об отрядах, которые спускались в подземелье, опасность оказалась куда выше, чем мы предполагали.

Я кивнул и повернулся к Луне, чтобы обсудить, когда позади грохнул отодвинутый стул и послышались тяжёлые шаги.

— Эй, рыжая!

Окликнул нас крупный парень в кожаном нагруднике с нашивками третьего ранга. Шёл от дальнего стола, широкий в плечах, разогретый, судя по запаху, дневным пивом, и два его приятеля волочились следом — лениво, с расслабленной уверенностью тех, кто привык, что численность решает.

— Ты чья? — парень остановился в шаге от Ран и наклонился к ней. — Такие красотки просто так в Гильдии не ходят. Может, познакомимся?

Ран на него не посмотрела. Откусила от пряника еще кусочек, и сейчас с удовольствием его жевала.

— Не мешай, — она глядела мимо его плеча.

— Дерзкая, — парень усмехнулся и протянул руку к её локтю. — Мне нравятся дерзкие.

И это было нехорошо.

Дальше всё произошло за один вдох. Пальцы парня ещё тянулись к её локтю, а Ран уже скользнула в сторону текучим коротким шагом, поймала его запястье, довернула вниз, и авантюрист оказался на полу, плашмя, с вывернутой рукой, прежде чем его приятели успели моргнуть.

Пряник при этом не пострадал. Ран перехватила его в другую руку и откусила ещё кусок. Свободной ладонью она удерживала парня с такой ленивой непринуждённостью, что можно было решить, будто её вторая рука просто там лежит.

В зале стало удивительно тихо. Двое приятелей застыли на полушаге. Женщина за стойкой подняла бровь, но перо из рук не выпустила.

— Отпусти его, пожалуйста, — попросил я.

Голос вышел уставшим. Всего пару мгновений и парень на полу. Что тут ещё сказать.

Ран глянула на меня, словно оценивая просьбу, и разжала пальцы. Парень вскочил, потирая запястье, и в его взгляде растерянность воевала с уязвлённой гордостью. Несколько авантюристов за соседними столами только и были рады такому представлению, и это, разумеется, не добавляло спокойствие и так привлекшему к себе слишком много внимания парню.

— Какого…

— Хватит, — Луна шагнула вперёд, и голос у неё сделался холодным. — Она сказала «не мешай». Ты не послушал. Результат видел сам, если не хочешь повторения, лучше отойди. Вопросы есть?

Парень открыл рот, обвёл нас взглядом и упёрся в Ран, которая жевала пряник и смотрела сквозь него, будто он перестал для нее существовать.

— Совет на будущее, — добавил я. — Запомнить слово «нет». Обычно помогает.

— Идём отсюда, — один из приятелей потянул его за плечо, и тройка ретировалась к своему столу, оставив за собой сдвинутый стул и тихие смешки нескольких авантюристов за дальней стойкой.

Женщина за стойкой тем временем сделала ещё одну пометку в журнале.

— Касательно отрядов, добравшихся до нижних на данном этапе этажей, — она вернулась к делу, будто ничего не произошло. — На третьем этаже все плохо. Ядро Подземелья выбрасывает порождений с изменённой маной, агрессивных и нестабильных. Двое не вернулись из последней ходки. Ещё трое у целителей. Мастер Олав отправил запрос в соседние города, ждём ответа.

— Когда его ждать?

— Несколько дней минимум.

Я забрал свиток обратно, свернул и убрал в котомку. Дело дрянь. Нестабильное ядро, уже проявляющее себя на третьем этаже, означало, что загрязнение ушло глубже, чем мы предполагали, и отравленные потоки маны питали порождений, отчего те мутировали быстрее обычного.

Ран тем временем уже доела пряник и вытерла пальцы о свежекупленные штаны. Луна болезненно прищурилась, но промолчала. Я её понимал, первая прогулка штанов, и сразу так. Вот что значит, наплевательское отношение к человеческим условностям.

Утром следующего дня мы шли к лесу втроём, потому что Ран сочла наше совместное передвижение чем-то само собой разумеющимся. Она ждала нас у городских ворот, сидела на каменном парапете и болтала ногами, и когда мы подошли, встала и пристроилась рядом со мной по правую руку, на месте, которое обычно занимала Луна. Девушка молча перешла на левую сторону. Я на это лишь мысленно вздохнул.

В лесу было тихо, птицы перекликались где-то в верхнем ярусе крон, и я вёл группу по тропе, к участку с зараженными узлами, попутно обрисовывая Ран ситуацию с Подземельем. Детали все равно лисице были бы непонятны, так что условно давал главное. Слушала она на удивление внимательно, и янтарные глаза сузились, когда я дошёл до третьего этажа и мутировавших порождений. Дойдя до конца, я замолчал, и тишину прервала сама Ран.

— Я знаю это Подземелье, годы жила рядом, так что-о-о…

— В каком смысле «знаю»? — Луна вскинула голову.

— В прямом. Чувствовала его ману каждый день. Знаю, где идут коридоры под землёй, где мана густеет, где порождения сильнее. Когда они выходили на поверхность, я охотилась, — предвкушающе улыбнулась лисица.

— Охотилась? — переспросил я, хотя уже начинал понимать.

— Их ядра, — Ран присела на корень, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Жест вышел звериным и человеческим одновременно. — Такие забавные кристаллы, в которых чувствуется сила из Подземелья, достаточно вкусные, я поглощала их и становилась сильнее. Мне понравилось.

Мы с Луной обменялись взглядами, и на этот раз обмен вышел длиннее, потому что сказанное меняло картину. Я невольно вспомнил грызуна из Предела, мохнатого прожору, который таскал кристаллы из моих тайников и тоже быстро стал сильнее. Тот остался далеко за океаном, но если и он всё это время жрал кристаллы маны, то мог вырасти во что-то поинтереснее обычного грызуна. Хотя до шестого ранга ему, конечно, далековато. Но кто знает, много ли ему надо будет…

— Сколько тебе лет? — спросила Луна, и я услышал в её голосе знакомый азарт исследователя.