Чтение онлайн

Мы переглянулись и пошли дальше, Луна перехватила лук поудобнее и убрала стрелу обратно в колчан.

Сбор необходимого шёл параллельно с продвижением. Я срезал стебли, выкапывал корни, укладывал растения в кольцо одно за другим, проверяя каждый экземпляр на наличие поражения. Повреждённые не брал, отбрасывал на месте. Кольцо без проблем принимало здоровые растения, погружая их в магический стазис, и руки работали ритмом, запомненным за десятилетия полевой работы в обеих жизнях. Луна помогала, запоминала с первого раза, какие листья подходят, а какие нет, и через час уже работала молча, кладя срезанные стебли мне в ладонь, когда я протягивал руку.

Второе столкновение случилось на подходе к заражённому участку, у низины, где деревья с кожистыми листьями росли плотнее обычного.

Двое хищников вышли на тропу с разных сторон одновременно. Не стая, просто два зверя, столкнувшихся на чужой территории в тот же момент, что и мы, и запах недавно срезанных растений, что неизбежно оставался у меня на руках, добавил раздражителя к и без того взвинченным нервам. Ближайший к нам зверь, массивный, с тёмной шерстью и низко посаженной головой, фыркнул и двинулся на меня. Поджарый длиннолапый зверь, что был чуть дальше, вдруг качнулся вправо, огибая, и его траектория вела к Луне.

Я столкнулся со зверем даже не подумавшим отступить. Лоза вылетела из левой ладони, обвивая переднюю лапу, и я рванул вбок, уводя зверя от тропы, одновременно вкладывая в плеть разряд, от которого хищник взвыл и дёрнулся от боли. Каменная Плоть уплотнила предплечье, когда широкая лапа мазнула по нему вскользь, когти оставили белые полосы на каменной корке, не пробив, и я провернулся, вогнав Когти Грозы в загривок мощным импульсом. Зверь осел, подгибая передние ноги, и я оттолкнул его лозой, отшвыривая в кусты.

Луна в это время держала своего противника щитом, полупрозрачная сфера мерцала между ней и хищником, и рунная стрела ушла в бедро, заставив зверя сбить прыжок. Однако зверь оказался быстрее, чем она рассчитывала, короткий рывок сократил дистанцию, широкая лапа врезалась в щит, и тот лопнул, рассыпавшись серебристыми осколками, которые растаяли в воздухе. Инерция удара толкнула Луну назад, нога соскользнула на мокром камне у ручья, и девушка упала, приземлившись на локоть.

Зверь прыгнул, и Молниеносный Шаг в сочетании с изначальным рывком бросил моё тело поперёк его траектории, Каменная Плоть легла на оба предплечья, пока ноги ещё не коснулись земли. Я встал между зверем и Луной, скрестив руки над головой, и когтистая масса обрушилась сверху, вбив меня в грунт по щиколотки. Мана-зверь оказался третьего ранга, а не второго, я ошибся в оценке опасности. И теперь цену этой ошибки ощутил на себе волной от удара, от которой загудели кости, когти впились в каменную корку, продавливая слой глубже, чем оставлял грифон.

Обе ладони ударили зверя в грудь, и Когти Грозы разрядились на полную мощность с расстояния, когда зверь просто не успел бы увернуться. Двойной импульс прошёл через шерсть и кожу в нервные сплетения, зверь содрогнулся всем корпусом и отлетел на четыре метра, врезавшись боком в ствол дерева, рухнул в мох и остался лежать, дыша часто и неглубоко. Жив, просто вырублен, несмотря на вложенный заряд.

Я выпрямился, чувствуя, как каналы маны саднят после перерасхода. Каменный слой на предплечьях медленно затягивал борозды от когтей. Пожалуй, четвёрти мощности хватило бы, если попасть точнее, Ирма бы за такое расточительство точно приложила посохом.

Луна лежала на земле, опираясь на локоть, и я протянул ей руку. Она взяла её и поднялась, ладонь была горячей, и пальцы задержались на моих на секунду дольше, чем требовалось. Серо-зелёные глаза с золотистыми крапинками смотрели на меня, и я прочитал в них досаду на себя, потому что щит не выдержал, и это была её ошибка, а ещё под досадой мелькнуло и спряталось кое-что, для чего у меня пока не нашлось названия.

— Щит я просчитала под второй ранг, — Луна отряхнула колено от влажной земли и досадливо поморщилась. — Зверь оказался сильнее.

— Бывает, — я потёр предплечье, где каменный слой ещё держался полосами. — В следующий раз закладывай полтора запаса. Здесь звери, как я уже понял, ранжируются иначе, чем в Пределе, границы между рангами размытые, и второй ранг может оказаться крепким третьим.

— Полтора так полтора, — Луна подняла лук с земли, проверила тетиву пальцем. — Хотя Виттоли за такой расход меня бы отчитала, она избыточный запас не любит.

— Предпочитаешь нравоучения от Виттоли или когти от хищника? — иронично приподнял я левую бровь.

— Да поняла я, поняла, — она хмыкнула, поднимая выпавшую стрелу. — Полтора запаса, так полтора запаса. И вообще лучше не подпускать зверя к себе.

Она подобрала колчан, перекинула его через плечо, и мы продолжили путь.

Я заметил, что Луна держится ближе обычного, и иногда её взгляд задерживается на мне сбоку, и отводится, когда я поворачиваю голову. Академия, Внешний двор и затем переход во Внутренний с личным ученичеством, годы, когда от девушки бастарда с западного побережья никто не ждал ничего серьёзного — всё это выковало в ней броню самостоятельности, за которой она пряталась долго и надёжно. Когда кто-то встаёт перед тобой, принимая удар, первое, что чувствуешь, протест. Второе приходит позже, и Луна не из тех, кто торопится с ответами. Я ценил это в ней и не комментировал.

Третье столкновение произошло у самого заражённого участка, где я в прошлый раз изолировал повреждённые кусты. Хищник бродил вдоль края лощины, явно пришедший сюда из-за сдвинутых территориальных границ, принюхиваясь к больным растениям.

— Собирай, я прикрою, — я махнул Луне в сторону лощины, и она скользнула вниз по склону, пока я разворачивался к зверю.

Мана-зверь атаковал коротким рывком, лоза перехватила его за переднюю лапу, разряд в бок остановил инерцию, и я довернул хищника вбок, используя его собственный вес. Зверь рухнул на камни, перекатился, вскочил и оценил ситуацию заново. Оценка ему, судя по морде, не понравилась — я стоял между ним и лощиной, серебристые прожилки на руках светились, лоза покачивалась у левой ладони. Хищник фыркнул, развернулся и ушёл в подлесок, прихрамывая на обожжённую лапу.

На удивление разумный зверь, умеет считать шансы. Ну или посчитал меня слишком сильной добычей.

За моей спиной Луна работала быстро, срезая стебли и корни по списку, проверяя каждый образец, откладывая поражённые. Кольцо вбирало растения по очереди, стазис сохранял их свежими, и я чувствовал через руны, как артефакт слабо вибрирует на пальце при каждом вложении, откликаясь на живую ману внутри стеблей. Старая работа мастера даже спустя годы работала исправно, сделана на совесть. Талик знал, что дарил.

В нескольких местах мы находили растения на границе заражённой зоны, и я осматривал каждое, прежде чем срезать, расщепляя стебель у основания и проверяя волокна на просвет. Здоровые были зелёными и влажными, повреждённые — бурыми и ломкими, с тем же тонким инородным оттенком, который я запомнил с прошлого раза. Для лечения они бесполезны, хуже того, могут усилить симптомы вместо того, чтобы их снять. Луна запомнила разницу после первого объяснения и дальше определяла сама, молча отбрасывая испорченные стебли в сторону. Благодаря тому, что я потратил немного времени на пояснения девушка теперь активно помогала мне в сборе, и мы должны были справиться быстрее.