Чтение онлайн

Я опустился на колено ниже, присмотрелся к подлеску вокруг дерева. Несколько кустов у основания несли мелкие тёмные ягоды, которые я уже видел раньше и запомнил как корм местных зверей, птицы и куницы кормились этими гроздьями в период созревания. Сейчас ягод на кустах не было, сезон прошёл, но сами кусты выглядели неправильно. Листья по краям пожелтели неравномерными пятнами, хотя болезни, которую я знал по местной флоре, здесь не было. Несколько стеблей у основания кустов усохли, и усохли они не с поверхности, как обычно высыхает растение от нехватки влаги, а изнутри, кора снаружи держалась, а внутренние волокна были бурыми и мёртвыми.

Я разломил один из сухих стеблей, поднёс к носу.

Запах был далек от гнили или грибка. Тонкий инородный оттенок, что-то вроде разбавленного металла с травяным подтоном, и этот запах у живого растения не возникает сам по себе.

— Что это? — Луна стояла рядом и смотрела на разломанный стебель в моих пальцах.

— Внешнее воздействие. Кто-то занёс сюда нечто, и оно травит кусты медленно, изнутри.

Система молчала, не распознавая состав. Плохо, но ожидаемо, здешние яды и здешние составы ей, видимо, незнакомы, база данных ограничена — тем более, я до сих пор не знал, как все это работает. Усиленные Чувства, которые я сейчас расширил до максимума, ловили этот необычный след по всей лощине, концентрация падала к краям и усиливалась у основания дерева. Значит, источник не где-то вдалеке, а прямо здесь, в почве или у самого корня.

Я приложил обе ладони к земле у корней дерева. Серебристые прожилки Ивары на запястьях посветлели, и природная мана пошла через них в почву, не резким потоком, а осторожно, нащупывая поражённые участки. Я не знал, что именно отравляет кусты, и нейтрализовать незнакомый яд вслепую было бесполезно, любая попытка могла усилить реакцию вместо того, чтобы погасить её. Но я мог другое.

Через корневую сеть я дотянулся до повреждённых стеблей и изолировал их, перекрывая ток маны к мёртвым участкам и направляя её в здоровые корни соседних кустов. Пусть растения сами перераспределят ресурсы, сбросят поражённые части и сосредоточатся на выживании остального. Природе это привычно, она умеет отделять мёртвое от живого, ей только нужно помочь, когда повреждение слишком быстрое, чтобы она успела среагировать сама.

Нира в Серебряных Ключах делала это лучше меня в разы, у неё было чутьё к растениям, которого у меня не было и, пожалуй, никогда не будет. Но основу Ирма дала нам одинаковую, и этих знаний и, что главное, понимания хватало, чтобы провести изоляцию без грубых ошибок. Дальше уже вопрос опыта, а опыт копится только через такие случаи, как этот.

Луна стояла рядом и не мешала. Смотрела на мои руки с вниманием, с которым обычно смотрят на что-то важное, и молчала. Ее молчаливую поддержку я ценил, работать и одновременно объяснять процесс было бы труднее.

Прожилки на запястьях пульсировали, Ивара внутри тоже помогала, осторожно, не вылезая наружу. Когда я убрал ладони, повреждённые кусты внешне выглядели так же, но внутри что-то изменилось, я чувствовал через корневую сеть, что отравление локализовано, и растения перестали тратить силы на борьбу с тем, чего они не понимают.

Я сел на пятки, вытер ладони о ткань штанов.

— Что ты сделал? — спросила Луна.

— Изолировал поражённые участки. Вылечить, увы, не могу, не знаю состава. Но кусты теперь не будут сгорать изнутри с прежней скоростью. Дал им возможность справиться самостоятельно. А дальше природа возьмет свое.

Луна кивнула и посмотрела на дерево, у корней которого мы сидели. Потом на кусты. Потом снова на меня.

— И давно это… воздействие? Как думаешь?

— Судя по тому, как глубоко яд ушёл в стебли, несколько недель. Может, пару месяцев. Но источник активен, я чувствую его в почве.

— Источник? То есть закопанное что-то? Пролитое, может быть?

— Не знаю. Либо идет из-под земли, либо кто-то подливает раз в какое-то время. Чтобы определить точнее, надо копать, а копать вслепую, не зная природы состава, я не стану. Рискованно и для меня, и для растений. Не говоря о том, что мы можем привлечь внимание местных хищников, — развел я руками.

Луна смотрела на кусты и думала. По её выражению я видел, что она уже прокручивает варианты, и варианты эти были не хуже моих. У нас было два способа видеть одну проблему, и между ними должна была получиться картина точнее, чем у каждого по отдельности.

— Кусты, — Луна начала медленно, — это корм для местных зверей. Ягоды, которые здесь растут, я видела в рационе почти всех мелких хищников и куниц. Если источник продолжит травить, кусты погибнут не за сезон, так за два. Звери потеряют часть кормовой базы и перераспределятся.

— Именно, — подтвердил я. — Малый сдвиг, который разойдётся волнами. Куницы уйдут туда, где ягоды есть, и создадут давление на соседние территории. За ними уйдут те, кто ест самих куниц. И дальше по цепочке. Через год в этом районе структура леса изменится, и отследить причину будет гораздо труднее, потому что источник к тому времени, возможно, иссякнет, а последствия будут расходиться ещё долго.

— Вряд ли такое произошло само по себе, — задумчиво обронила она. — Случайность или умысел?

— Если умысел, то умысел очень тонкий, рассчитанный на долгую игру. Если случайность, то тоже требует объяснения, откуда взялся этот инородный след в живой почве посреди леса.

Мы помолчали. Я пометил место в памяти через корневую сеть, так, чтобы потом найти его без карты, просто по ощущению. И нарисовал приблизительный контур лощины в блокноте Луны, она подала его сама, догадавшись.

— Вернусь через несколько дней, — сказал я, возвращая блокнот. — Посмотрю, как кусты себя поведут, не распространится ли воздействие дальше. Если источник активен, он проявится снова.

— Я тоже хочу прийти. Мне нужно посмотреть на узел в изменённой среде, пока он ещё держится. Это редкий случай.

— Договорились.

Обратно мы шли медленнее. Луна была задумчивой, и я тоже. Находка меняла мою картину здешнего леса, до этого я считал его нейтральной территорией, в которой работают только природные процессы, а теперь становилось ясно, что кто-то в этой нейтральности уже что-то делает, и делает далеко не полезные вещи.

Следующим утром Луна появилась в Гильдии почти одновременно со мной. Я заходил с рынка с пакетом сухарей в руках, она как раз поднималась по ступеням, увидела меня через плечо и подождала у двери. Внутри мы оба двинулись к доске заданий.

Листок с красной печатью висел в среднем ряду, между стандартными заданиями четвёртого ранга и верхними. Луна заметила его первой, я видел по её прищуру, как она уже что-то нашла, и подошёл ближе, чтобы прочитать.

Крылатый мана-зверь третьего ранга, нападает на фермерские хозяйства у восточного тракта, последние три нападения за неделю произошло слишком близко к городу. Последнее из них было как раз три дня назад. Утащил корову весом в несколько центнеров. Задание открытое, допустимо брать с партнёром. Вознаграждение двадцать пять золотых на группу, плюс материалы с туши при успешной добыче.