Чтение онлайн

— Лаопо, послушай меня и запомни раз и навсегда, — Чжоу Мин обхватил ее голову руками и чуть запрокинул, глядя прямо в глаза. — Если у нас все получится, пусть Цзинь Сан правит в Наньхэ, с ним я, пожалуй, смогу договориться. Но престол, титул, земли, армия… все это не так важно. Мне нужна ты. И мне не нужен весь этот мир, если в нем не будет тебя. Я люблю тебя, Шэн Тао. Я тебя очень сильно люблю.

Он притянул ее к себе, и она обхватила его за пояс и прижалась щекой к груди, закрыв глаза и слушая, как бьется его сердце. А его теплая ладонь бродила по ее волосам, гладя и перебирая гладкие пряди, касаясь шеи и плеч, и от каждого прикосновения по коже пробегали невидимые молнии.

Ночь ползла по небу, уступая место раннему летнему рассвету. Тучи расходились, освобождая бледнеющую луну, и её серебристый свет заливал сад легким серебром и туманной дымкой. Сливовое дерево, ещё недавно казавшееся мёртвым, теперь выглядело иначе: на голых ветвях блестели капли воды, в лунном свете похожие на крохотные бутоны. Оживающая слива словно обещала: весна ещё придёт. Цветы ещё распустятся. Всё будет хорошо.

Генерал и его жена возвращались в дом медленно, и обоим не хотелось, чтобы заканчивалась ночь тишины и покоя. Но когда они подошли к галерее, ведущей к их покоям, Шэн Тао неожиданно вздрогнула и схватилась за локоть мужа: Чжоу Мин остановился и нахмурился, вглядевшись в темноту — кто-то сидел на корточках, прислонившись спиной к деревянной опоре.

Генерал шагнул вперёд, нарочито громко хрустнув веткой. Фигура шевельнулась, подняла голову — и в лунном свете хозяева покоев разглядели молодого человека лет двадцати шести с густой растрепанной челкой, спадающей на две стороны, и круглым скуластым лицом. Молодой солдат поднялся и, как подобает, поклонился генералу:

— Чжоу-гунцзы! Надеюсь, я не ошибся. Меня зовут Гун Цзе. Я друг наследника Цзинь Сана, он послал меня к вам, — с этими словами молодой воин прервал поклон и вынул из-за пояса небольшой отрез бумаги с иероглифами, протянул генералу на вытянутых руках. Чжоу Мин вгляделся в надпись: чэнъюй «нин цзин чжи юань» уже был ему хорошо знаком.

— У меня к вам поручение, Чжоу-гунцзы, — снова заговорил Гун Цзе, заметив, что Чжоу Мин прочитал тайный знак. — Вы позволите сказать все внутри? Лучше, чтобы никто меня здесь не видел.

— Да, разумеется, — опомнился Чжоу Мин и, поднявшись по ступенькам, открыл дверь, пропуская вперед жену и нежданного гостя. — Проходи. Говори.

Шэн Тао вопросительно взглянула на них. Чжоу Мин кивнул ей:

— Иди, отдохни, погрейся. Я выслушаю его и приду тоже.

— Лаогун, — Шэн Тао умоляюще сложила ладошки. — Можно я сама кое-что спрошу?

Получив позволение, она взволнованно обернулась к солдату:

— Скажите, пожалуйста… Цзинь Сан говорит что-нибудь обо мне? Сильно он на меня сердится?

— Сердится? — недоуменно приподнял брови Гун Цзе. — За что же, госпожа? Он беспокоится о вас.

— Прошу вас, передайте, что я очень перед ним виновата, — голос девушки задрожал, и она ненадолго умолкла, сцепив пальцы, чтобы успокоиться. — Я очень жалею о том, что наговорила ему гадостей. Я обязательно найду способ сказать ему это сама, но мне так стыдно…

— Не переживайте так, Чжоу-фужэнь, — Гун Цзе с трудом сдержал улыбку, чтобы не обидеть ее. — Сан Гэ не умеет обижаться. Кому, как не вам, знать, что он очень добрый. Будьте уверены, он думает, что вы не со зла, он все понял и давно вас простил.

— Как он? — Шэн Тао в волнении сжала руки под плащом. — Он говорил, что рискует, встречаясь со мной… Скажите мне, что с ним все в порядке!

— С ним все в порядке, Чжоу-фужэнь, — с готовностью откликнулся Гун Цзе. — Я видел его только в час Крысы. Вам не стоит так беспокоиться.

— Подожди меня, лаопо, — добавил генерал, мягко тронув ее за плечо. — Можешь прилечь, отдохнуть. Все равно нас и оттуда прекрасно слышно.

Девушка с благодарностью поклонилась и неслышно юркнула за полупрозрачные шелковые занавески. За ними можно было разглядеть только темные силуэты, поэтому она спокойно сбросила плащ, забралась на постель и снова закуталась в одеяло до самого носа: пронизывающая предутренняя прохлада после дождя давала о себе знать. Из комнаты доносились голоса, приглушенные занавесками и расстоянием, и ее сердце снова сжималось от тревоги, которая отступила в саду лишь ненадолго. Что-то случилось. Что-то важное, если брат осмелился прислать гонца к генералу среди ночи.

Запинаясь и торопясь от волнения, Гун Цзе рассказал генералу все, что успел обсудить со своим другом. Цзинь Сан знает, что северяне планируют ввести войска в город завтра на закате, чтобы под покровом ночи окружить дворец, а с утра напасть на людей генерала — Син Чжухэн готовит ловушку. Тем временем Цзинь Сан попытается найти знак императора, чтобы доказать свои права на престол, но времени мало, к тому же, за ним пристально следят, и он может не успеть или пострадать — в таком случае, знак власти придется взять его сестре, то есть, жене генерала. Но самое главное, что сказал Цзинь Сан — что генерал Чжоу должен поторопиться, если он хочет что-то сделать с местной властью. Опередить войска северян и заявить права на провинцию первыми. Если у Цзинь Сана получится раздобыть знак императора, то после этого они объединят силы и займут престол.

Чжоу Мин слушал и хмурился, задумчиво водя тупым концом кисти по бумаге. По всему выходило, что Цзинь Сан тогда сказал правду про другие войска, да и он сам мыслил в правильном направлении, намереваясь опередить северян со своей атакой. Когда посланник договорил, Чжоу Мин поблагодарил его за сведения и за смелость.

— Вот что мы сделаем, — произнес он, раздумывая над сказанным. — Я возьму две трети своих людей, отправлю помощников поднять горожан, и мы окружим дворец. Когда бежать будет поздно, они выйдут к нам… возможно, будет бой. Ты сможешь сделать так, чтобы хотя бы один отряд из ваших встал на нашу сторону?

— Постараюсь, Чжоу-гунцзы, — кивнул Гун Цзе. — Не обещаю большой помощи, но лучники могут меня послушать.

— Хорошо. Смятение в ваших рядах уже будет достаточной помощью. А теперь иди к своим и пробуй уговорить хотя бы десяток.

— Слушаюсь, — молодой лучник поклонился и выскользнул из покоев генерала бесшумной тенью. Чжоу Мин тем временем собрал разбросанные карты и камни вэйци, оделся, не забыв и о легком доспехе, и заглянул за шелковые занавески. Шэн Тао спала, свернувшись клубочком посреди постели и обняв его подушку. Он усмехнулся. Так не хотелось ее будить, но он не мог уйти и не попрощаться: она проснется и будет волноваться, не найдя его.

Он ласково тронул и пощекотал пальцем ее подбородок. Шэн Тао поморщилась, вздрогнула и проснулась.

— Я ухожу, лаопо. Возможно, меня не будет несколько дней.

— Куда? — Шэн Тао села на постели, сонно протирая лицо сухими ладонями.

— Мы будем в городе. Собирать людей, поднимать войска. Пора действовать. А для тебя у меня есть поручение. Найди своего брата. Помирись с ним. Найдите знак императора вместе. А если он уже его нашел, помоги сохранить. Он будет первым наследником, и мы должны содействовать ему.