Чтение онлайн

– Но я не сбежала! – в последний момент мне все же удалось удержать за зубами оскорбительное «в отличие от некоторых!»

– В самом деле? – нарочито удивленно переспросила хэя Лиорель. – Знаешь… я даже не буду спрашивать, как часто тебе сниться Лес, как регулярно ты просыпаешься в слезах, мечтая туда вернуться. Возможно, ты и впрямь чахнешь от неизбывной тоски по мэллорнам каждую ночь. Но скажи мне, юная вэнда, где твоя фамильная прическа?

Последний вопрос подбил на взлете мою уже почти до конца заготовленную пылкую речь. Я уже почти придумала по дюжине остроумных и язвительных контраргументов на каждый возможный выпад, но вот про прическу – это стало… неожиданно. А главное, только сейчас я обратила внимание, что на голове моей собеседницы хоть и достаточно сложная конструкция, но явно не совпадающая с основными канонами Ветвей. В лучшем случае она могла претендовать на определение «вольная фантазия по мотивам».

– Разумеется, настоящую Ciren’Loreth не выполнить без «хранителя узлов» с несколькими подмастерьями, – прервала мое растерянное молчание хэя Лиорель. – Но, даже оставляя в стороне, что некоторые человеческие мастера показывают вполне достойный уровень… в столичном посольстве ведь имеется «хранитель узлов»? И я знаю минимум двух особ, регулярно навещающих его, несмотря на любые сложности, ведь правильное «сплетение линий» считается важным элементом нашей культуры, нет, – Лиорель задумалась, затем, просияв, щелкнула пальцами, – нашей эльфийскости. Но ты сейчас вообще не заплетаешь волосы.

– Это… сложно.

– А тебя так сильно пугают сложности? Полагаю, дело все же не в этом. У каждого из эльфов, оставивших Лес, есть свои личные маркеры свободы. Кей Молинари одевается как последний гоблин, Эленья Талорин стала Еленой и рисует полотна, заставляющие ценителей канона биться в падучей, а одна маленькая вэнда перестала заплетать волосы.

– Давайте вернемся к рыбам, – после долгой паузы предложила я. – А о прическах как-нибудь в другой раз.

– Как скажешь, – на удивление охотно согласилась хэя Лиорель, раскрыв, наконец, тетрадку. – Итак, рыбы… и рыбаки Скаузера. Как мы уже выяснили, люди не гномы, поэтому точных данных об улове у нас нет и быть не может. Если за товарами в порту следят таможенные инспектора, то рыбаки платили лишь косвенные налоги. Но все же, благодаря гномам, у нас есть лазейка. Товарищество «Борек, Каздрим и Харгрим» из года в год скупало у местных излишки на засолку, отправляя бочки по железной дороге вглубь страны. По их записям отчетливо видно снижение улова, на 5-7% в год. Тенденция – Лиорель перевернула несколько страниц, – четко прослеживаемая. При этом налоги, пошлины и просто цены на прочие товары и продукты продолжали расти быстрее, чем на рыбу. Фактически уже сейчас заметная часть населения «старого» города балансирует на грани нищеты, наслаждаясь разве что воспоминаниями о «прежних добрых денёчках».

– И что? Никто даже не пытается ничего изменить?

– Местные филантропы иногда устраивают раздачу ношеной одежды. Пару раз зимой привезли несколько телег несортового угля со станции. Капля в море, но, – Лиорель пожала плечами, – кому-то, возможно, помогло пережить зиму. А в остальном… помочь бы могло изменение самой структуры рыбной ловли. Вместо прибрежных лодок более крупные и мореходные суда, способные уходить дальше и дольше оставаться в плаванье. Но для такого перехода нужны масштабные инвестиции, грубо говоря, нужно много денег. Дом Лорингов вкладываться не будет, гномы – тоже. Им это, – перевернув сразу несколько страниц, Лиорель процитировала: «…представляется малодоходным и рискованным вложением капитала, коий может быть с куда большей выгодой размещен в иных предприятиях».

Тетрадка захлопнулась неожиданно громко. Словно и не бумага с картонной обложкой, а что-то деревянное.

Крышка гроба, например.

В которой Фейри Грин делает неожиданную находку

– Больно?

– Терпимо.

– Вот и терпи.

Открывшуюся мне картину, запечатлей её Марилена в красках, аранийские искусствоведы отнесли бы к разряду сентиментальных или морально-поучительных. Благородная и благонравная девица ухаживает за раненым героем, замечательный пример для подрастающего поколения. Но Марилена сейчас не могла заняться рисованием по весьма уважительной причине: она являлась одним из действующих лиц, конкретно – той самой девушкой, заботящейся о раненом герое. В образе же героя выступал растянувшийся на диванчике Аллан О’Шиннах, из категории «лощеный красавчик» перешедший в разряд «очень помятая личность». Наиболее заметной деталью нового имиджа лейтенанта стал здоровенный синяк вокруг левого глаза, но и полуоторванный карман в паре с отпечатком подошвы тоже привлекали внимание.

– Попал под лошадь?

– Под местных, – лейтенант отчетливо дернулся, – Ай.

– Лежи спокойно, – Марилена подчерпнула из баночки очередную порцию остро пахнущей мази, – скоро станет легче.

– Жжется. И чешется.

– Местных «зеленушек»? – уточнила я.

– Если бы, – лейтенант заглянул в поднесенное Мариленой зеркальце и печально вздохнул. – Люди-человеки. Стою в магазинчике скорбных, тьфу, скобяных изделий, никого и ничего не трогаю, беседую с гномом за прилавком о крышках для сковородки. Он мне все пытался впарить стеклянную, якобы выдерживающую нагрев, представляете? Внезапно вваливается толпа…

– Толпа? Ты говорил про пятерых, – напомнила Марилена.

– Пять или шесть вошли в начале, – О’Шиннах осторожно потрогал затылок. – Потом колокольчик двери звенел еще, но я уже в ту сторону не смотрел. Они вообще-то пришли бить гнома и громить его заведение, но при виде меня не смогли удержаться от соблазна.

– Рыбаки?

– Рыбаки, фабричные, портовые… – лейтенант попытался сесть и охнул. – Один был в рабочей робе, другой с ног до макушки в угольной пыли. С расспросами как-то не задалось, они с ходу полезли в драку. Пока оставался на ногах, еще получалось отбиваться, а когда повалили… ох, надеюсь, ребра целые. Пинали вроде не так долго, к гному на подмогу прибежали сородичи, а нападавшие, соответственно, разбежались при виде коротышек с дубинками. Полиция в лице местного констебля, как водится, появилась и начала свистеть, когда уже все закончилось, гномы уже отряхнули с меня пыль и подсаживали в кэб. А я, – Аллан попытался встать, но Марилена придавила его к дивану.

– Лежи.

– Мне надо подняться и доложить полковнику…

– Не спорьте с вашим ангелом-хранителем, лейтенант, – донеслось со стороны лестницы, – сам спущусь, как только разберусь… ага.

Что-то звонко щелкнуло и по ступенькам прошлепали комнатные туфли, украшенные яркими цветочными узорами. Единственные в доме, подошедшие полковнику по размеру, чем он остался крайне недоволен, однако ходить в носках счел еще более унизительным.

– Что удалось выяснить?

– Практически ничего, сэр, я только начал…

Стекла вылетели совершенно беззвучно. Пол под ногами взбрыкнул, словно норовистая лошадь, и я обернулась к окнам – как раз вовремя, чтобы увидеть, как они разлетаются облаком сверкающих осколков.

Зато теперь через пустое окно стало легко выбраться на улицу.

Тихую улочку портового города, в одно мгновение превратившуюся в задворки лавки мясника.

Воронка, из которой расползался тяжелый желтоватый дымок, виднелась сквозь облако пыли за три дома от нас. Многие заборы повалены, на фасадах домов многочисленные отметины – булыжник мостовой сработал не хуже картечи. Ярдах в десяти от места взрыва, возле перевернутой тележки зеленщика, пыталась приподняться на сломанных ногах лошадь, не понимая, что из распоротого брюха на мостовую из неё вываливаются внутренности. Дальше по улице злой великан разбросал несколько смятых кукол, безвольно лежащих в темных, расширяющихся лужах.

Но остались и живые… пока еще живые. Кто-то стонал, кто-то рыдал взахлеб, кто-то выл, длинно, не прерываясь, откуда только воздуха в груди хватало. Пахло горелой землей, кровью и… я зажмурилась, пытаясь отфильтровать запахи… чем-то резким, едким, щиплющим горло, с металлическим привкусом и еще чем-то маслянисто-аптечным. Аптека… аптека была в двух кварталах, надо срочно послать кого-то…

– Фейри, – Марилена уже сидела возле одного из раненых, – нужна будет твоя помощь.

– Сначала постой спокойно, – примерившись, я подцепила ногтями осколок стекла над бровью, – вот, прижми хотя бы платком, а то глаз будет заливать.

– Даже не почувствовала…

– Бывает…

– Нам надо помочь… – Марилена запнулась.

– …всем, кому сможем, – договорила я.

– Да. И… убери лучше волосы под косынку.

– Спасибо за совет.

Убрать всю непокороную гриву под шелковый шейный платок довольно сложно – отдельные пряди так и норовили выскочить наружу. Но кое-как я справилась.

Почти сразу к нам с Мариленой присоединилась орчанка из «Цветка и чая» и миловидная дама неопределенно-до-тридцати-летнего возраста – хозяйка кафе. Потом объявились еще две девушки-горничные в одинаковых белых чепчиках и строгих темных платьях с оборками. Тайлер сам догадался сбегать в аптеку и приволок оттуда гору бинтов, хлопковой ваты, разнокалиберных пузырьков с наклейками «от порезов после бритья» и ошалевшего подмастерье аптекаря. От последнего толку оказалось немного, едва увидев раненых, он разрыдался и куда-то убежал. А вот пузырьки оказались весьма кстати, несмотря на всю дикость применения квасцов и сульфатов железа в качестве кровоостанавливающего. Раненых в домах оказалось больше, чем на улице и большую часть этих ран оставили как раз осколки стекла. В солнечный день многие отодвинули шторы, желая пустить в дом побольше света.