Чтение онлайн

Не может же?..

Если судить по лицу работорговца, ждавшего свой товар на пристани, и увидавшего, как туда же подъезжает генерал со свадебной каретой... действительно, не может! Потому худую девочку с красной шеей, находившуюся на корабле без документов, безмолвно отдали мне в услужение - за считанные минуты до того, как я спустилась с трапа.

Это правда грустно и смешно, но из-за подозрений в дружбе с генералом, появившимся благодаря мне, - тепло простившейся с капитаном Барухом на палубе, - последний очистил своё имя и избавился от необходимости подчиняться приказам Торгового Общества, а Вэнь смогла вырваться из лап работорговцев и нашла приют в поместье господина - в качестве моей служанки! Но лишь официально. Я называла Вэнь подругой. А про себя считала сестрой.

Что касается её бумаг - для грядущего побега... я уже занималась этим вопросом.

– Собирается дождь. Нужно ускориться, - взглянув на безмятежное небо, произносит Вэнь, и я верю ей на слово.

Кто-кто, а она предсказывала погоду с невероятной точностью.

Почти добежав до скалистого восточного берега, мы тщательно осматриваем территорию на наличие праздных зевак, а затем начинаем пробираться через валуны. Вскоре перед глазами появляется огромный обломок разрушившейся много веков назад скалы... именно за ним нам и оставляли готовый товар на оценку!

Я уже упоминала о том, что Вэйтар весьма неравномерно развит?

Так вот, окраина этого многокультурного древнего княжества была намеренно заброшена: правитель Вэйтара надеялся когда-нибудь забрать Приграничье обратно, потому не давал указаний застраивать близлежащие земли - чтобы не разрушить постройки в случае полномасштабной войны против сильного противника. Мысль-то хорошая, но народ, живший на окраине, едва сводил концы с концами из-за отсутствия вблизи нормальных безопасных дорог, торговых палат и хоть каких-то строений, поддерживающих повседневную жизнь и наличие производственно-хозяйственных взаимоотношений.

Если совсем просто, местным даже свой товар сбывать было некуда: в центре княжества Вэйтар он становился совсем неконкурентоспособным, а до ближайших округов нужно было ещё добраться...

Вэнь сумела убедить некоторых жителей окраины - показать нам свои изделия, чтобы мы смогли их оценить. И жителям Приграничья милые кожаные браслеты с небольшими полудрагоценными камнями пришлись вполне по душе! Их раскупили быстро, а заработок мы с нашими торговыми компаньонами разделили пополам. Теперь настал черед второго этапа сотрудничества...

Вэнь поднимает сверток с земли, заглянув за валун, и убирает его за пазуху.

Второй этап - это передача образцов украшений капитану Баруху, чтобы он предложил подобный товар торговцам других округов. Насколько я поняла, умельцы Вэйтара могли увеличить объемы производства, чтобы укрепить свои позиции на окраине: официального запрета на торговлю у них не было, так что они даже не рисковали особо - скорее пользовались случаем хоть что-то изменить в своих жизнях!

Я тоже не считала свои действия нарушением местных законов, поскольку Торговое Общество монополизировало возможность вывозить товары, созданные в столице Вэйтара и завезенные в Приграничье официально - выкупив все корабли или взяв в заложники капитанов суден, как капитана Баруха... Теперь же, когда наш знакомый был официально освобожден из плена ушлых торгашей Общества, он был готов помочь нам в поиске потенциальных покупателей в других округах, хоть и занимался прежде исключительно перевозкой людей!

– Не будем проверять?
– уточняю у Вэнь на обратном пути.

– У меня дурное предчувствие. Стоит вернуться в поместье пораньше, - делится подруга, интуиции которой я доверяла больше, чем себе...

И, как только мы оказались в границах города, я завернула к известной пекарне, чтобы купить трёхэтажный короб со сладостями. Достаточно дорогостоящая покупка, зато в нижнем ящичке спокойно можно спрятать товар, выделявшийся под одеждой Вэнь!

– Быстрее пробуй эти невероятно вкусные булочки, пока нас не уличили в том, что мы своих господ объедаем!
– с улыбкой подначиваю подругу, смотревшую на сладкую выпечку на столе с некоторым опасением.

– Они слишком дорогие...
– протягивает Вэнь, всё это время во все глаза следившая за тем, как я незаметно для других посетителей перекладывала сверток в ящик короба, убирая оттуда ненужное содержимое...

– Если будем есть их на улице, то привлечём слишком много внимания, - отвечаю, - так что проглатывай поскорее - и идём домой!

– Этот короб тоже привлечёт внимание, - осторожно откусив от сладости и прикрыв глаза от удовольствия, замечает Вэнь.
– Не всем служанкам по карману купить такое своим господам...

– И то правда!
– глубоко задумываюсь, успевая съесть одну из трёх булочек и отметить невероятный вкус.

Раньше я лишь видела, как другие слуги носят эти известные коробы своим господам. Сама пробовала впервые...

– Ты пока кушай, а я пойду - попрошу спрятать наше сокровище!
– решаюсь и возвращаюсь к продавцу, поставив короб на прилавок, - Оберните в тряпицу, пожалуйста! На улицах завелось много воришек, а нам до дома господ идти несколько кварталов.

– Да, конечно, - кивает улыбчивый пожилой мужчина и выполняет просьбу.

Когда мы выходим на улицу, с неба начинают капать первые капли.

– Давай постараемся добраться до начала ливня!
– с энтузиазмом предлагаю Вэнь, и мы ускоряем шаг.

Однако, дойти до поместья так и не успеваем...

Пока идём по главной торговой улице, замечаем отряд стражников в доспехах, но без шлемов, вальяжно передвигающихся по дороге и останавливающих всех, кого можно было припугнуть от безделья...

– Это люди Наместника, - шепчет Вэнь, испытывающая большую ненависть к этому человеку, позволившему работорговцам свободно передвигаться по Приграничью.

– Жетон при тебе?
– спрашиваю тихо.

– Да, - кивает Вэнь, не отрывая глаз от стражников.

– Тогда идём спокойно, - беру подругу под руку.

– Я вэйтарка. Они пристанут к нам в любом случае. Лучше иди одна, а я отвлеку на себя внимание, - шепчет Вэнь.

– У нас один жетон на двоих, так что и перемещаться будем вдвоём, - отрезаю уверенно и иду вперёд, замечая, как торговцы прячут лучший товар от глаз тех, кто по закону должен был гарантировать им безопасность.

– А это у нас кто?
– протягивает главный в отряде, преграждая нам путь.

– Добрый вечер, мы слуги из поместья генерала, - вежливо отвечаю, не уточняя имени господина, поскольку он был единственным известным генералом в Приграничье.
– Стражники Наместника кого-то ищут?

Мой прямой и бесстрашный вопрос явно злит человека в доспехах, но упоминание господина заметно остужает пыл.

– Не простой служанке спрашивать у людей Наместника - чем они заняты!
– высокомерно бросают мне.

Киваю, принимая ответ, и хочу пройти мимо, как путь мне преграждает рукоять меча.