Чтение онлайн

Раздался громкий хор криков и стонов, и Адам услышал, как кто-то крикнул: «Она пострадала! «Парадокс» сел на мель!»

Он посмотрел мимо Гэлбрейта и увидел это своими глазами. «Парадокс» разворачивался, и на его глазах рухнула фор-стеньга – беззвучно вдали, но от этого не менее грозно.

«Знаешь, Ли, я не думаю, что есть какой-то выбор». А затем, почти про себя, добавил: «Их никогда и не было».

Когда он снова взглянул, «Парадокс» был без мачты. Он превратился в руины.

«Семь сестер» не успели бы вовремя, а другим судам флотилии Тернбулла пришлось бы нелегко, чтобы отрезать оставшихся работорговцев.

Была только «Непревзойденная», но она стояла на якоре и была бессильна, неспособная даже перейти в другой канал, не разделив судьбу «Парадокса».

«Все ружья заряжены, сэр!»

Он протянул руки Нейпиру, чтобы тот помог ему надеть пальто. Затем он взял старый меч и снова подумал о словах ренегата. Бравада, храбрость или тщеславие?

Казенс крикнул: «Они стреляют по лодкам Парадокса, сэр!» В его голосе слышались тошнота и возмущение.

Глухие, тупые удары карронад, начинённых картечью, в упор. Гордый жест Тернбулла был в кровавых лохмотьях.

Он сказал: «Ли, бери кабестаны. Посмотрим, что мы сможем сделать сегодня», — и посмотрел прямо на него. «Вместе».

9. Щука в камышах

АДАМ БОЛИТО заставил себя оставаться неподвижным, его пальто задело поручни квартердека, пока он смотрел вдоль палубы «Непревзойденного» и далее, на главный канал. Остальные суда всё ещё охотно пользовались морским бризом, паруса едва ослабевали, слегка меняя курс, их очертания накладывались друг на друга и искажались в резком свете. Он слышал новые выстрелы, теперь уже тихие и отдельные, стрелки, подумал он, стреляли по всем, кто уцелел после карронады. «Парадокс» качнулся по ветру и приливу, но всё ещё крепко держался на песчаной отмели. Ближайший работорговец, бриг, выстрелил из двух орудий, приближаясь к траверзу, но ответа не последовало.

Третье судно снова сменило галс, впервые появившись с тех пор, как покинуло залив. Бригантина, если у него ещё оставались сомнения. Кристи развеял их. «Это же тот самый чёртов «Альхатрос»!» И его помощник быстро ответил: «И на этот раз не пустой, ей-богу!»

Адам сказал: «Держите своих людей внизу и вне поля зрения, мистер Варло». Ему хотелось переместиться, подняться на ванты для лучшего обзора, но он этого не сделал. Ему не нужен был телескоп, чтобы увидеть, что бриг «Семь сестёр» подошёл и пытается изменить курс на сходящийся галс с головным работорговцем. Как они, должно быть, обнимали себя за плечи, переживая первый шок от появления «Парадокса», а затем стоящего на якоре фрегата, и сменялись чем-то вроде ликования. Люди будут говорить об этом годами, и всё больше работорговцев будут готовы пойти на риск ради этого.

«Приготовьтесь к кабестану, мистер Гэлбрейт. Выберите слабину с кормы». Он не повышал голоса. «Передайте приказ командирам орудий, чтобы они целились высоко, по такелажу и ни в коем случае не ниже».

"Поднимайте, ребята! Ifemve:I"

Адам видел, как лейтенант Беллэрс подбадривал остальных матросов на корме, чтобы они перенесли свой вес на кабестан, а ступни и пальцы ног соскальзывали, когда они меряли свои силы с кораблем и якорным канатом.

Адам наблюдал за сушей; она двигалась, но очень медленно. Он смотрел на три других судна, которые теперь рассредоточились, имея достаточно места, чтобы избежать вызова «Непревзойдённого». За исключением немаркированных каналов. Каждый из трёх капитанов знал о них всё и был готов выбрать свой путь к морю.

Если не рисковать, то можно. Перегруженный людьми груз увеличил бы риск разделить судьбу Парадокса. И они открыли огонь по кораблю короля, убили людей Тернбулла в воде. Да, теперь каждый на борту познает наказание за провал.

Непревзойдённый размахивал мечом, но недостаточно быстро. Нужно было действовать быстро. Адам схватил меч и прижал его к бедру, пока боль не успокоила его. Вот и всё.

«Откройте иллюминаторы! Выбегайте».

Он наблюдал за ведущим и ближайшим работорговцем. Это должно было их удивить.

Но они знали, что «Непревзойдённый» не может двигаться. Если он сейчас поднимется, потребуется целая вечность, чтобы освободиться от опасной якорной стоянки и пуститься в погоню. Он уже сказал Варло, что делать: командиры орудий будут стрелять, и даже движение палубы не потревожит их.

Он понял, что Йовелл все еще находится на палубе, а не идет на нижнюю рубку, где он находился, когда корабль получил разрешение на выполнение задания.

Командиры орудий смотрели на корму, с поднятыми кулаками, не сводя глаз с фигуры в синем мундире у поручня, окруженной многими, но совершенно одинокой.

«Молитесь сегодня, мистер Йовелл, возможно, не помешает». Он поднял руку и окинул взглядом сверкающую стреловидную полосу воды, разделявшую их. На квартердеке не было ни звука; каждый ждал, гадая. Возможно, на этот раз дело было не только в призовых деньгах. Он подумал о Хастилове. Или о мести.

«Как понесёшь!» Его рука рванулась вниз. Огонь.

Палуба резко дернулась, высушенное на солнце дерево вздрагивало от каждого толчка, когда одно за другим орудия вдоль борта корабля бросались внутрь, чтобы быть остановленными своими снастями и командой.

Многие выстрелы прошли слишком высоко. Один даже приводнился рядом с безмачтовым «Парадоксом». Адам на мгновение задумался, выжил ли Тёрнбулл, хотя бы успел увидеть, что он натворил.

Он услышал, как Рист сказал: «Поймали этого ублюдка!» Затем он, казалось, понял, что находится рядом со своим капитаном, и добавил: «Отлично, сэр!»

Удачный выстрел или меткий прицел – результат был один и тот же. Стеньга судна треснула, как морковка, а поднявшийся ветер довершил дело. Рангоут и тяжёлые паруса с грохотом обрушились на борт, словно огромный морской якорь, протащили судно по бортовому залпу, и Адам увидел крошечные, похожие на муравьёв, фигурки, бегающие по палубе брига, вероятно, ожидая, что следующий бортовой залп обрушится прямо на них.

Ее паруса внезапно захлопали в беспорядочном беспорядке, как будто ее хозяин собирался попытаться потопить корабль и снова забраться в узкий пролив.

Кристи категорически заявила: «На мель. Сядь на мель, черт возьми, сгний!»

Второе судно уже меняло галс. «Unrivalled» не мог снова выстрелить, не повредив первое.

Адам крикнул: «Первое орудие, батарея левого борта!» Он увидел, как Гэлбрейт повернулся и уставился на него. «Мы можем потерять другой бриг, но не «Альбатрос», не в этот раз!»

Затем он снял со стойки подзорную трубу и прошёл к левому борту. Бригантина, даже полностью загруженная, всё равно осядет меньше остальных. Этот пролив, которого всегда избегали крупные суда, был очевидным выбором Альбатроса. Он снова вспомнил слова дяди. Неожиданное…

И вот она, точно такая, как он помнил. Хорошо управляемая, её такелаж, который впервые описал Партридж, теперь готовился подвести судно ближе к берегу, где оно снова повернёт оверштаг и невредимым пройдёт мимо носа «Непревзойдённого».