Чтение онлайн

«Селби, сэр. Лоусон был рулевым на ялике и хорошим моряком. Но если подумать…»

Адам улыбнулся. «Я думал, что Сандерс может быть правильным выбором, но нет, я с тобой согласен. Лоусон — правильный выбор. Я поговорю с ним напрямую».

«И новый мичман, сэр. Мне с ним разобраться?»

«Нет. Я увижу его. Это важно, я думаю».

Гэлбрейт наблюдал, как он снова прикоснулся к ране.

Нейпир вышел из каюты, перекинув через руку несколько чистых рубашек. Он был босиком, и Адам знал причину. О’Бейрн ему рассказал. В бедре мальчика был осколок, тиковый, как и другой, но более глубокий и опасный. Все моряки ненавидели тик. «Тритон» был голландским кораблём, и большинство из них были построены из древесины, привезённой из далёких голландских владений.

Нейпир сказал: «Всё будет хорошо, сэр. Я не буду хромать, если…» «Если» всегда было угрозой.

Адам сказал: «Я доволен кораблём, Ли. И тем, чего ты достиг за время пребывания здесь „Непревзойдённого“». Он покачал головой. «И я знаю, что ты скажешь о всей помощи, оказанной нам адмиралом. Я сам был первым лейтенантом и не забыл, кто действительно добивается результатов». Он улыбнулся ему. «Это будет выглядеть хорошо, когда я буду писать твой отчёт».

«Доложите, сэр?»

Адам обернулся, чтобы посмотреть на проплывавший ял, и не заметил внезапного опасения.

«Когда придёт время повышения!» Он обернулся, полуослеплённый ярким светом с якорной стоянки. «Будь готов, парень! Это произойдёт, или я узнаю причину. А теперь давай ещё раз пройдёмся по списку. Орудийные расчёты и их капитаны. Старшины и шлюпочные команды». Он вспомнил разбитое колесо, изуродованные тела, цепляющиеся за раздробленные спицы, и снова прикоснулся к свежей краске. Словно всё остальное было лишь воспоминанием.

Никогда больше.

«Расскажите мне о новом мичмане. Есть ли что-нибудь, что могло бы успокоить его при нашей встрече?»

Он подумал об удивлении и даже удовольствии, которое он видел на лицах, которые, как ему казалось, он уже знал.

Он снова был у руля. И это имело значение. Близко к победе, сказал О’Бейрн. Будут ли они следить за ним, когда их в следующий раз вызовут в казарму? Никогда не сомневайтесь. Сделайте это. Неужели всё было так просто?

Гэлбрейт сказал: «Его зовут Джон Бремнер, он служил на фрегате «Джуно». Ему пятнадцать лет».

«Я помню «Джуно». Французский приз, пятого класса. Когда я в последний раз слышал о ней, её собирались разбить. В любом случае, он должен быть опытным. То, что нам сейчас нужно».

Он смотрел, как ветер рябит воду у якорной стоянки; Кристи говорил, что всё выдержит. Даже он был доволен, подумал он. «Мы в долгу перед этим мерзавцем, сэр!» Он чуть не улыбнулся.

Он чувствовал, как напряжение покидает его. Даже рана сейчас не болела.

И они снова уйдут. Завтра.

Он увидел, как от борта отходит небольшая лодка, а гребец остановился, чтобы прикрыть глаза и взглянуть на позолоченные пряники вокруг кормы.

Они воспользуются временем в пути, чтобы присоединиться к флоту; артиллерийская подготовка будет иметь первостепенное значение. Он почти слышал слова адмирала. «Непревзойденный» был там. Остальные — нет.

Я хочу, чтобы ты был в фургоне.

В дверь постучали: новый мичман. Для него это самое важное время. Значит, и для меня тоже.

Но это был лейтенант Беллэрс, и его лицо даже сейчас было обожжено солнцем.

«Прошу прощения за беспокойство, сэр. Но я подумал, что это может быть важно».

Адам посмотрел на него и понял, что Гэлбрейт тоже полностью сосредоточил на нём своё внимание. Беллэрс, сам совсем недавно ставший мичманом, изменился с тех пор, как погиб молодой Казенс. Они были близки, и Беллэрс помогал другому мичману обучаться флагам и сигналам, прежде чем самому стать лейтенантом. Как будто он закалился, повзрослел почти за одну ночь, а не тот Беллэрс, который покраснел, рассказывая ему о девушке по имени Джейн, которая жила в Дартмуте.

Он открыл маленькую, наспех сложенную обложку.

На мгновение хижина исчезла. Лица, личные заботы и обязанности остались за дверью другого дома.

Ясная, незнакомая рука, но он сразу ее узнал.

Я был здесь. Я видел тебя. Бог с тобой.

Он уставился на волнующуюся от ветра воду и как раз вовремя увидел, как лодка исчезает среди двух громад.

Это было невозможно. Как и сон, когда он почти потерял рассудок от боли и отчаяния. Когда она всегда была рядом с ним…

Он снова повернулся к ним.

«Спасибо вам за это, мистер Беллэрс».

Он сел в кресло, привезенное из Фалмута.

«Пришлите, пожалуйста, мистера Бремнера».

Он кого-то покидал. И это тоже имело значение.

«Спокойно, сэр! На юго-запад, на юг!»

Адам уперся ногами в мокрый настил, пока «Unrivalled» врезался штевнем в бурлящие волны пролива, тщательно выравнивая стекло, измеряя расстояние и направление до последнего выступающего мыса земли. Мыс Пенлек, море там тоже бурлило, брызги плыли, словно розовые тени в утреннем свете.

Он опустил стекло. Кристи был прав: они пройдут мыс, имея в запасе полмили. С подветренным берегом рисковать нельзя. Он прошёл по накренившейся палубе, чувствуя, как корабль вздрагивает, поднимаясь и опускаясь на более глубокую воду. Всё, что у неё получалось лучше всего. А поперёк носа лежала открытая вода.

Перед рассветом все были подняты по трубам, последняя почта и депеши были спущены на сторожевой катер, и после наспех поданный обед был взят на борт капитанский кабестан, матросы делали все возможное, чтобы устоять на подъеме юго-восточного ветра.

Во время стоянки корабля в Плимуте Гэлбрейту удалось найти семерых рекрутов, чтобы заменить погибших. Удивительно, но все они были первоклассными моряками, так что разница была гораздо важнее, чем просто численность. Возможно, это произошло потому, что «Unrivalled» был последним кораблем, покинувшим порт, и лишь кренящиеся корпуса напоминали людям о грядущих тяжёлых временах? Убрав все шлюпки и отдав якорь, «Unrivalled» отошёл на рассвете, озарив землю ярким светом.

Он направился на корму, люди расступались у него на пути, такелаж стонал и выдерживал нагрузку, опытные глаза осматривали новые и старые снасти на предмет слабости или слишком поспешной работы в гавани.

Он подумал о новом мичмане, которому было всего пятнадцать, но он уже хорошо подготовился на предыдущем корабле. Темноволосый, серьёзный юноша, пожалуй, даже слишком серьёзный, вероятно, сравнивавший Адама с его предыдущим капитаном. На фрегате не было пассажиров, и вскоре его истинная личность вынуждена будет проявиться. Это поможет отвлечь других мичманов от мыслей о Казенсе и пропавшем Санделле.

Он вышел из себя и крикнул: «Мистер Гэлбрейт, дайте курс, как только мы отплывём от мыса». Он уставился на покатые мачты, на угловатые реи, где марсовые уже расселись, словно обезьяны, не обращая внимания ни на высоту, ни на кипящее у наветренного борта море. Одна рука за короля. Это был первый урок для любого настоящего моряка. Другую же оставь себе.