Чтение онлайн

Адам вернулся к палубному ограждению и увидел, как несколько матросов смотрят на него с ближайших восемнадцатифунтовок. Столько раз, и всё же никогда не было уверенности. Он пробежал взглядом по всей длине корабля. Палубы были отшлифованы, чтобы люди не поскользнулись в разгар боя и впитали кровь первых упавших. Это всегда было труднее всего принять. Не то, что люди умрут, а то, что это были знакомые тебе лица и голоса, частью которых ты стал. Он увидел фитильки медленного горения, каждый в ведре с песком возле каждого орудия. Всё ещё не было редкостью, что современное кремнёвое ружьё ломалось из-за спешки командира орудия или из-за чрезмерного рвения опередить остальных, чтобы дать первый бортовой залп.

Сети были растянуты над головой, а ярус для шлюпок пустовал, отчего палуба казалась просторнее, чем должна была быть. Гичка и ялик буксировали за кормой; остальные уже были далеко, дрейфуя к парусиновому морскому якорю. Ждали, когда победитель их поднимет, независимо от того, какой флаг ещё развевался.

Земля снова уходила вдаль, словно горлышко браконьерской сумки. Он направил трубу вперёд, избегая вант и штагов, а также лиц, которые настороженно смотрели на них, когда они попадали в объектив. Он видел главную якорную стоянку, точно такую, как было описано в приказе и как доложил флаг-лейтенант его дяди, Эвери, после того первого визита.

Адам опустил подзорную трубу и всмотрелся вдаль. На якоре стояли корабли, некоторые из которых, несомненно, ждали возможности атаковать и измотать медленно движущиеся суда флота лорда Эксмута, как только его намерения станут известны. Он слышал четыре удара колокола, но не мог вспомнить точное время. Удивительно, что моряк сохранил самообладание и сумел заметить время.

Салливан был прав. Они закрыли участок в полдень. Это было два часа назад.

Он посмотрел на расчёт орудий прямо под собой. Раздетые и готовые к бою, тела блестели от пота, шейные платки были повязаны вокруг ушей, абордажные сабли были только что заточены на точильном камне и находились в пределах досягаемости. Ещё один взгляд вверх. Большие реи были так плотно укреплены, что казались почти вертикальными; судно шло в крутом бейдевинд. Он услышал резкий скрип штурвала, и один из рулевых что-то пробормотал, словно пытаясь заставить его замолчать.

Он увидел Гэлбрейта у трапа правого борта, разговаривающего с Ристом, помощником штурмана, и Уильямсом, помощником канонира, который был с ним во время рейда на Чебек. Он промокнул губы рукавом. Всего лишь один день назад.

Беллэрс крикнул: «Флагман меняет курс, сэр!»

Адам повернул подзорную трубу. Невозможно было представить себе, с какой силой и напряжением теперь реагировали на сигнал Эксмута. Тяжеловесно, медленно, а некоторые и вовсе сбились с курса, но корабли двигались как одно целое, их очертания удлинялись, когда они, подобно плывущим левиафанам, направлялись к берегу.

Было всё ещё слишком далеко, но он представлял себе, как убегают ряды орудий, как вокруг него бьются мускулы и пот сотни таких же людей, готовящихся помериться силами с врагом. Если лорд Эксмут ожидал капитуляции в последнюю минуту, он был бы разочарован. Дей полагался на своё мощное вооружение. Адам вспомнил эту короткую встречу. Уловка за уловкой. В душе Эксмут всё ещё оставался капитаном фрегата.

Раздался глухой удар, звук которого был заглушен эхом от земли, затем они увидели, как мяч рухнул на землю и помчался по воде, словно разъяренный дельфин.

Кристи держал часы в одной руке, но голос его был почти безразличен.

«Сделайте запись в журнале, мистер Бремнер. В половине третьего противник открыл огонь».

Адам отвернулся. Казалось, ничто не тревожило старого капитана. Он даже помнил имя гардемарина, который совсем недавно присоединился к кораблю. Как скала. Человека, родившегося на соседней улице с Коллингвудом.

Возможно, наблюдатели на берегу ожидали, что флот сразу же войдет в якорную стоянку, даст несколько выстрелов с дальней дистанции, а затем уйдет, не рискуя попасть под обстрел. Если так, то они ошибались. Над «Королевой Шарлоттой» взмыл флаг, и воздух разорвал грохот выстрелов. В отличие от любого бортового залпа, он длился без перерыва: орудия стреляли и перезаряжались практически без перерыва, а залив и берег уже были окутаны клубами дыма.

То, к чему, должно быть, готовились орудийные расчеты на всем пути от Плимута и от Гибралтара до этой отметки на карте.

Адам вцепился в поручень и почувствовал, как вибрация от бомбардировки сотрясает дерево, словно некоторые снаряды обрушились рядом.

Он вспомнил свою службу на линейном корабле и знал, что капитан «Алкиона» тоже её помнит. Невероятный грохот, который царапал глубины сознания, так что только муштра и дисциплина спасали его от безумия. Внизу, на орудийных палубах, где балки над головой скользят по волосам, в замкнутом пространстве, густо пропитанном дымом и смрадом горящего пороха, и только открытый иллюминатор за каждым экипажем – смутный силуэт или тень, которая, должно быть, была врагом.

Вынимай губку! Заряжай! Выбегай! Готов! Ничего больше не существовало.

Адам крикнул: «Два румбовых румбa, мистер Кристи! Держим курс на юго-запад!» Это было невозможно, но он чувствовал, как его губы расплываются в ухмылке. «Это даст ей больше свободы!»

Он обернулся и увидел извивающийся столб искр, поднимающийся далеко за пределы ближайших кораблей. Возможно, один из них взорвался, или случайный выстрел угодил в один из погребов цитадели. Никто не мог пережить такое.

Он поманил Яго. «Мы сейчас же прибудем на якорную стоянку. Держитесь мистера Гэлбрейта». Он снова поднял подзорную трубу и затаил дыхание, пока не нашёл нужное судно. Шхуна, пришвартованная отдельно от остальных. Он слегка повернул подзорную трубу и увидел фрегат, стоящий на якоре носом к корме, плавучую батарею и ещё один военный корабль, лежащий сразу за ней. Охраняя якорную стоянку, корабли составляли основу жизни «И-Джея». «Ты знаешь, что делать, да?»

Он понял, что Джаго молчал. Он посмотрел на него, зажав уши в ожидании очередного оглушительного взрыва, и увидел выражение, которое он узнал с того дня, когда они обменялись рукопожатием.

Джаго хрипло сказал: «Моё место здесь. С тобой». Он увидел, как мимо пробежал лейтенант Варло с группой моряков. «Отпустите их!»

Адам сдержал внезапный гнев. «Я этого не слышал, Люк». Он махнул рукой в сторону стоящих на якоре кораблей. «Эта шхуна — наше оружие. Ветер попутный. Шлюпки, быстро заканчиваем. Поверьте мне».

Джаго коснулся двухклинкового оружия на поясе. «Выжечь этих ублюдков, прежде чем они успеют сбежать».

Адам кивнул. «Или пробраться к флоту. Некоторые из наших кораблей уже в пути».

Джаго нахмурился, его взгляд был устремлён в сторону. Возможно, он вспоминал другую битву.

Он коротко сказал: «Дичка и лодочка. Можете остаться без денег». Он взглянул на кого-то под поручнем. «Некоторые ещё мокрые за вагонами. Если вас схватят…» Он посмотрел на него и пожал плечами. «Вы приказываете, сэр». Адам почувствовал, как дрожат его конечности. Не от страха. Это было хуже. Безумие. Просто находиться здесь. Это не имело смысла и никогда не будет иметь.

Джаго оглядывался по сторонам, уже выискивая лица, имена. «Я готов».

Он спустился по трапу, не сводя глаз с квартердека, с рулевых, которые едва шевелились, пока паруса снова наполнялись ветром. Даже там было полно едкого дыма. А когда смотришь назад, кажется, что весь флот поглотил его, кое-где прерываемый вспышками выстрелов и непрекращающимися узорами горящих балок. Словно адская сцена.

По сравнению с этим, эта палуба была тихой: Кристи сидел за своим маленьким столиком, оснащенным оснасткой, его взгляд беспокойно перемещался от шкентеля на топе мачты к компасу, от отдельных парусов к помощникам и помощникам его капитана, мичман Дейтон у флагштока, Беллэрс ждал, когда можно будет поставить больше парусов, а морские пехотинцы заняли позиции за сетками гамака — их единственной защитой, когда придет время.