Чтение онлайн

Многочисленная аудитория отозвалась растерянными вздохами. Обитель только что лишилась специалиста огромной ценности, ведь уход мастера ступени Ядра неминуемо ослаблял общий статус фракции в глазах соседей по Долине.

Поверженный Сюн Фань вопросительно поглядел на своего недавнего оппонента. Удовлетворение исчезло с физиономии Мина за какую-то жалкую долю секунды. Он продемонстрировал окружающим идеально сыгранную скорбь вперемешку с потерей ориентации в пространстве. Внутренний же голос юноши праздновал полномасштабный триумф. Расчёт оправдался полностью. Верхушка секты выбрала наименее хлопотное объяснение трагедии. Отклонение энергии у старика, зацикленного на культивации, устроило следствие по всем пунктам.

Мин зашагал в направлении нижних уровней, ловко обходя растерявшихся зрителей. Горн махнул ему с балкона, пытаясь привлечь внимание. Короткий взмах ладони остановил друга. Прямая обязанность личного ученика заключалась в немедленном возвращении на место инцидента.

Большую часть каменной лестницы он преодолел короткими скачками. Узкие скалистые переходы поражали полным отсутствием людей на постах. Оценив выломанные проемы родного цеха, Мин моментально почувствовал неладное.

Входные створы валялись во дворе разорванными в клочья кусками древесины. Помещение подверглось тотальному уничтожению. Враг снес дорогие стеллажи, растоптал ценную бумагу и превратил ёмкости с дефицитными пигментами в грязное болото.

Перепачканное тело мастера Вэнь Шу сползло под уцелевший стол у двери кладовой. Кожа на шее старика покрылась бордовыми вмятинами от безжалостного человеческого хвата. Мин упал на колени, прощупывая артерию пострадавшего. Жизнь ещё теплилась внутри, однако её энергетический остаток мерцал рваными, нестабильными рывками.

Внезапно, Духовное чутье Мина дрогнуло. По позвоночнику ударило смертельным холодом, вынуждая юношу резко сократить мышцы. Лишь на одних инстинктах он дернулся в сторону.

Тяжёлая сталь вспорола пустоту в паре пальцев от скулы. Полированный меч прошил толстую деревянную подпорку, разорвав цельный массив дерева с отвратительным треском. Ствол почернел изнутри под воздействием пропущенной через лезвие ци. При малейшей задержке это орудие оставило бы Мина с пробитой головой.

Подмастерье завершил перекат, перехватил своё оружие. Злоумышленник топтал остатки дверной рамы, выделяясь среди серой обстановки безупречным дорогим шёлком. Тонкие аристократичные черты искажало открытое убийственное намерение. Знакомые Мину холодные глаза наполнились сумасшествием обезумевшего плотоядного, напавшего на верный след.

Перед ним стоял сам Син Вэй.

— Прыткий деревенский ублюдок, — выплюнул наследник клана Син, срываясь на пронзительный крик. — Значит, это всё-таки был ты. Дворовая псина, решившая поиграть с многозарядными бумажками в Запретной Зоне. Ты разрушил мой фундамент. Опустил меня, будущего Владыку Дао, до уровня гниющего червя! Думаешь, твоя маленькая игра сойдёт тебе с рук? Ошибаешься, падаль.

Молодой господин тяжело переступил через сломанный косяк. Прогнившие доски сжались в труху под избыточным выбросом его разрушительной духовной энергии.

Солнце уже скрылось за западным хребтом, отдав Обитель на откуп стремительно густеющим вечерним сумеркам. Далеко наверху, в переливах зажигающихся фонарей, многотысячная толпа всё ещё взволнованно гудела, пережёвывая новость о досрочно прерванном турнире и загадочной смерти первого начертателя. Сюда же, в этот разорённый каменный мешок на отшибе нижнего яруса, не долетало ни единого постороннего звука. Лишь прерывистое дыхание брошенного у стены старика Вэнь Шу нарушало повисшее в мастерской молчание.

Мин перехватил древко сливового посоха, пальцы саднили. Жёсткое столкновение с Сюн Фанем вытянуло из него немало сил. Потянутые мышцы спины отзывались мерзкой, ноющей болью при любом изменении позиции, однако рассчитывать на передышку не приходилось. Пожалуй, нынешний оппонент превосходил любого из местных хулиганов: аристократ с превосходной родословной, вскормленный элитными пилюлями и натасканный по безжалостным клановым трактатам.

Выскользнувшая из рукава Син Вэя рукоять послушно легла в ладонь. Узкое, практически прозрачное лезвие сверкнуло в полумраке, немедленно обдав пространство могильным холодом качественного артефакта. Молодой господин давно перестал отплёвываться сукровицей, невероятно дорогие зелья его семьи сделали своё дело, накрепко зарубцевав порванные узлы. База культивации этого высокомерного ублюдка откатилась назад, отняв большую часть резерва, но вколоченная годами изнурительных тренировок идеальная координация никуда не исчезла.

Не тратя времени на запугивание или широкие замахи, противник просто исчез.

Секундой позже сумрак помещения расколола плотная золотистая дуга. Опускающийся клинок шёл прямиком в шею подмастерья, вынудив Мина отчаянно вскинуть древко. Сталь со звоном вгрызлась в плотную древесину, и по рукам Мина ударила такая отдача, что локти едва не вывернуло. Золотая ци аристократа обожгла пальцы, оставляя на коже красные пятна.

— Почему?! — процедил сквозь стиснутые зубы находящийся вблизи Син Вэй. Радужки аристократа подёрнулись плёнкой откровенного бешенства. Усилив нажим на гарду, он попытался продавить выстроенный блок. — Какого демона грязный дворовый мусор вообще полез в мои дела?! Что тебе была та девка из Павильона?!

Направив поток энергии из шестнадцати раскрытых меридианов в запястья, юноша резко выкрутил шест по дуговой траектории.

— Она ни в чём не была виновата, — холодно бросил Мин, заставляя чужое лезвие скользнуть вдоль волокон сливового дерева и провалиться вниз. — А ты носился по окрестностям как сорвавшаяся с цепи псина, кусающая всех без разбора. Пришлось взять палку и немного поучить тебя манерам. В точности так же, как я сделал это с твоим шестёркой Пэй Луном.

Глаза Син Вэя опасно сузились. Осознание реальности происходящего исказило черты благородного лица: один и тот же человек с самого начала стирал репутацию его семьи в пыль.

— Я вырежу весь твой род, а из кожи наделаю абажуров! — взревел он, потеряв последние остатки самообладания.

Окутавшее фигуру свечение приобрело густой золотой оттенок. Сделав шаг назад, аристократ резко раскрутил клинок, сплетая в доступном пространстве сплошную сеть секущих росчерков. Знаменитые «Золотые Нити Плакучей Ивы», редкая клановая техника семьи Син, предназначались для буквального шинкования цели десятками пересекающихся порезов. Заполнившие мастерскую звенящие переливы неумолимо оттесняли подмастерье к дальней стене.

Завертев посохом, Мин принялся сбивать этот напор. Дед Лао накрепко вколотил в него науку поиска спасительных зазоров между ударами, вот только обезумевший мечник атаковал с пугающей частотой. Идеально поставленные выпады раз за разом загоняли обороняющегося в самый глухой угол Палаты. Приходилось отступать, спотыкаясь о расколотые деревянные полки и скользя по разлитой туши. Израсходованная на арене выносливость дала о себе знать. Рефлексы запоздали на неуловимую долю мгновения.

Стальное острие резануло по плечу, распоров рукав и оставив на коже длинную рваную борозду. Горячая жидкость немедленно пропитала серую рубаху. Едва Мин перенёс вес на опорную ногу в попытке разорвать дистанцию, как меч совершил неожиданный выпад по дуге низом, чиркнув лезвием по внешней стороне бедра. Второе ранение отдалось неприятным прострелом в нервных узлах.