Чтение онлайн

Парень плавно сместил центр тяжести в сторону. Чужое оружие со свистом пронеслось мимо.

Привыкшие к сопротивлению аспектных чернил пальцы крутанули древко из сливового дерева. Боевой посох скользнул вперёд с лёгкостью соболиной кисти, выводящей «круг замыкания». Оружие описало короткий полукруг. Первым штрихом Мин ударил по древку противника и лишил того равновесия, а вторым всадил торец посоха в подколенную яму.

Копейщик вскрикнул и осел на подломившейся ноге. Не давая парню упасть, Мин прокрутил шест над головой и опустил древко на чужое плечо, завершая движение. Замах вышел визуально небрежным, однако ци, влитая в посох, помогла пробить мышечный каркас. Второгодка с размаху рухнул на гранит. Потеряв остатки воздуха в лёгких, он так и остался лежать на плитах.

— Победитель — Лу Мин! — голос распорядителя дрогнул на втором слове.

Мин крутанул посох, упёр конец в пол и спустился к краю площадки. Толпа на нижних рядах молча провожала его взглядами. Многие всё ещё ждали момента, когда обычный начертатель бросится наутёк.

Следующим на арену поднялся второгодка с мечом. Он двигался куда быстрее копейщика и сразу пошёл в наступление. Парень обрушил на Мина град рубящих ударов в надежде задавить наглеца темпом.

Для начертателя подобный стиль напоминал попытку выстроить сложную формацию путём опрокидывания ведра с тушью прямо на стол. Грязи получалось в избытке, а толку никакого.

Мин выждал паузу между вдохом и выдохом противника, о которой так часто вспоминал дед Лао среди грядок с удобрениями. Начертатель шагнул навстречу мелькающему клинку и пустил шест по диагонали. Дерево с лязгом ударило в плоскую сторону лезвия. Чужая атака ушла в пол, второгодка по инерции провалился вперёд, и его широко распахнутые глаза встретились со спокойным взглядом бывшего подмастерья.

Древко коротко взмыло вверх и щёлкнуло мечника по переносице. Удара хватило для временной потери ориентации. Зрачки старшего ученика съехались к центру, после чего он кулём осел на камни и, не желая продолжать, сдался.

— Лу Мин победил, — сухо констатировал распорядитель.

Парень поклонился, и покинул боевой круг.

Возле лестницы стоял растерянный Горн. Верзила напрочь забыл о собственной замотанной руке и переводил взгляд с арены на друга. Дэ Шен оставался у стены со сжатыми губами, но в его прищуре сквозил откровенный исследовательский азарт.

— Ты… откуда махать этим научился? — выдавил Горн, когда подмастерье опёрся на шест рядом с ним. — Я-то решил, ты на рынке палку подобрал для защиты от горных собак!

— Обижаешь, Горн, — хмыкнул Мин. — Подобный навык приходит после таскания навозных вёдер. В комплекте идёт обязательное избиение черенком лопаты от злобного садовника. Могу рекомендовать курс при случае.

— Ты двигался совершенно не как боец, — вставил Дэ Шен. — Отсутствие злости и замахов ради чистой мощи. Перекрываешь чужую атаку с такой точностью… Еще и направление следующего шага противника угадываешь.

— На самом деле они меня сильно недооценивают, сражаясь не в полную силу с самого начала, — отозвался Мин, решив умолчать про чтение потоков энергии и наблюдение за сокращением мышц через духовное чутье. — думают победить простого начертателя без применения техник, чтобы сохранить силы на следующие бои, в итоге платят за этого.

Горн потёр шею здоровой рукой и хохотнул.

— Дела… Я морально готовился тащить тебя в лазарет на собственном горбу. Такими темпами ты дойдёшь до финала и пойдёшь забирать призовые духовные камни. Наставник Фэн подавится от возмущения прямо в своей ложе.

Мин не успел ответить из-за удара гонга. Звон меди мгновенно заглушил перешёптывания на трибунах.

— Третий отборочный круг! Участники номер семьдесят один и двенадцать, на площадку!

Весёлость сошла с лица верзилы в ту же секунду. Горн метнулся к Мину и вцепился ему в рукав так крепко, что суставы пальцев побелели.

— Мин… — он не отрывал взгляда от противоположного края арены. Внешние ученики торопливо расступались в стороны, образуя широкий живой коридор.

Сюн Фань тяжело ступал по образовавшемуся проходу. Практик с девятнадцатью открытыми каналами распространял вокруг себя ощутимую волну давления. Свечение «Железной Плоти» проступило на его предплечьях. Третьегодка планировал отбросить всякую разведку и сразу перейти к переломам костей.

Массивный боец нашёл взглядом фигуру Мина на другом конце арены. Губы Сюн Фаня растянулись в предвкушении показательной расправы. Наступило время вернуть долг за унизительное падение на ступенях террасы и отомстить за искалеченные руки Гу Бо.

— Запоминай, — Горн перешёл на сбивчивую речь. — Сдавайся сразу после выхода за разметку. Громко кричи об отказе, тогда судьи вмешаются! Этот парень сидит на пятом уровне пробуждения. Твой шест отскочит от его защиты, а он переломает древесину вместе с твоими костями. Сюн Фань не из влиятельного клана, и он захочет выслужиться перед кланом Гу. Снимайся с боя!

Дэ Шен не проронил ни слова, мрачно наблюдая за надвигающимся бойцом. Одобрение идеи со сдачей читалось по плотно сжатой линии его челюсти.

Мин без резких рывков освободил свой рукав из хвата товарища. Ученик перехватил древко поудобнее, провёл большим пальцем по чешуе вырезанного на дереве дракона и посмотрел на надвигающуюся угрозу с откровенным рабочим интересом.

— Перестань паниковать, Горн. — Юноша коротко размял запястье. На его лице проступила наглая улыбка, традиционно предвещающая серьёзные увечья для самоуверенных старших учеников. — Большой формат холста здорово упрощает работу начертателю. Тяжело промазать кистью мимо настолько крупной бумаги. Да и чернил на подобное лицо мне определённо хватит.

Оставив остолбеневшего друга у края, Мин направился к центру огороженного камнями периметра.

Атмосфера на улице перед чайной «Три Журавля» стала физически невыносимой. Плотное духовное давление придавило мелких торговцев и случайных прохожих к земле, заставив их ползать на коленях и вжимать лица в пыльную брусчатку Лунмэня. Син Юань возвышался посреди дороги. Золотистая аура ступени Ядра клубилась вокруг него обжигающим маревом, способным испепелить весь квартал.

Главный оценщик Чжоу и его нерадивый помощник Ван Ли уже валялись у каменного порога со вдавленными грудными клетками. Оценщики захлёбывались кровью, однако исправно выложили старейшине рассказ о старике в деревянной маске. Они в красках описали невероятные пергаменты с двойным зарядом и пожаловались на пугающую плотность вложенной энергии, раскалывающей базальт.

Никто из этих болванов не удосужился узнать имя продавца. Ниточка оборвалась. Син Юань скрипнул зубами от бешенства, силясь понять, какой смельчак решился бросить открытый вызов его семье.