Чтение онлайн

— Старайся не оставаться наедине с Икаром Стормвелдером, если можешь этого избежать, — продолжил Максимиллиан, ведя меня через сад. Его лицо стало серьёзным. — Он может быть безумен, но при этом невероятно умен и питает страсть к экспериментам на живых существах. Худшее из возможных сочетаний. Именно поэтому император держит его при себе.

По спине у меня пробежала дрожь. Я с трудом удержалась от того, чтобы оглянуться на изобретателя эфирона, чьи глаза, казалось, всё ещё прожигали мне спину.

— Теперь понятно, почему Элиза его ненавидит, — пробормотала я.

— Несомненно. — Максимиллиан сжал мою руку, затем выпрямился, когда мы подошли к высокому столику, за которым «принимали гостей» близнецы Стелларис в окружении стайки других вампирских аристократов.

Женская половина близнецов, Вивиана Стелларис, буквально засияла при нашем появлении. Серебряные искры в её тёмных, как полночь, глазах вспыхнули, когда они остановились на мне.

— О-о-о, ты её нашёл! — взвизгнула она, хлопая в ладоши, словно ребёнок, получивший неожиданный подарок.

Её длинные ногти были выкрашены серебром с чёрными кончиками — в тон её причёске. Волосы были уложены наверх, обнажая шею, и только длинная белая прядь спадала вдоль лица.

— Я умираю от желания попробовать тебя с тех самых пор, как Максимиллиан представил тебя при дворе этим утром.

От её слов внутри меня всё сжалось. Я вскинула взгляд на Максимиллиана, растерянно.

— Но я думала…

— Не обращай внимания на мою сестру, — протянул Каэлум Стелларис, поднимая бокал, чтобы сделать глоток.

Я постаралась не концентрироваться на том, как он провёл языком по зубам, стирая с них кровь, прежде чем продолжить:

— Она просто пытается вывести тебя из себя. Никто, кроме Максимиллиана, не имеет права пить твою кровь. Император провозгласил это — значит, так и будет.

— Я всегда считала это глупым правилом, — надулась Вивиана. Её губы были накрашены ярко-алым, контрастируя с фарфоровой кожей. — В конце концов, одного укуса недостаточно, чтобы завершить Нисхождение. Иначе у нас давно закончились бы люди.

— Дело не в этом, — с раздражением отозвался Каэлум. — Правило существует для того, чтобы ни один Найтфордж не мог потом заявить, что он просто «потерял голову в пылу момента» — или придумать какую-нибудь ещё чушь.

— И правда кто-то пользовался таким оправданием? — спросила я с неподдельным интересом.

— О, ещё как, — Каэлум хищно улыбнулся. — Члены враждующих домов нередко уводят кандидата на Нисхождение буквально из-под носа друг у друга. Просто чтобы продемонстрировать превосходство. Или отомстить за какую-нибудь мелочную обиду. Такое случается и внутри самих домов. Но император хочет, чтобы мы изображали одну большую счастливую семью, поэтому делает всё возможное, чтобы свести междомовые разборки к минимуму.

— Разве мы не одна большая счастливая семья? — раздался голос Сорена Айронхарта, когда он вышел из тени.

Как и Каэлум, он был в военной парадной форме — тёмно-красной, обозначающей его статус командующего армией, в отличие от тёмно-синей морской формы Каэлума.

— Конечно, — протянул Каэлум с ядовитым сарказмом. — Психоросские артиллеристы на моём корабле просто обожают моих офицеров с палубы из Сангвис Ноктис.

— Возможно, вам стоит пересмотреть состав экипажа, если у вас возникают сложности с междомовыми конфликтами, — холодно заметил Сорен.

Его серые глаза нашли Максимиллиана, едва удостоив меня вниманием.

— Лорд Старкло, можно вас на пару слов? Речь о прототипе пушки.

— Разумеется. Прошу прощения, — сказал Максимиллиан остальным.

Он шагнул мимо меня, его рука на мгновение коснулась моей поясницы, прежде чем он исчез в зарослях вместе с командующим армией.

Слова Каэлума повисли в воздухе, и я вновь вспомнила: именно он стоит на передовой войны между Ноксалисом и Тривэей. Именно его корабли без устали обстреливают наше побережье. И Кресент-Коув находится прямо на линии огня.

— Новая пушка и правда настолько изменит ситуацию? — спросила я Каэлума, стараясь звучать непринуждённо, будто судьба моего народа не зависела от ответа. — Я думала, на ваших кораблях и так есть орудия.

Каэлум фыркнул.

— Те орудия, что у нас есть сейчас, — это не пушки, а бенгальские огни. Кристаллы заряжаются вечность, взрывы слабые, и максимум — триста метров в хороший день. Новый прототип бьёт до полутора тысяч ярдов. И, по слухам, одного выстрела хватило, чтобы превратить целый аэрокорабль в растопку.

— Ах да, — Вивиана подалась ближе, заговорщически улыбаясь. — Ты ведь была на демонстрации? Пушка действительно так впечатляет, как говорит Каэлум?

— Да, — призналась я.

— Отлично, — буркнул Каэлум. — Тогда мы наконец сможем наносить полноценные удары по побережью. И, может, разорвём на части этих морских чудовищ.

— Морских чудовищ? — я приподняла брови. — Разве они не вымерли после Вечной Ночи? Насколько я читала, отсутствие солнечного света разрушило океанскую экосистему. Существа, которым требуется огромное количество пищи, вроде морских монстров, вряд ли могли выжить.

— Вымерли, — мрачно подтвердил Каэлум. — Но клан Некроспайр использовал свою тёмную магию, чтобы воскресить их. А этот хитрый ублюдок Себастьян Ноктёрн подкупил Чёрноводных Пиратов, чтобы те одолжили Тривэе часть своего флота.

Теперь на каждом их проклятом корабле есть ведьма-некромант, и они насылают на нас всякую мерзость — Теневых Кракенов, которые щупальцами ломают нам мачты, Призрачных Китов, пробивающих борта акустическими ударами, и даже Некротических Сирен, которые поют моим морякам безумие в головы, пока те не начинают резать друг друга.

На последнем слове пальцы Каэлума сжались так сильно, что бокал в его руке разлетелся осколками.

Он выругался, когда один из них глубоко рассёк ему ладонь.

— Осторожнее, — цокнула Вивиана, уже тянувшись к сложенной на столе тканевой салфетке.

— Тебе стоит научиться оставлять работу дома, брат, — отчитала его Вивиана, подхватывая его руку, чтобы вытереть кровь. Судя по всему, её больше беспокоил беспорядок — рана затягивалась у меня на глазах. — Это вечеринка. Предполагается, что ты отдыхаешь.