Чтение онлайн

Изначально он планировал напрямую выпытать эти секреты у самого Стража, однако великан, верный своему обету, бесславно сложил голову в битве с «Северным Королем» Уриссеном. А его духовное тело, вырвавшись за пределы книжной реальности, растаяло с пугающей скоростью, так и не дав шанса на диалог. Но теперь в руках сыщика оказался совершенно иной козырь — экспедиция в собственные грезы Гросселя.

Вне всяких сомнений, львиная доля этих видений окажется пропитана абсурдом и гротеском. Тем не менее, остальной фундамент неминуемо будет зиждиться на реальных воспоминаниях. Стоит лишь проявить должную скрупулезность — и отделить зерна от плевел не составит труда.

«Гроссель никогда в жизни не переступал порог „Увядающего Леса“. А значит, любые скрытые там образы — лишь плод его буйной фантазии, соваться туда нет ни малейшего резона…» — рассудив так, Клейн неспешно перевел взгляд на горный пик, где возвышались королевские чертоги.

Вершина казалась не такой уж и далекой. Выходит, «Увядающий Лес» раскинулся в непосредственной близости от самого дворца, и отсюда наверняка пролегал прямой тракт к обители древнего божества.

Благоразумно решив не тратить время на слепые поиски, Клейн уверенным шагом направился прямиком к Гросселю. Напустив на себя вид старого приятеля, он совершенно будничным тоном поинтересовался:

— Как мне лучше вернуться во Двор?

Юноша прекрасно знал, что здоровяк — на редкость честный малый. А уж в собственных грезах он и подавно врать не станет.

Гроссель почесал огромной ручищей затылок и, слегка озадаченно улыбнувшись, посмотрел вниз:

— Разве не через «Пустынный туннель»?

Махнув рукой куда-то по диагонали, исполин добавил:

— Обогни вон тот массивный валун, и сам всё увидишь.

— Благодарю, — с легким вздохом Клейн отвесил учтивый поклон.

Провожая удаляющуюся спину взглядом, великан вновь растерянно поскреб затылок и пробормотал себе под нос:

— И кто это был? Отчего его лицо показалось мне таким знакомым…

Обогнув выступающую из скалы исполинскую каменную глыбу, Клейн очутился перед раскинувшимся впереди монументальным зевом пещеры, чьи своды вздымались ввысь как минимум на три десятка метров.

Прямо у входа возвышалась каменная стела. На её поверхности были грубо высечены вертикальный циклопический глаз, высокая переносица и мясистые губы — словно чью-то исполинскую голову с силой впечатали в камень, оставив торчать лишь лицевую часть.

Едва Клейн приблизился, как каменные уста со скрежетом разомкнулись:

— По какой причине ты досрочно возвращаешься в чертоги?

— Повинуюсь зову Владыки, — не моргнув глазом, хладнокровно соврал Клейн. В конце концов, интеллект всех местных обитателей грез напрямую зависел от самого хозяина сна — то бишь Гросселя, так что особых хлопот не предвиделось.

Каменные губы неуверенно дрогнули, после чего исторгли глухой, рокочущий бас:

— Ответь на мой вопрос. В противном случае проход закрыт.

«…Окажись со мной сейчас магическое зеркало Арродес, мы бы тут устроили знатное шоу…» — мысленно усмехнувшись, сыщик невозмутимо кивнул:

— Задавай.

Створки на стеле сомкнулись на три долгие секунды, а затем изрекли:

— Если бы твоя жена, твоя дочь и та дева, которую ты тайно вожделеешь, потребовали выбрать, кто из них самая прекрасная, каков был бы твой ответ?

«А вот это в корне отличается от извращенного стиля Арродеса…» — Клейн лишь беззвучно пошевелил губами. В его голове молниеносно завертелись шестеренки, и, выждав с десяток секунд, он наконец произнес:

— Моей скромной мудрости не хватит, чтобы разрешить столь тяжкий спор. Я бы перепоручил этот выбор кому-то куда более проницательному.

«Каким же идиотом нужно быть, чтобы самому отвечать на этот самоубийственный вопрос?» — мысленно, сквозь зубы процедил парень.

— … И кто же этот более проницательный? — каменная физиономия на стеле впала в ступор на пару секунд, прежде чем задать уточняющий вопрос.

Клейн напустил на себя вид абсолютной, непреклонной торжественности:

— Разумеется, наш Владыка.

Стела словно поперхнулась. Погрузившись в долгое, тягучее молчание, она в конце концов выдавила:

— Что ж, ответ засчитан. Можешь ступать.

Не теряя ни секунды, Клейн миновал диковинную преграду и скрылся в зеве пещеры.

Пол туннеля был вымощен исполинскими, изъеденными временем каменными плитами. Стены и своды сплошь покрывала густая вязь фресок. Росписи живописали эпичные сечи гигантов с драконами, демоническими волками, мутантами, дьяволами и бессмертными фениксами. И пускай стиль письма отдавал первобытной грубостью, а краски давно потускнели, картины дышали пугающей, первозданной живостью.

Внимательно изучая древние полотна, Клейн неспешно шагал вперед. То тут, то там его взор выхватывал чахлые пучки увядшего бурьяна вкупе с россыпями грубого щебня, забившегося в щели между плитами и у подножия стен.

Чем глубже он продвигался, тем явственнее, почти физически ощущал удушающую ауру угасающей жизни и напрочь иссохшей влаги.

Одному богу известно, сколько занял этот спуск, пока впереди не замаячили распахнутые настежь серо-синие врата. По обеим сторонам от прохода, словно изваяния, застыли Стражи — пара исполинов высотой под четыре-пять метров.

Эти воины разительно отличались от Гросселя и его товарищей: они щеголяли в тяжеловесных, богато украшенных железисто-черных латах, а головы венчали глухие, вычурные шлемы.

Они даже не шелохнулись, беспрепятственно пропуская Клейна под монументальные своды внутреннего чертога.

Зал оказался отнюдь не таким уж и необъятным — границы помещения легко просматривались, а сама площадь была рассчитана от силы на полсотни-шестьдесят исполинов.

Пока Клейн скрупулезно сканировал обстановку, пол под его ногами внезапно вздрогнул. В следующую секунду весь этот исполинский чертог, словно подхваченный невидимой рукой, с пугающей скоростью рванул вверх.

Слегка пошатнувшись, юноша быстро вернул равновесие. Сквозь открытые врата он видел, как пепельно-черные своды туннеля молниеносно проносятся мимо, неумолимо ускользая вниз.

Спустя жалкий десяток секунд оглушительный металлический лязг разорвал тишину, и подъем резко оборвался.

Теперь за порогом простирался вовсе не мрачный туннель, а поистине монументальный дворец, подпираемый лесом исполинских каменных колонн.

Клейн сноровисто покинул свою «кабину» и с неподдельным интересом принялся озираться по сторонам.