Чтение онлайн

Обладая большей наблюдательностью, чем принято в их окружении, она скоро убедилась, что Джин смертельно боится своего брата. Это проявлялось в нервозности, которая охватывала ее всякий раз, стоило разговору зайти о нем, или в страхе, окутывавшем ее, если он оказывался поблизости.

Подозрения укрепило и хрупкое здоровье подруги. Джин стала чрезвычайно болезненной, не покидая пределов собственного дома несколько дней кряду из-за очередной простуды или недомогания, случавшихся, по меньшей мере, дважды в месяц. А после выздоровления Эми частенько видела побледневшие, почти зажившие синяки, нет-нет да проглядывавшие из ворота платья, косынки или перчаток.

Именно поэтому, новость о сватовстве лорда Арлингтона на Джин она восприняла с горячим энтузиазмом. Джин уверяла, что влюблена, хорошо отзывалась о нем, говорила с сильным пылом. Иногда, правда, чересчур сильным, как будто пыталась убедить себя в чем-то.

Эмили поначалу восприняла известие с горячим энтузиазмом, надеясь, что, выйдя замуж, подруга сможет избавиться от удушливой опеки брата. Новость о том, что поклонник Джин оказался недостойным молодым человеком, игроком, и Говард грубо отказал тому, буквально вышвырнув из дома, привела ее в ужас. Ну, как, в самом деле, можно желать выйти замуж за проходимца? Как бы ни была ужасно жизнь с братом, супружество с карточным игроком, едва ли лучше, и вряд ли сделает ее подругу счастливее.

– Джин, ты здесь одна или с Говардом? – Эми пристально посмотрела на подругу.

– С братом, - девушка нервозно обернулась, как будто ища его, невольно подтверждая догадку Эмили.

– Девочки, кстати, о братьях, - Мина, не говоря ни слова, рванула в сторону, но уже через секунду вела к ним Джека – смотрите, кто сегодня со мной! – счастливо завизжала она.

– Джеки! – Юджиния с улыбкой пошла навстречу брату и сестре, - Когда же ты вернулся?

– Привет, Джин, - он поцеловал затянутую в длинную перчатку руку, - Только вчера.

– Да, представь себе! И даже не предупредил! – с совершенно сияющим видом оповестила его сестра.

– Мина никогда не даст мне забыть об этом, – с легким смешком ответил молодой человек.

– И не надейся! Рейчи, смотри, каким красивым стал Джеки!

– Добрый вечер, мисс Грант, - молодой человек вмиг стал серьезным, приблизился к Рейчел и неуверенно поздоровался с ней. Та холодно кивнула, толком не ответив на приветствие. В воздухе повисла неловкость.

– Никаких мисс Грант! – весело сообщила Мина, как будто не замечая напряжения, и повела всех в бальную залу. – Рейчи, а твой брат здесь сегодня?

– Нет, - она недовольно фыркнула. – Охотится у Мартинов.

– И на кого же? Не на мисс ли Мартин? – беззлобно поддразнила ее подруга.

– Надеюсь, нет. Понять не могу, что он нашел в этой глупой курице. Она способна думать только о тряпках и поклонниках, – в раздражении ответила Рей и заговорила тоненьким голоском, очевидно подражая мисс Мартин, - Достаточно ли мне идет это бриллиантовая ожерелье? А этот цвет меня не полнит? О, дорогая Рейчел, мне покоя не дают пышные усы военных, – она досадливо продолжила, - Я всегда надеялась, что Джим будет более разборчив и сделает предложение нашей Эмили.

– Рей, нельзя винить Джима за то, что он не любит меня. К тому же и я никогда не была влюблена в него, - с некоторым удивлением откликнулась Эми, впервые услышав об этом.

– Эм, ты такая благоразумная, что даже скучна, - девушка вздохнула, - Я ни разу не видела тебя ни влюбленной, ни расстроенной. Как тебе это удается?

– Рей, ты такая грубая, когда расстроена! – с упреком сказала Джин.

– Просто я всегда стараюсь не делать поспешных выводов и поступать разумно, - примирительно ответила Эмили, хотя слова подруги задели ее.

– Прямо всегда? – насмешливо спросила Рейчел, окинув ее нарочито внимательным взглядом, особенно задержавшись на вульгарном наряде.

Эмили онемела, не понимая, как реагировать на этот неожиданный выпад. Ей на выручку пришла Мина, переведя разговор на театр. Очень хвалили Пирата – новую премьеру. Девушка восхищалась мистером Персеном, по ее словам, блистательно исполнившем партию Гуальтьеро.

– Девочки, - обратилась Мина к своим слушателям, напрочь забыв, что их женское общество разбавлено ее братом, - я бы сбежала вместе с ним. Не понимаю, почему глупая Имоджене вернулась к мужу. Эрнесто такой скучный, - разочаровано протянула она.

Увидев знакомых, с которыми хотел поздороваться, явно чувствуя себя лишним, Джек покинул девушек.

– Как он возмужал, - не без гордости сказала Мина, смотря ему вслед.

– Ты так говоришь, будто ты его мать, а не сестра, - с улыбкой отметила Эми.

– Вот если бы у тебя был такой красивый брат, как у меня, ты бы понимала мои чувства, – с улыбкой ответила Мина, - Джин меня очень хорошо понимает! Кстати, я могла бы влюбиться в твоего брата. Представь, как бы было хорошо, если бы мы стали сестрами, – она взяла Юджинию за руку. Эми увидела, как ту передернуло при этих словах, - Никогда не могла понять, почему ты его так не любишь, Рейчи.

– Мина, я не говорила, что он мне не нравится!

– Может быть, и не говорила. Но я же вижу! – запальчиво ответила девушка. – Чем это он так плох?

Перепалку прервал появившийся слуга в ливрее и вручил Мине коротенькую запечатанную записку. Та с нетерпением разорвала ее и прочитала. Замешательство, проявившееся на лице всего на секунду, сменил озорной огонек.

– Девочки, смотрите, - она помахала запиской и прочитала, - «Приходите через час в комнату на втором этаже под лестницей. Моя жизнь и благополучие зависит от вас». Как вы думаете, что это означает?

– Ясно же, - с досадой, на что-то злясь, проговорила Рей, - это свидание, которое назначил влюбленный!

– Может это мистер Уайт? – предположила Мина.

– Нет, мистер Уайт совсем не романтичный и такой скучный, - с сомнением проговорила Рейчел и завистью добавила, - Как бы я хотела оказаться на твоем месте! Это так интересно!

– У тебя есть капитан Филиппс!
– с улыбкой напомнила Мина.

– Мина, я бы не ходила на эту встречу на твоем месте. Это может плохо закончиться, - с тревогой сказала Эмили.

– Эми, не мешай другим веселиться! – запальчиво ответила Рейчел.

– Да ну, Эм. Что может произойти? – счастливо заявила Мина, - Я буду жалеть всю жизнь, если не пойду туда! К тому же джентльмен пишет, что его жизнь и благополучие зависят от меня! Я не могу его так подвести. А ты что думаешь, Джин?

– Не знаю, - девушка выглядела озадаченной, - мне знаком этот почерк.

– Кто это, Джин? Ты должна сказать!

Но она лишь удрученно покачала головой, Мине и Рей не осталось ничего другого, как продолжать строить догадки.