Чтение онлайн

Эмили всегда восхищалась ей. Той с легкостью удавалось очаровать любого. И даже убеленные сединами матроны были к ней не так строги, как к прочим.

За три года девушка так и не обзавелась хоть каким-нибудь поклонником. На балах ей случалось стоять у стены несколько танцев подряд, с соседями по столу на званых обедах разговор не клеился, на молодежные увеселения она приглашений не получала, а если вдруг ее куда-то и звали, вспоминая о блестящем происхождении, то там она была предоставлена самой себе.

В конце-концов она решила, что безнадежна, и стала избегать светских мероприятий, а, если все же оказывалась там, то под любым предлогом сбегала в оранжерею или библиотеку. Уже тогда шанс выйти замуж был невелик. В нынешнем же положении и рассчитывать на это нечего.

К вечеру с помощью Мэри Энн Эмили надела то самое перешитое платье. Старуха лишь завистливо прищелкнула языком, помогая утягивать корсет, но дело свое выполнила добросовестно. Отпустив ее, девушка гладко, на прямой пробор зачесала волосы. Случай был подходящим, чтоб сделать что-то более сложное и изысканное, но ей было все равно. Взглянув в небольшое треснутое зеркало и увидев перед собой бледное, осунувшееся существо с темными кругами под глазами и запавшими щеками, она закрыла лицо руками. Ну, как у нее получится перенести позор нынешнего вечера?

Стук в дверь возвестил о том, что за ней приехали. Девушка поспешила открыть ее.

Солнечный вихрь по имени Мина ворвался в переднюю.

– Привет, Эм, - щебетала она, расцеловав подругу в обе щеки, - Ну-ка, покрутись, дай на тебя посмотреть, - жизнерадостность в голосе на секунду сменилось растерянностью, - Ты выглядишь очень… ярко, - наконец нашлась она. И Эми была ей за это благодарна.

– Спасибо, Мина, – вымученно улыбнулась она, возблагодарив Бога за то, что в доме нет никого постороннего. Она совсем не рассчитывала, что сюда зайдет Мина, предполагая, что та отправит лакея вместо себя.

– А как тебе мое платье?
– она покружилась, - Красивое, правда? – она принялась рассматривать себя в грязноватое в разводах зеркало, старательно делая вид, что не замечает убогости обстановки, и разглаживала складки, - Мисс Грей закончила его только утром, и я не была уверена, что оно сядет как надо. Мама говорит, что такой цвет не пристало носить молодой девушке, но когда же еще носить золото?

– Ты просто ослепительна, - улыбнулась Эми и добавила, - Похожа на солнце

– Правда? – хитро прищурилась подруга, - Даже могу обжечь?

– Надеюсь, нет, – со смехом ответила Эмили, - По крайней мере, не меня.

– Так вот где ты теперь живешь? – Мина осмотрелась и направилась к двери, ведущей в комнаты, - А где же лорд Крэмби? Я думала вы поедете вдвоем.

– Нет, Мина, - резче, чем ей хотелось бы, ответила Эмили, поспешив преградить путь и не давая покинуть переднюю, молясь, чтобы отец в самом деле не появился, - Папе нездоровится, ему нужен отдых.

– Ладно, - недоуменно кивнула Мина и через мгновение жизнерадостно добавила. – Давай тогда спустимся. Мама нас ждет.

– Твой папа так и не приехал? – продолжила Эми, когда они шли вниз.

– Нет, какие-то дела в поместье отвлекли его, - огорченно ответила подруга, - Он обещал приехать в конце следующей недели. Ой! – она внезапно вскрикнула, и чуть не полетела вниз, подвернув ногу на ступеньке.

– Мина! Осторожно! – Эми схватила ее за руку, не давая упасть, - Здесь темновато и неисправна лестница, – от стыда, словно она сама расшатала злосчастную ступеньку, хотелось провалиться сквозь землю.

– Уф! – девушка отдышалась, приходя в себя, и нервно рассмеялась, - Мама всегда говорила, что нужно повзрослеть и перестать прыгать на лестнице. Наверное, она была права, – добавила она с прежней жизнерадостностью, - Ты никогда не догадаешься, кого я привезла с собой! – секунду помедлила и выпалила с торжеством, - Джеки!

– Джек? – глаза Эми удивленно округлились, - Ты не шутишь? Я не видела его несколько лет. Когда же он вернулся?

– Вчера! Представь себе – даже не прислал письма. Мама уже устроила ему разнос.

– Сколько же его не было?

– Три года.

– Он, наверное, изменился?

– Нисколечко, хотя мама льет слезы и не перестает повторять, что с трудом узнает его. Такой же серьезный! И даже почти не загорел. – Мина завистливо вздохнула, - Стоит мне хоть на несколько минут оказаться на солнце, так я с головы до ног покрываюсь веснушками, а ему вообще все равно. Это несправедливо.

– Так, и надолго он приехал?

– Джек уверяет, что навсегда. – Мина пожала плечами и объяснила, - Он подал в отставку – так он нам сказал – и теперь собирается вести скучную, однообразную жизнь помещика. В Индии гораздо веселее, - отметила она с завистью. – Будь я мужчиной, ни за что бы не вернулась обратно. Эй, я правду говорю! Не смейся! Зато знаешь, кого он привез с собой! Слугу-индуса! И разговаривает с ним только по-индийски! Мы с мамой ни слова не понимаем! А знаешь, как он выглядит?

Мина не успела договорить, когда они оказались перед каретой и лакей подал им руку, чтобы помочь войти.

– Добрый вечер, дорогая, - леди Глостер тепло поприветствовала девушку и мельком глянула на ядовито-зеленые и красные воланы, выбивающиеся из-под поношенного пальто, - Мина, ты утомишь мисс Уоррен, - с улыбкой упрекнула она дочь и вновь с теплотой посмотрела на Эмили, как будто не замечая вульгарности ее наряда.

– Добрый вечер, мисс Уоррен. Боюсь, моя сестра действительно может быть очень шумной, - сдержано и как-то очень официально поздоровался Джек, окинув Эмили недоуменным взглядом, и с укором глянув на сестру.

– Ничего я ее не утомляю, скажи им, Эм! И какая это муха тебя укусила, что ты так официален с Эм? Ты что не помнишь, как мы в детстве втроем прыгали по камням через речку?

– Помнится мне, что по камням через речку прыгала там только ты.

– Ну да, а вы с Эм стояли на берегу и бранились. Вы вдвоем всегда были скучными сухарями и не умели веселиться!

– Мина! – леди Глостер в ужасе поднесла руку ко рту.

Но через секунду карета взорвалась безудержным хохотом, прежняя скованность развеялась без следа. Мина всегда умела разрядить обстановку.

– И называй ее Эм, как в детстве, – буркнула она.

– Но, дорогая, мисс Уоррен уже не ребенок, – постаралась образумить дочь леди Глостер.

– А она не будет против. А ты, Эм, называй его Джек.

Когда первая неловкость развеялась, Эми посмотрела на Джека. Последний раз она видела его лет пять назад. Она тогда только перестала быть ребенком, а он окончил обучение в Оксфорде и купил офицерский патент. Последний раз он приезжал в Англию три года назад в краткий отпуск, но все семейство провело его в Бате, и Эмили его не видела.