Чтение онлайн

– Что с тобой, Джонни? – беззлобно засмеялся Чарли, когда Джозеф не отказался и от предложенной сигары. – Если ты завтра пойдешь со мной на скачки или к Уотсону и проиграешься, я пойму, что ты наконец-то стал нормальным человеком, – он отрезал краешек своей сигары и закурил, - Это на тебя так влияет сама мысль о женитьбе? Так скоро?

– После всего, что я узнал, не помешает выпить, - с философским видом ответил его приятель и выдохнул порцию дыма в воздух, - Чарли, будь другом, налей еще.

– Хорошая штука, не правда ли? – виконт разлил по стаканам еще виски, макнул в свой сигару и сел в кресло напротив, – Так что там у тебя стряслось?

– Ничего, - буркнул молодой человек, - Если не считать того, что маркиз Крэмби - изрядный мот, пьяница и дурак, – он презрительно засмеялся, - Говорят, яблочко от яблоньки не далеко падет. Как думаешь, насколько это справедливо для его дочурки?

– Не знаю, я не знаком с их семьей. Так и что теперь? Ты решил отказаться от своей затеи?

– Нет, - Джозеф с раздражением стряхнул пепел, - я еще ничего не решил, но не собираюсь покупать кота в мешке.

– Может быть, подождешь начала сезона? Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Через полгода в Лондоне не будет отбоя от молоденьких девиц, мечтающих поскорее выскочить замуж. – Чарли мечтательно улыбнулся. – Выберешь кого-то более респектабельного.

Брачный аукцион в Лондоне в сезон – завораживающее событие. Молоденькие девушки, жаждущие влюбиться; их мамаши, оберегающие свое дитятко от нежелательных чужаков, вдовушки еще в полном цвете – если быть достаточно ловким, можно вкусить все доступные удовольствия и при этом не обременять себя брачными узами. Как жаль, что его друг не понимает этого.

– Нет, - Джозеф упрямо мотнул головой, - если бы я хотел жениться на ком-то более респектабельном, выбрал бы дочь железнодорожного магната или фабриканта. Варианты были, - не без самодовольства заметил он и стряхнул пепел с восхитительной сигары, - Мне же нужна нищая аристократка, папаша которой захочет отдать ее за меня. Сегодня я посмотрю на эту мисс Уоррен, тогда и решу. И довольно об этом. Скажи-ка мне лучше, где ты достал такую вещь, - он поднял стакан.

– А, виски? Так и знал, что тебе понравится, - виконт самодовольно улыбнулся, - Мне привозят его из Шотландии. Могу и тебе достать, если хочешь.

– Да, пожалуй, – молодой человек рассматривал жидкость орехового цвета, плескавшуюся в стакане. – Хотя я думаю сам съездить в Шотландию. Возможно, это я привезу тебе ящик-другой, а не наоборот, – он ухмыльнулся.

– Что ты позабыл в этой глуши? Там одни дикари да овцы. Хотя по сути это одно и то же. – Чарли довольно хохотнул.

– Не говори ерунды. Я не хотел бы, чтобы ты по привычке повторил эти глупости где-нибудь со мной рядом. Будет плохо, если кто-то донесет герцогу Ротсей, что я слушаю такие речи.

Чарли удивленно присвистнул.

– Высоко же ты вскарабкался, друг мой. Так, и что у тебя с ним за дела? Думаешь жениться на его сестре? Так не стоит – нет у него сестер, - Чарли глупо захихикал, радуясь своей же не слишком умной шутке.

– Нет, мне нужны его угольные месторождения.

– Опять ты за свое, - виконт демонстративно зевнул и поморщился, - Отдай мне виски и сигару! Тебе никогда не стать нормальным человеком.

– Ну, уж нет! – засмеялся его друг. – Я начинаю входить во вкус.

Смеркалось, когда они покинули дом и сели в экипаж, увозящий их к дому полковника Монро.

Эмили была сама не своя. Полтора месяца она провела в столице и чувствовала, как день ото дня все больше превращается в посмешище. Сначала на нее посматривали с любопытством, потом стали переглядываться между собой и улыбаться, теперь же и вовсе шептались, уже не чураясь присутствия. Вскоре влияния ее подруг не хватит, и она обречена стать парией.

А что дальше – полная неизвестность. Отца, скорее всего, ожидает долговая тюрьма. А вот что будет с ней самой – хороший вопрос. Неизвестность пугала, но Эми запретила себе думать об этом в мрачном ключе. В конце-концов, еще ничего не решено, да и потом – тысячи девушек находятся в куда более бедственном положении и все равно как-то устраиваются в жизни. Она молода и здорова и всегда сможет найти место гувернантки или компаньонки, ну или пойдет в работный дом.

Такая перспектива, конечно, не прельщала, она слабо представляла, что же это такое, но все лучше, чем быть ярмарочным уродцем на очередном светском балагане. В конце-концов, дамы из благотворительного общества с благоговением говорили о работных домах, прославляя мудрость и милосердие Ее Величества, неусыпно заботящейся о каждом своем подданном.

Единственное, что давало силы – присутствие подруг. Без них и их дружбы, длившейся без малого полтора десятка лет, она бы просто не выжила. Именно в их поддержке она черпала силы, а сейчас, когда отец вбил себе в голову, что она просто обязана спасти их и выйти замуж, это было особенно необходимо.

Чудо, что осенью они оказались в Лондоне, а не разъехались, кто куда. Юджиния, казалось, собиралась остаться здесь до Рождества и только потом вернуться к себе в Кент. Рейчел под надуманным предлогом уговорила тетку привезти ее в Лондон, чтобы быть поближе к своему капитану. А Минерва, желая отделаться от надоедливого поклонника, приехала в город пару дней назад и планировала вернуться, не раньше чем через месяц. Сама Эмили чувствовала, что ее судьба решится в течение одной-двух недель.

Сегодня давал бал полковник Монро по случаю рождения мальчика. Предыдущие пять его детей были дочерьми, поэтому легко понять чувства счастливого отца, наконец-то получившего наследника. Эми не слишком хорошо знала его, а его супругу тем более, но с удовольствием провозилась бы с младенцем в детской вместо того, чтобы выставить себя как какую-то диковинку на всеобщее обозрение, но отец был непреклонен. Каким-то чудом он сумел добыть приглашение, которое им при нынешних обстоятельствах ни за что бы не получить в разгар сезона, но сам ехать не собирался.

Платье, в котором предстояло идти, было отвратительно. Бывшее еще в гардеробе не то тетушки, не то бабушки оно было пошито в стиле ампир и по современным меркам выглядело не просто старомодным, а вызывающим. Тонкая, чуть ли не прозрачная ткань, слегка пожелтела от времени, декольте, возможно, и казалось целомудренным во время Наполеоновских войн, но по нынешним временам выглядело вопиюще вульгарным. Она слышала, что модницы начала столетия частенько мочили ткань, чтоб та плотнее облегала стан, но в страшном сне не могла представить, что ей придется уподобиться им.