Чтение онлайн

Сердце Клейна, затаившегося в густой тени, тревожно сжалось, однако юноша мгновенно взял эмоции в узду, не поддавшись ни малейшей панике.

Он кристально ясно осознавал: тот жуткий силуэт, что отразился на отполированной глади золотого диска, не был им. По крайней мере, не был им настоящим!

Будь это действительно он, «Победитель» Энзо непременно узрел бы и серую мглу, и ту гротескную, диковинную картину, подозрительно смахивающую на форму мифического существа. А подобное зрелище неминуемо заставило бы самого кукловода в ту же долю секунды рухнуть в глубокий обморок!

«Раз уж я цел и невредим, стало быть, в этом „зеркале“ отразился кто-то другой…» — Клейн активировал зрение «нитей духовного тела» и одновременно дернул за незримые ниточки, заставив «Победителя» Энзо с зажатым в руке «Словом Моря» шагнуть к обрушившейся мертвенно-бледной колонне и руинам древнего жилища. Заодно марионетка исподволь, абсолютно бесшумно выпустила в пространство толику своей «удачи».

Смуглокожий болванчик, размеренно чеканя шаг, приблизился к золотому диску. Зажав трость под мышкой, он почтительно склонился, бережно поднял артефакт обеими руками и принялся скрупулезно его изучать:

Реликвия состояла из двух концентрических слоев: внутреннего и внешнего. Сердцевина, отполированная до зеркального блеска, несла на себе лишь скупую вязь узоров, тогда как по краям вереницей тянулись искусные гравюры всевозможных пернатых тварей. В целом от диска веяло архаичной, дышащей седой древностью роскошью.

Отражение на его глади так и не изменилось. Несмотря на то что диск был направлен прямиком на марионетку Энзо, из металла на мир по-прежнему взирал сам Клейн — с мертвенно-бледным, источающим могильный холод лицом и остекленевшими, безжизненными глазами. В этом зловещем двойнике до мельчайших деталей угадывались и «Скипетр Морского бога», и дарованные картой «Тирана» тройная тиара вкупе с сутаной понтифика. Не зияй в этом отражении явное отсутствие серой мглы, сыщик бы всерьез решил, что диск способен бить сквозь марионетку и нити духовного тела, нанося прямой урон кукловоду. Или же, чего доброго, повторяет судьбу «Черного Святого» в руинах битвы богов, исподволь расщепляя его сущность надвое, вылепливая нового, независимого двойника.

«И что же, во имя всех богов, это значит?..» — Клейн без малейшей суеты плавно вынырнул из густого мрака, вернув себе тот самый облик, в котором изначально переступил порог Кальдерона. Вслед за этим он пустил в ход таланты «Клоуна», кристально ясно проецируя в уме свое текущее состояние:

В левой руке намертво зажат белоснежный костяной жезл, усеянный лазурными самоцветами. Тело облачено в сутану понтифика с тяжелым плащом, а голову венчает тройная тиара, богато инкрустированная разнообразными драгоценными камнями. Лицо надежно сокрыто в густой тени короны, оставаясь пугающе размытым, но от всей фигуры так и разит могильной гнилью и тленом — словно перед ним стоит живой мертвец, которого только что выкопали из сырой земли!

«Это еще что за…» — Клейн едва не подскочил от леденящего ужаса. Юноша и помыслить не мог, что его тело в действительности претерпело столь жуткие метаморфозы! Золотой диск не врал — он отражал его истинный, нынешний облик, упустив лишь те элементы, где серая мгла сплеталась с материальной реальностью!

«Раз уж серый туман остался нетронутым, то и беда не так велика…» — поспешно, отчаянно утешая самого себя, мысленно пробормотал он, силясь восстановить душевное равновесие.

Положа руку на сердце, с его колоссальным багажом опыта и виртуозным умением держать себя в руках, в подобных самоуговорах не было ни малейшей нужды. Однако сейчас дело обстояло иначе: во-первых, сжимая «Скипетр Морского бога», он то и дело рисковал сорваться в пучину неконтролируемой ярости, а потому был вынужден маниакально бдить за собственным рассудком. А во-вторых, юноша прекрасно осознавал, что находится в бывшем божественном царстве Прародительницы Бессмертных Фениксов Грегари. Здешние руины наверняка таили в себе искаженные механизмы Ее воскрешения, изобилуя леденящими душу аномалиями. Неудивительно, что нервы здесь были натянуты куда сильнее, нежели в любых других проклятых землях.

Приказав «Адмиралу Ада» Людвиллу вернуться и прощупав собственную ауру сквозь призму его паранормальных талантов, Клейн наконец выстроил черновой вердикт:

«Любая живая плоть, ступившая в Кальдерон, неумолимо начинает перерождаться в нежить. Этим местная аура до боли смахивает на Подземное царство, но всё же таит в себе одно фундаментальное отличие. Здесь смертные не испускают дух в одночасье, чтобы затем мучительно, дюйм за дюймом обратиться в безмозглых зомби. Нет, они перековываются в живых мертвецов напрямую».

«До сего мига я этого в упор не замечал банально потому, что и Энзо, и Людвилл де-факто давно мертвы, и никакие метаморфозы им уже не грозили… Ни „волшебное зеркало“ Арродес, ни „Красный Свет“ Эл Мория даже словом об этом не обмолвились. Неужто те самые „Мироходцы“, ангелы и прочая фауна духовного мира, которым посчастливилось вырваться отсюда живыми, покинув эти проклятые своды, автоматически возвращали себе первозданный облик? Выходит, эта зараза не способна исказить ту крупицу мощи серой мглы, что просочилась в реальность. А значит, золотой диск выхватил лишь мою „омертвевшую“ часть, или же ту грань моей сути, что вступила в резонанс с самим Кальдероном?» Клейн больше склонялся ко второй гипотезе, хотя поручиться за нее на все сто не мог.

В этот самый миг тишину поблизости разорвал звук:

Дзынь!

Дзынь! Дзынь!

Удары были тяжелыми, но на удивление звонкими — словно кто-то с первобытным остервенением молотил по металлу.

Клейн благоразумно не стал пороть горячку. Вслушавшись в этот ритм пару долгих секунд, он велел «Победителю» Энзо опустить неподъемный золотой диск на землю и подойти к обломанному надгробию неподалеку.

Этот огрызок камня венчал вход в какое-то уходящее глубоко под землю строение. На его испещренной трещинами поверхности «Речью мертвых» было выбито:

«…На редкость вспыльчивый ублюдок. Сложил голову, решив проверить, что крепче: его собственный лоб или чужой кувалда».

«Победитель» Энзо плавно обогнул надгробие, приблизившись к дверям этого подобия склепа. Вытянув левую руку и намертво вцепившись в ручку, марионетка с силой рванула тяжелую створку на себя.

С пронзительным, режущим слух скрежетом осыпающейся ржавчины монументальная дверь нехотя подалась, медленно приоткрывая зев.

Вжик! Вжик! Вжик!

Из непроглядных недр пулей вылетел рой сотканных из мертвенно-бледного сияния стрел!

Смертоносные снаряды со свистом пронеслись в миллиметре от лица, макушки, ребер и даже внутренней стороны бедер Энзо, устремившись вдаль. Вонзившись в землю, они бесследно растворились во мраке, не оставив на «Победителе» ни единой царапины.

«Надо признать, марионетка с такими талантами — это просто божественный чит для любой разведки…» — с искренним, глубинным восхищением констатировал Клейн, заставив Энзо устремить взор вглубь подземного строения:

Внутри оказалась самая настоящая кузница. Посреди нее возвышался исполин с иссиня-черной кожей, чья голова походила на вдребезги разбитый арбуз. Вздымая пудовый молот, великан безостановочно, с первобытным остервенением лупил по наковальне, хотя на ней не было ровным счетом ничего.

Заметив, что «нити духовного тела» этого изувеченного монстра ведут себя абсолютно естественно, не выдавая вмешательства чужих разделенных душ, Клейн беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнул.

Он только-только вознамерился послать Энзо глубже ради дотошной разведки, как его собственное тело внезапно свело леденящей судорогой, а мысли стремительно, словно завязнув в патоке, замедлили бег.

Подобное оцепенение он уже испытывал. В те далекие времена в Тингене, когда он угодил под тлетворное влияние запечатанного артефакта «2–049», симптомы были до жути похожими!