Чтение онлайн

И, судя по всему, это был ни разу не предел. По сути, Сон вечного сада при вписывании её в кристалл превращался в полноценную технику нефритового ранга. И она же помогала серьёзно подтянуть другие навыки Айдена, в особенности связанные с массивами и пониманием концепции льда. Последнее было особо важно из-за наличия такой способности нефритового ранга, как «Падение ледяной луны», которую он обнаружил на складе Осколка в долине.

К слову, для Айдена оказалось огромным сюрпризом то, что устроенный им в той самой долине специальный массив с активированной сущностью льда не только продолжал жить своей жизнью, но и, похоже, укрепился, значительно усилившись. Познание ледяной концепции внутри столь мощного источника законов значительно ускорялось.

Ещё одним важным моментом, о котором стоило упомянуть, стало ответное письмо от старого знакомого Айдена по Оплоту, которому он написал чуть ли не сразу, после своего решения по основанию собственной фракции (несмотря на то, что пока всё было на самом начальном этапе и Айден не спешил погружаться в тяготы управления полноценным храмом, считая, что до этого ещё слишком рано). Почётный внутренний ученик секты «Луны и солнца» Кимун, гений-алхимик и самоучка.

Айден хорошо помнил, насколько тот был хорош ещё тогда, на момент их знакомства, и если у него получится переманить такого многообещающего алхимика к себе, это станет большим успехом. Особенно, при том доступе к редким ингредиентам и духовным травам, которыми он располагал на Аванпосте и складе Осколка.

Кимун с восторгом воспринял предложение Айдена, особенно его вдохновило обещание предоставить доступ к редким реагентам, но ответ дать пока не мог — его связывал контракт с сектой, и он не мог просто взять и разорвать его. Но обещал, что через год напишет ещё раз, как раз к окончанию самого контракта.

В том же письме алхимик вскользь коснулся нынешнего состояния отделения секты, и назвать его нормальным язык не поворачивался. Нападение культистов на Оплот, а после призыв Императора к отправке духовного корабля с сильнейшими практиками в Нидора Тан обескровили секту. Сейчас там остались лишь немногочисленные старики и младшие ученики.

Упадок — так Кимун называл происходящее с сектой, по крайней мере, с той её частью, которая находилась в Оплоте. И это было действительно печально, как ни крути, но Айден нормально относился к секте, которая дала ему дом и помогла в практике боевых искусств. Так что её откровенное падение совсем не радовало.

Айден с Фэлл регулярно возвращались в Кирот, гуляя там и собирая информацию. Они даже не забыли наведаться к попрошайкам, чтобы узнать побольше о предстоящей экспедиции. К сожалению, слова распорядителя полностью подтвердились. Проводники по запретным землям — товар штучный, и все они оказались наняты для будущей экспедиции, так что с этой стороны зайти не получилось.

Что же касается информации по прошлым экспедициям, то тут всё уже было совсем не так однозначно.

С одной стороны, те же попрошайки утверждали, что различий между свободными практиками и мастерами фракций не было никаких, одинаково уважительное отношение и ценность каждой жизни. С другой же, одной из фракций, собирающей экспедицию, по совпадению была как раз гильдия нищих, так что в правдивости их утверждений у Айдена были серьёзные сомнения.

Как ни крути, а придётся присоединиться к экспедиции, если Айден хочет добраться до запретных земель и Муравейника. Пускай в последний никто их с Фэлл не переправит, но вопросы, похоже, придётся решать последовательно. Парень считал, что часть проводников должны быть в курсе нахождения Муравейника, как-то же они до этого ходили туда за особенно редкими товарами, раз те регулярно появлялись на рынках Империи, по словам той же Фэлл.

Ну а если даже и нет, всегда есть шанс встретиться с кем-то из представителей Муравейника на их территории, а с пропуском, который они получили от старика в Ватаре, не будет проблемой договориться.

Ну и помимо поисков запретного города, Айдену было любопытно взглянуть на аналог Долины падающих звёзд, только находящийся в пустыне.

Записаться было решено через школу «Ночных клинков», раз уж они получили приглашение от их ученика. Хотя особой разницы, что выбрать, не было. Все фракции отличались друг от друга так же сильно, как песчинки в пустыне.

Территория школы находилась рядом с правительственным районом и представляла собой небольшой дворцовый комплекс, по впечатлениям раза в три меньше, чем было у той же секты «Луны и солнца» в Оплоте. Но, возможно, это было нормой для Кирота? Айден вполне допускал, что для города-оазиса каждый квадратный метр был на вес золота.

Сама запись не представляла из себя ничего выдающегося — они сказали на входе в школу местным стражам причину посещения, а затем проследовали за охранником зелёного ранга в невысокую пагоду, управитель которой являлся старейшиной «Ночного клинка» и по совместительству отвечал за будущую экспедицию.

Это был низенький старик с очень длинными, тонкими усами, свисающими чуть ли не до самого живота. По ощущениям, это был слабый чёрный ранг, так и не сумевший перешагнуть через средний уровень своей силы. Его восприятие уже начало естественным образом снижаться из-за преклонного возраста, но взгляд у старика оставался острым и очень внимательным.

Он несколько секунд хмуро смотрел на Айдена с Фэлл, словно пытаясь своим восприятием проникнуть в их внутренний мир, а затем его лицо разгладилось. Он улыбнулся, кивнув каким-то своим мыслям.

— Наконец-то достойные практики, сегодня настоящий праздник для нашей школы, уже две группы сильных воинов, — старик вытащил два тубуса с контрактами. — Стандартные условия. Вы помогаете школе добывать ресурсы с Осколков, мы предоставляем защиту и сопровождение. Тридцать процентов всей добычи — ваша.

«Если сумеете унести», — добавил уже от себя Айден.

— Мы согласны, но вначале хотелось бы прочитать контракт, — ответил он вслух.

— Конечно, — кивнул старейшина, передав тубусы.

Старик говорил верно, сам контракт не был кабальным или каким-то особым, и внутри прописывалось ровно то, что он проговаривал. Плюс некоторые дополнения, касающиеся безопасности школы — не нападать на других практиков экспедиции, кроме самообороны, не воровать, не провоцировать конфликты. Ничего невозможного и, можно сказать, вполне адекватно. Так что после изучения контракта Айден с Фэлл подписали его.

— Отлично! — старик широко улыбнулся. — До начала экспедиции чуть больше двух месяцев, и до её начала вы можете жить тут, в одном из тулоу, которое мы приспособили для гостей. Еда за свой счёт, мы — школа и содержим только своих учеников. Распределение по группам будет за неделю. Желательно к этому времени всем уже собраться здесь, на нашей территории. Если опоздаете, ждать не станем, так и знайте. Есть ли какие-то вопросы?

— Да, о какой примерно численности практиков идёт речь? Насколько крупная будет экспедиция? — спросил из любопытства Айден.

— Трудно сказать, набор ещё не закончился, но мы надеемся собрать полтысячи практиков, — подумав немного, ответил старик. — Звёзд упало прилично, и очень много среди них было красных. Скажу честно, будет сложно, но и возможный куш вас может удивить.

— Вы говорили, что до нас приходил ещё кто-то сильный? — вдруг спросила молчавшая до этого Фэлл.

— О да, странная парочка. Монах и воин с лицом пройдохи, оба красные ранги, и судя по моим ощущениям, сильные ребята. Прям как вы, — вновь улыбнулся старейшина. — Но они, понятное дело, опаснее. Хотя бы за счёт своих уровней силы. Признаться честно, все, кто приходил до этого, были либо слабыми зелёными рангами, либо и вовсе белыми практиками. Я уже думал, что это какая-то чёрная полоса для нашей школы, но за сегодня вы это опровергли.