Чтение онлайн

— Кланы почти ни в чём не сходятся — именно поэтому их пять. Они никогда бы не объединились под знаменем одного клана. И уж тем более — если бы мужчина пытался их к этому принудить.

— То же самое когда-то можно было сказать и о четырёх вампирских Домах, — заметил Максимиллиан. — И всё же теперь мы едины — под железной рукой императора Владимира.

Верно.

— Раньше вы с Найрой говорили, что он — император Валентаэры. Что именно ты имеешь в виду?

— Ну… самопровозглашённый — так будет точнее, — признал Максимиллиан, поддевая вилкой кусок рыбы.

Я никогда прежде не видела, чтобы вампир ел обычную пищу, но знала: хотя кровь необходима, чтобы поддерживать биение их мёртвых сердец, твёрдая еда им тоже нужна — для энергии.

— Он добился серьёзного прогресса в своём плане по завоеванию континента, но пока ещё не завершил его. На данный момент он контролирует лишь человеческие королевства.

У меня пересохло во рту, и я потянулась к кубку с водой.

— Что значит «лишь человеческие королевства»? — спросила я, осушив его до дна.

Неужели вампиры захватили не только Люмину?

Максимиллиан щёлкнул пальцем, и кувшин снова поднялся в воздух, наполняя мой бокал.

— Примерно через неделю после твоего исчезновения солнце перестало восходить. Мы не знаем, что именно произошло, но Владимир, похоже, этого ждал. Он уже разместил большую часть войск у границы, которую Ноксалис делит с Хелиарисом. Он выждал два дня, позволив хаосу окончательно разгореться, а затем атаковал. Нам потребовалось шесть месяцев, чтобы взять все три человеческих королевства.

Я замерла. Тело оцепенело, тогда как разум лихорадочно пытался осмыслить масштаб сказанного.

— Солнце… исчезло? Полностью? — наконец выдавила я. — И с тех пор не возвращалось?

Максимиллиан кивнул.

Я заставила себя снова посмотреть на окна — на усыпанное звёздами полотно тьмы, накрывшее небо, несмотря на послеполуденный час. Солнце должно было уже клониться к закату, и шпили города сияли бы в его свете. Вместо этого они стояли в полумраке, едва подсвеченные — как я предположила — эфирными кристаллами.

Как ведьма, я обычно предпочитала вечер — время, когда богиня Геката являла свой лик и благословляла нас мягким лунным сиянием.

Но люди были детьми солнечного бога Фаэроса — их сила проистекала из связи с солнцем, а значит, и с ним. И если солнечный бог перестал вести свою колесницу по небосводу, принося свет и тепло человеческому роду… катастрофа такого масштаба должна была сокрушительно ударить по их магическим способностям.

Я провела ладонью по лицу, пытаясь собрать в узду хаотичные мысли, кружившие в голове. Стоило мне ослабить контроль — и они утянули бы меня в спираль обречённости. Да, всё, что рассказал владыка вампиров, звучало достаточно зловеще, чтобы сорваться именно туда. Но из всей его истории я могла подтвердить лишь одно — исчезновение солнца и оккупацию города вампирами. Я понятия не имела, действительно ли король Владимир захватил все три королевства и существует ли на самом деле магический барьер, отрезавший Тривэю от остальной Валентаэры.

— Ты проделал огромную работу, — наконец сказала я, подняв голову и глядя на Максимиллиана. — Раскопал моё прошлое, вытащил меня из тюрьмы, привёл сюда. Зачем всё это? Чего ты хочешь от меня?

Максимиллиан подался вперёд, опершись предплечьями о стол.

— Я хочу предложить тебе сделку. Мою помощь в осуществлении твоей мести Себастьяну Ноктюрну — в обмен на использование твоих профессиональных навыков.

Он говорил небрежно, но в его глазах вспыхнул выжидающий блеск, от которого по спине пробежал тревожный холодок.

— Моих профессиональных навыков? — переспросила я, не понимая. — Ты… ты о моих навыках охотницы на вампиров?

— Именно.

Я фыркнула. Слишком просто.

— И кого же ты хочешь, чтобы я убила?

Блеск в его глазах стал ярче, и я замерла, когда из его уст сорвалось имя, которое я ожидала услышать меньше всего.

— Владимира Инвиктуса.

Я несколько долгих секунд смотрела на лорда вампиров, с приоткрытым ртом.

А потом запрокинула голову и расхохоталась.

— Это «да» или «нет»? — Максимиллиан подпер подбородок ладонями и наблюдал за мной с суховатым, насмешливым выражением лица. — Смертные смеются по самым разным странным причинам, так что я никогда не могу понять.

Я схватилась за живот и засмеялась ещё громче, пытаясь взять себя в руки. Я не питала иллюзий насчёт состояния своей психики — полвека, проведённые в магическом саркофаге, оставят лёгкую трещину в рассудке у кого угодно. Часть меня до сих пор не была уверена, что это не очередной сон.

Но даже в самые тёмные, самые отчаянные моменты, когда я воображала всевозможные варианты своего освобождения, мне и в голову не приходила столь безумная фантазия.

— Это же шутка, — наконец выдавила я, вытирая слёзы с глаз. — Не может быть, чтобы ты прошёл через всё это, вытащил меня из той тюрьмы, только чтобы нанять меня убить собственного короля.

— А почему нет?

Я пристально всматривалась в лицо Максимиллиана, выискивая малейший намёк на подвох, хоть тень скрытого замысла, признак тщательно разыгранной интриги. Но он смотрел на меня прямо, не мигая. Его глаза, словно наполненные звёздным огнём, мерцали в отблесках камина, который бросал пляшущие тени на его бледные, изящные черты.

И когда я ничего не нашла — ни малейшего признака лжи — во мне поднялось раздражение.

— Потому что, — я махнула рукой в сторону панорамы города за моей спиной, — король Владимир дал тебе всё это. Благодаря ему ты правишь этим городом. Благодаря ему вы, вампиры, теперь владеете… — я буквально выплюнула слово, — человечеством. С какой стати тебе вонзать ему нож в спину? Это что, какой-то безумный план самому занять трон?

— Мои причины тебя не касаются, — холодно ответил Максимиллиан. — И к нашей сделке они не имеют отношения.

— Чёрта с два не имеют! — огрызнулась я. — Если я собираюсь помочь одному деспоту сменить другого, я имею право знать, каковы твои намерения!

— Всё, что тебе нужно знать, — спокойно парировал он, — это то, что через семь недель Император будет проводить Кровавый Саммит. Я намерен присутствовать там. И ты — как представительница моего Дома — будешь рядом со мной. А в ночь полной луны, когда ты достигнешь вершины своей силы, ты поможешь мне положить конец правлению Владимира Инвиктуса.