Чтение онлайн

Дерево, на котором Тарн подрубил шипы, наконец захрустело. Мужики отскочили в стороны, ствол накренился, потянул за собой крону, и шиполист наконец повалился. Треснули ветки, лопнула кора с нижней стороны, и дерево легло на землю с глухим ударом, от которого по поляне прокатилась мелкая дрожь.

На секунду после падения повисла тишина, лес замолкает на мгновение, птицы прикусывают язык, и ни ветка не шелохнется, ни листик не дрогнет. По крайней мере так обычно происходит…

Вот только в этот раз тишина получилась какая-то неполная. Что-то шуршало наверху, еле слышно, на грани восприятия, и Тарн не сразу понял, что это не ветер и не листва.

— А чего это шелестит? — Фальк перестал жевать веточку, и глаза его округлились.

В следующую секунду лучник подскочил на ноги, в два прыжка взлетел по ближайшей сосне, цепляясь за ствол и перехватываясь на ходу, добрался до верхушки и мгновенно оглядел горизонт. Потом так же в два прыжка спрыгнул обратно, и лицо у него было такое, что Тарн схватился за копье раньше, чем услышал слова.

— Летучие шакалы! А ну все бегом! — Фальк выхватил лук и наложил стрелу. — Да бросайте бревна, только инструмент берем! Бегом в деревню!

Работяги замерли кто где стоял, и по лицам было видно, что слово «бегом» от охотника они восприняли правильно. Один выронил палку, которой тыкал бревно, второй попятился и завертел головой, пытаясь высмотреть угрозу.

Тарн к этому моменту уже подхватил копье, сунул клинок за пояс и кинулся к мужикам, собирая их в кучу.

— Не разбегаться! Не паниковать! Действуем по моей команде! — голос его прорезал поляну, и от недавнего ворчания про проигранную игру не осталось ни следа. — Построились! Бегом марш!

Работяги сбились в неровную группу, человек десять, и рванули по тропе. Фальк побежал впереди, через каждые полсотни шагов останавливаясь и подпрыгивая, чтобы заглянуть над подлеском.

Тарн же замыкал колонну, и работа у него была та еще. Один из мужиков споткнулся о корешок и полетел носом в папоротник, Тарн подхватил его за шиворот и поставил на ноги, не сбавляя темпа. Другой задрал голову, пялясь в кроны деревьев, и не заметил торчащий сук, который хлестнул его по лицу, а за ним еще двое каким-то чудом запутались в кустарнике и продирались через него с руганью и треском.

— Вон они! Вижу! — завопил кто-то из передних, и Тарн еле сдержался, чтобы не отвесить ему затрещину.

Мужики, и без того перепуганные, помчались еще быстрее, но быстрее не значит лучше, потому что теперь спотыкались через одного, толкались и наступали друг другу на пятки. Организованное отступление превратилось в паническое бегство, и крик этого умника только подлил масла.

А тварей Тарн видел уже давно, они нагнали группу почти сразу после начала бегства. Мелкие и быстрые, они мелькали над кронами деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку и временами вылетая в просветы между стволами.

Летучие шакалы обычно не нападают на людей, даже стаей, предпочитают держаться подальше и промышлять мелким зверьем в пещерах, где устраивают гнезда. Но эти вели себя иначе, кружили низко и не отставали, и по их рваным суматошным движениям было очевидно, что их гонит что-то пострашнее людей.

Спустя какое-то время работяги начали выдыхаться, кто-то натужно хрипел, кто-то бежал на чистом упрямстве, сжав зубы и глядя только под ноги, но никто не останавливался и не просил передышки. И правильно, передышки не будет.

Тарн уловил движение краем глаза, мгновенно крутанулся на месте и выбросил копье вперед. Шакал, спикировавший сверху прямо ему на спину, напоролся на острие всем весом и обмяк, дернувшись пару раз в предсмертной судороге.

Тварь оказалась мерзкой на вид, размером с крупную лису, два кожистых крыла как у летучей мыши, покрытых редкой жесткой шерстью, и на каждом крыле по загнутому когтю. Задние лапы короткие, но тоже с когтями, и пасть с мелкими частыми зубами, которые будто специально заточены, чтобы рвать кожу.

Стряхнул тушу с копья и побежал дальше, но не успел сделать и десяти шагов, как второй шакал рухнул сверху, прямо в гущу бегущих мужиков. Работяги шарахнулись в стороны, кто-то заорал, но тварь до земли не долетела, стрела Фалька перехватила ее в воздухе и опрокинула в кусты, где та забилась и затихла.

Бежали дальше, на пейзажи никто не смотрел, да и какие тут пейзажи, пейзаж у них сейчас один: спина впереди бегущего мужика и собственное тяжелое дыхание.

Минут через десять по тропе нагнали другую бригаду, четверо мужиков тащили бревно на плечах. Остановились, вытаращились на несущуюся на них толпу и несколько секунд просто стояли, ничего не понимая. Потом до них дошло, бревно грохнулось на землю, и четверка помчала впереди всех, мгновенно оказавшись во главе колонны, свежие ноги бегут резвее уставших.

Тарн перехватил копье покороче и мысленно прикинул расстояние до деревни. Если карта в голове не врет, до железной рощи еще минут пять, и это примерно половина пути, может чуть больше. Главное, чтобы те, кто копался в рощице, уже убрались оттуда, иначе придется собирать и их.

— Стой! — рявкнул Тарн, заметив еще шесть тварей, и работяги встали, бежать и отбиваться одновременно не получится.

Шакалы рухнули в толпу с визгом, от которого заложило уши. Один вцепился когтями в плечо ближайшего мужика, второй полоснул когтем по спине другого. Тарн ударил копьем, пронзил ближайшую тварь насквозь и откинул ее в сторону одним движением. Рядом Фальк всадил стрелу в шакала, который пытался вцепиться работяге в лицо, и тот рухнул к ногам мужика уже мертвым.

Работяги не стояли без дела, двое с топорами отмахивались от третьей твари, лупили кто куда доставал, и один в итоге достал удачно, лезвие вошло шакалу между крыльев, и зверь покатился по земле, скребя когтями по корням. Оставшиеся три шакала взмыли обратно вверх, решив, что внизу слишком горячо, и закружили над кронами, в ожидании более удобного момента.

— Бегом! — снова скомандовал Тарн, и толпа бросилась вперед.

У одного из мужиков из прокушенного плеча текла кровь, он бежал, прижимая руку к ране и скрипя зубами, но не останавливался. Рядом ковылял второй, которому шакал распорол штанину и полоснул по голени, товарищи подхватили его под руки и волокли, не давая отстать.

Над головой их тем временем становилось только больше… Тарн различал силуэты в просветах между ветками и заметил, что некоторые особи заметно крупнее остальных, размером со взрослого волка.

У этих крупных глаза казались мутными, подернутыми белесой пленкой, и двигались они иначе, не рвано и суматошно, а плавно и расчетливо, кружили над кронами и наблюдали не снижаясь. Вожаки, скорее всего, а может просто более осторожные особи, но в любом случае, пока они не спускаются, можно бежать.