Чтение онлайн

В эту секунду прозвучал рог и от ворот к группам охотников проскакал одетый в разноцветные шкуры воин с красно-белой маской-респиратором на лице. Он затормозил своего циклопа посередине дороги и поднял руку вверх, призывая собравшихся к тишине:

— Уважаемые аристократы! Я, Джокер этого города, благодарю вас за участие в большой весенней облаве на радоволков! В этот раз облава пройдёт в Белых Холмах, почти на самой границе с Оленевским княжеством. Те из вас, кто раньше уже участвовал в охоте, знают… А прочим напоминаю: на охоте нельзя выяснять отношения, дуэлировать и топтать посевы! Строго воспрещается, под страхом отстранения участия в будущих охотах, уходить от своего номера или покидать общую группу всадников! Собаки уже ждут нас на месте, столы накрыты там же, Город взял на себя, как обычно, возмещение затрат на корм лошадям и расстрелянные боеприпасы… Ну, тем, кто захочет обратиться за компенсацией…

Невельский смачно сплюнул в грязь:

— Поменьше слов! Командуй выдвижение!

Маска обернулась к нам, на пару мгновений задержав взгляд на капитане. Затем махнула копьём с небольшим флажком на навершии:

— Охота объявляется открытой! Вперёд!

— Вот тут отличное место, 4-й номер, — Залихин кивнул на раскидистый дуб, одиноко стоящий у склона, — забирайся наверх, и держи под прицелом этот распадок. Видишь, там ручей? Не смотри, что он мелкий. Волки туда не сунутся, там остатки железа и бетона, лапы поломают. Так что, если кто из них вырвется сюда, то выйдут прямо тебе под выстрел. Патроны-артефакты держи.

Он сунул мне пару обойм, синеватый отлив на пулях матово загудел в моих руках.

— Не сомневайся, сразу их заряжай. Радоволк — зверь мутный, обычная пуля не возьмёт его. И, главное, — секретарь перехватил мою лошадь, помог спуститься на землю, — сиди там, между ветками. Вниз не спускайся. Пока мы обратно не подъедем, сиди наверху. Бывали случаи, что радоволк притворяется мёртвым, а потом кости незадачливого охотника по всей округе собирают… Ну, в общем, сам к нему не лезь. Ты тут один всё-таки…

Он развернул лошадей и быстро ускакал по тропинке обратно к полю за лесом, где охотники разбили большой бивуак. Солнце стояло почти в зените, и начало чувствительно припекать. Я удобно устроился между веток, накинул на себя гили [10] и, перезарядив АВ-шку новыми патронами, принялся осматривать склон холма.

Так прошло с полчаса, не меньше. Наконец, где-то за лесом загудели рога и донёсся гул проходящей тяжёлой конницы. Даже здесь, в полукилометре от поля, я почувствовал топот сотен подков, и словно услышал ржание боевых циклопов… Ну, а может быть и нет. Почудилось.

За холмами загавкали охотничьи псы, постепенно удаляясь на север. Мда… Здесь мне трофей явно не светит! Поставили на самое дохлое место, между загонщиками и лагерем, отсюда гонят, а не сюда…

Я даже немного задремал, удобно положив голову на приклад. Когда вдруг, краем глаза, почувствовал какое-то движение внизу. Очень медленно повернул голову и встретился глаза в глаза с огромной собакой тёмно-зелёного окраса.

Очень худая, словно не ела ничего очень и очень долго. Метра полтора в холке, по виду — сильно разросшийся немецкий овчар. Если бы не пылающие глаза и шерсть, словно пропитанная зелёнкой пополам с йодом… А так — типичный служебный пёс, ну очень большой.

Он смотрел на меня, без какой-либо злобы или угрозы. Тяжело дыша, высунув свой бордовый язык чуть ли не до земли. Шагнул ко мне, осторожно и неуверенно. Замер, чисто по-овчарочьи склонив голову немного набок, словно спрашивая разрешения. Я приподнял руки от винтовки, мол, иди, мохнатый. И он снова шагнул, но тут же настороженно поднял уши, посмотрел куда-то за мою спину. Я обернулся туда же и увидел пару всадников, которые не спеша ехали по тропинке, почти полностью скрытые от меня свежей зеленью на ветках. Я посмотрел на овчара, показал ему «Тссс!» и кивнул на кусты у ручья. Он понял и, тихо и очень медленно, словно в будку, забрался вовнутрь веток и затих там, прикрыв свои яркие зелёные зрачки.

— … Было очень приятно снова встретить старого друга, — донеслось из-за спины, — Передайте Кормчему мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.

Смутно знакомый голос одного из всадников затих за кустами, но затем оба верховых выехали к границе опушки и стали ко мне спиной. Серые плащи без гербов, капюшоны прикрыли головы. Второй собеседник ответил скрипучим голосом:

— С удовольствием, Ваше…

— Тихо… Без титулов, мой друг.

— Да, простите. Кстати, руководство Альянса весьма довольно Вашими стараниями. Я уполномочен передать, что Ваш статус, в связи с последними достижениями, поднят до уровня «минус 4».

— О, благодарю! А когда я смогу воспользоваться полагающимися мне привилегиями?

— Скоро, мой друг. Как только план будет исполнен.

— "Минус 4", это…

— Доступ к Ковчегу Времени, год через три.

Первый приосанился:

— Великолепно!

— Вы даже не представляете, насколько я Вам завидую.

Они помолчали, прислушиваясь к далёкому голосу охотничьего рога. Затем первый медленно и тихо произнёс:

— У меня есть ещё одна новость… Подозрения подтверждаются. Появился четвёртый Спящий.

— Да что Вы! И он может помешать нам?

— Я пока не готов ответить на этот вопрос… Патриарх, по крайней мере, весьма воодушевлён происходящим. На днях, как я уже докладывал, он прибывает сюда. Мирные переговоры между Великими Княжествами…

— Сможете воспрепятствовать? У Вас карт-бланш, напоминаю Вам!

— Я держу ситуацию на контроле. Времена изменились, друг мой. После смерти старика, Патриарх остался в одиночестве. Пара дряхлых пенсионеров и баб — это все, на кого он может положиться. Так что, Церковь будет отстранена от скорых событий. А когда вы установите контроль над Княжествами… Что же, победителей не судят!

Второй всадник вытащил флягу из-за пояса, шумно прихлебнул из неё:

— Спящий… Если он хотя бы наполовину так силён, как про него рассказывают…

— И ещё одно… Он — Повелитель.

Собеседник выронил флягу в снег:

— Вы уверены?

— Я лично имел возможность убедиться.

Снова раздался звук рога, на этот раз охота прошла куда ближе. Второй всадник оглянулся, и я увидел аккуратную бородку-эспаньолку и крупный нос со шрамом на переносице. Он придержал волнующегося коня:

— Вы уверены, что сможете с ним справиться?

Первый пожал плечами:

— Так или иначе, мой друг. Вы не представляете себе даже, насколько Повелитель силён и как может быть нам полезен. Так что, не имеет смысла уничтожать его. Наоборот. Имеет смысл использовать его в наших интересах. Или, по крайней мере, отодвинуть его в сторону от игры, пока партия не будет окончена.

— Ну, Вам виднее… Охотники приближаются… Прощайте!

Второй всадник поддал коню под бока и скрылся под кронами деревьев. Первый же не спеша развернул свою лошадь и уехал по тропинке обратно.