Чтение онлайн

— Так точно. Впрочем, уже к концу сезона всё вернулось на круги своя, поскольку уменьшать объемы аренды коммунары не стали, и прошёл слух, что этот новый источник Зерна нестабилен. Но, всё это нам уже было известно раньше. Теперь же о прогнозах на этот год.

Залихин вытащил последнюю страницу своего доклада и принялся читать прямо с неё:

— По моим оценкам, и с ними согласен Зерновой Приказ в Клинской Тверди, если в ближайшее время нам не удастся заключить мир с Медведями, в этом году ни о какой добыче в зонах ответственности ВКО и нашего княжества говорить не приходится. Мотивы Медведей понятны — они единственное крупное княжество, не имеющее выхода к Пограничной Мути. Конечно же, что-то их поисковые отряды находят и в Северном Следе, но там урожай Зерна год от года падает, и на сегодня оценивается в жалкие несколько тысяч условных единиц в год. Медведи с каждым годом всё быстрее тратят свой знаменитый золотой резерв, выплачивая полновесными берами за каждое покупное Зерно. А без хорошего уровня собственной добычи, Медведи рискуют лишиться примерно половины своей огневой мощи и трети объема накопления Силы для невоенных применений. Для княжества, находящегося среди наростов Северного Следа и половина земель которого находятся в труднодоступных чащах Северо-Восточного Леса… Потеря возможности использовать Силу для той же агротехники — смерти подобна!

Эконом отпил из своего стакана чистой воды и продолжил:

— Однако, если не удастся быстро замириться с Медведями, в этом году экономический крах может настигнуть и наши княжества. Как известно, почти все полновесные жевелки, беры и жетоны Метро попадают к нам в результате экспорта в МосТорг добытого весной-летом Зерна. В прошлом году, к примеру, — Залихин снова полез в папку, покопался в ней и вытащил ещё один листок, — объем средств, вырученных нашим княжеством от продажи Зерна составил почти 50 миллионов жевелок, или 100 000 беров, что составляет ровно тонну золота. Конечно же, большая часть этих средств нам была возвращена простым зачислением на счёт торгового представительства и пошла на закупку товаров в МосТорге и, частично, в Коммуне… Но, так легче представить ту лавину проблем, которая обрушится на нас в этом году, если мир не будет заключен.

Эконом снова отпил воды и продолжил:

— По моим оценкам, на собственных запасах Зерна, при условии небольшой интенсивности военных действий, наши княжества продержатся от силы три года. Это в том случае, если удастся затянуть пояса и начать экономить на всём, кроме еды. Затем — крах на рынке продовольствия, поскольку без нормальной добычи Зерна его баланс будет постоянно сжиматься, и на четвертый год нам будет хватать Силы только для оружия и боевых амулетов. Про подогрев полей, про рыбные заводи и птицефермы можно будет вообще забыть. Со всеми вытекающими последствиями в виде голода и бунта рабов, — закончил эконом и с треском захлопнул папку.

Воцарилось тяжелое молчание. Князь взял кочергу и поворошил угли в камине. Подкинул пару поленьев и, глядя на потрескивающее дерево, сказал:

— Хорошая работа, Алексей. Всё прямо на пальцах разложил.

Кто-то постучал в дверь, вихрастая голова служки осторожно просунулась в щель:

— Ваш Сиятельство! Вас спрашивает Княгиня!

— Ну вот, опять не дали спокойно выпить!

Князь залпом прикончил свой бокал, с сожалением обрезал тлеющий кончик сигары и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Залихин проводил его глазами, осторожно положил папку на столик, прислушался. Затем поднялся, положил потухшую сигару в пепельницу и подошёл к окну. Распахнул тяжелую занавеску, махнул рукой:

— Возьми бутылку коньяка и иди сюда.

Взглядом показал, чтобы я налил ему немного. Бровями — “плесни себе тоже”. Я немедленно исполнил приказание.

— Ты, наверное, хочешь спросить, зачем тебя князь сюда пригласил. Зачем тебе знать все эти подробности… Ну так вот.

Эконом пригладил волосы ладонью, залпом выпил редчайший довоенный напиток и остро глянул в мои глаза:

— Я, если ты не знал, фактически третье лицо в нашем государстве. А если посмотреть по тем средствам, что мне доверены — так вообще первое, не считая Его Светлости. Наш князь-посол, как ты сам успел заметить, есть человек увлекающийся в основном охотой и развлечениями. И он не особо вникает в наше положение. Потому-то Его Светлость и поставил меня на этот малозначительный на первый взгляд пост.

Мы одновременно посмотрели на парадный портрет князя Врановского, что висел над картой.

— Но и у меня есть трудности. И главная из них — мне здесь почти не на кого положиться. Храбрых воинов-вранов много. И все они, как один, готовы в самый страшный бой пойти. А вот умных, ловких, способных и, одновременно, преданных людей — считай что и нет.

Залихин посмотрел на высотки, которые окружали небольшой посольство Вранов, бывшее раньше, до Ядерной Эры, обычной школой. Он показал на многоэтажное панельное здание справа:

— Вот, видишь? Посольство Медведей. Великое Княжество Медвежье и Кабанье. Смотри, какая громадина. По размеру — с десяток таких посольств, как наше, и это только тот корпус, что к нам спиной обращён. Его тень закрывает нам солнце большую часть дня.

Он ткнул прямо перед собой, словно стряхнул грязь с пальца:

— А вот такое же, только это уже Псы. А вот, рядом с ним — наш союзник и сюзерен, Орлы. Ещё больше, правда? А вон там, отсюда не очень хорошо видно, только кусок стены… Оленевское княжество.

Залихин налил себе ещё немного и снова бросил на меня взгляд своих усталых глаз:

— И все они — нависают над нами. Не дают расти, перекрывают горизонт. Наше небольшое княжество, все эти годы после Войны Повелителей, изо всех сил держалось за то наследие, что Враны смогли сохранить в те страшные дни. И сейчас… Да, вот именно сейчас как никогда близко мы стоим на краю гибели!

Эконом рывком задёрнул штору, вернулся в своё кресло и, не отрываясь, уставился на огонь. Помолчав немного, он продолжил:

— У Медведей есть их золото. У Псов — торговля с Коммуной. У Орлов и Оленей, по крайней мере, чистых земель вдоволь, не пропадут. А мы, Враны, можем полагаться только на острые мечи и храбрость наших ведунов, которые каждую весну отправляются на поиски свежего Зерна.

— Понимаю…

— Я не знаю, кто ты и откуда. Ни Валич, ни его начальник в Тверди ничего узнать о тебе так и не смогли. На тебе нет знака Тотема, но ты и не Изгой. Ты сам по себе, да, Молчун? Не надоело ли тебе без кола и двора скитаться? Не хочешь ли поработать на Вранов? Дворянство, хорошая жена из достойного рода, щедрая оплата твоего труда…

Я медленно выпил свой коньяк. Настал момент истины, и я “бросил карты на стол”:

— У меня есть встречные условия.

Залихин удивлённо приподнял брови:

— Излагай.

— Первое. Я не принимаю присягу.

— И как же ты гарантируешь свою верность?

Я долил немного коньяка, предложил собеседнику. Тот машинально протянул свой бокал. Плеснул с палец, поболтал бокал:

— Никак. Честное слово. Вы же сами сказали только что, что полностью мне доверяете?

— Допустим. Второе условие?

— Вы совершенно верно заметили, что мне необходимо освоить холодное оружие. Мне нужен наставник, а я не знаю, куда с этим обратиться.

Эконом просто махнул рукой:

— Это не проблема, Валич — знатный рубака, считай, что это вопрос тоже решён.

— И третье. Я хотел бы жить вне посольства.

Залихин задумчиво потёр нос:

— Это тоже можно устроить. Но, жильё снимаешь за свои средства. Что-то ещё?

— Думаю, это всё. И хотелось бы сразу уточнить свой круг вопросов.