Чтение онлайн

Невысокий мужчина в тёмной одежде без опознавательных нашивок, с бледным лицом и аккуратной бородкой, сидел сложив руки на коленях. Он не шевельнулся, когда веки больного дрогнули, и продолжал ждать, не сводя с пациента неморгающего взгляда.

— Лян Цзи, — произнёс мужчина ровным голосом. — Ты пролежал почти пять дней. Целители извлекли из твоих каналов остаточную ледяную ци и зафиксировали переломы. Старейшина Син Юань лично распорядился, чтобы тебя лечили, как члена клана, и я был приставлен, чтобы проследить за твоим восстановлением.

Лян Цзи облизнул потрескавшиеся губы. Голова гудела, и обрывки воспоминаний всплывали рваными пятнами, обрушивающийся потолок, колонны, летящие в темноту, холод в каналах и многочасовое ползание по скальным уступам в ночном тумане.

— Молодой… — Лян замер и попытался снова, — молодой господин Син… он жив?

— Молодой господин Син Вэй в безопасности, — ответил мужчина, и интонация его не изменилась ни на ноту. — Его спасательный амулет сработал. Сейчас он проходит лечение и восстанавливает каналы. Старейшина обеспокоен и просил меня выяснить у тебя подробности того, что произошло в запретной зоне.

Лян Цзи закрыл глаза. Перед ним встал зал с колоннами, и тёмный силуэт, обрушившийся с высокого свода прямо на цель. Всё случилось слишком быстро.

— Я видел его лишь долю мгновения, — прохрипел Лян Цзи. — Он спрыгнул откуда-то сверху, со свода. Я был у дальней стены, когда молодой господин… в общем я не успел среагировать. Этот человек метнул талисман прямо в меня ещё в полёте, не успев приземлиться. Впервые я почувствовал давление такой плотности. Меня вмяло в стену, пилястру срезало под основание, и каменный блок ударил по плечу и спине, погребя меня по пояс.

Мужчина чуть наклонил голову, его внимание обострилось.

— И тогда?

— Я ещё пытался выкарабкаться из-под камней, — Лян Цзи говорил с трудом, дыхание давалось через раз. — Тогда он швырнул второй талисман, ледяной, прямо в завал, на меня. Не знаю, что это было, но холод проник в каналы и заморозил её! Я не мог пошевелить ни одним пальцем. Слышал треск, грохот обвала, чужие шаги, голос… — он попытался вспомнить, и глубокая морщина легла между его бровей. — Слов я не разобрал, ци была заморожена, чувства стянуло холодом. Молодого господина в этот момент я уже не видел, я лежал лицом в каменной пыли, прижатый завалом.

— Ты не видел, что произошло между молодым господином и нападавшим, — прозвучало это как итог, не вопрос.

— Ни одной секунды, — голос Лян Цзи дрогнул, и он торопливо заговорил дальше, не давая мужчине задержаться на этой дрожи. — Когда оцепенение отпустило, обвал уже стихал. Молодого господина рядом не было. От самого помещения тоже мало что осталось. Я нашёл уступ, удержался на пальцах и ждал, пока пыль осядет. Кроме меня живых не нашлось.

Мужчина едва заметно качнул подбородком.

— Любая деталь о нападавшем поможет старейшине. Хоть рост, хоть одежда.

Лян Цзи нахмурился, и боль в висках усилилась. Воспоминания шли обрывками, каждый кусок нужно было вытаскивать из мутного месива, оставшегося после контузии.

— Ростом не велик, — выдавил он. — Ниже меня на голову, тонкокостный. Двигался легко. По возрасту молодой, как ученики, мастером ему быть рано. Талисманы у него были запредельной плотности. Ци в них била так, будто рисовали их где-то на ступени Ядра. Подобное я встречал лишь раз.

— Где?

— На допросе у Молодого господина, — Лян Цзи поморщился, будто слова царапали горло. — Он расспрашивал меня про ожоги Пэй Луна несколько месяцев назад. Тогда тоже фигурировал талисман подобного класса. Не знаю, связано ли это, либо совпадение…

Мужчина чуть подался вперёд.

— Напавший на молодого господина был начертателем?

— Или кто-то с купленными талисманами, — Лян Цзи опустил веки, и боль в висках толкнулась глуше. — Ещё… одежда. Я видел силуэт долю мгновения, когда он падал сверху, и смотрел снизу вверх, на тёмный воротник. Тёмная куртка, по цвету и крою — форма Ордена Железной Лозы. Тёмно-зелёная, с жёстким воротом и широким поясом. Ткань — выделка секты Железной Лозы. Лица не видел, в зале стояла пыль от обвала, а свет факелов был приглушён.

Мужчина кивнул, выпрямился и поднялся со стула.

— Талисманы редкой плотности и форма Ордена Железной Лозы, — мужчина перебирал детали, как фишки на доске для облавных шашек. — Связка с делом Пэй Луна меня тоже интересует. Благодарю тебя, Лян Цзи. Старейшина Син Юань будет доволен. Отдыхай, целители навестят тебя через час.

Мужчина вышел, прикрыв за собой дверь, и его шаги стихли в коридоре.

Лян Цзи остался один. Он уставился в потолок, где лаковые драконы извивались среди нарисованных облаков, и подумал о том, что не сказал слуге старейшины. Он не сказал, что в секунду перед ударом, когда факелы ещё горели, успел разглядеть кое-что ещё. Узкую руку нападавшего с длинными пальцами и тёмным следом угольного карандаша на среднем. Пожалуй, это была мелочь, и Лян Цзи не стал её упоминать, потому что сам не был уверен, видел ли он это или сознание дорисовало деталь уже после.

Он закрыл глаза и провалился в лихорадочный сон, в котором колонны рушились снова и снова, а из пыли выступала тёмная фигура.

Аукцион занял почти половину дня. Мин пришёл в том же образе, что и в прошлый раз, в деревянной маске старика и потёртом халате, под которым прятались обёрнутые тканью талисманы. Распорядитель торгового зала на окраине городка узнал поставщика по маске и по качеству товара, а имя его не интересовало никого, потому что на аукционе Долины таких масок было по двадцать на каждый прилавок. Два ледяных талисмана ушли в первые четверть часа, земляной с давлением выкупил представитель какой-то малой секты, после короткого торга, а защитную пару забрал купец из столичного города, отсчитавший камни даже не торгуясь.

Камней вышло в разы больше, чем в первый раз, да и партия была шире, а после прежней продажи по торговым рядам пополз слушок о качестве товара.

На обратном пути он заглянул к травнику и закупил огненного шипа по новой цене, связок инеистого корня, запас кислых корешков для земляных чернил и стопку шёлковой бумаги, которая стоила втрое дороже рисовой, зато проводимость ци была куда лучше, а значит и сила талисманов должна быть выше. Оставшиеся камни Мин спрятал в потайной карман, рядом с Чернильницей.

С таким запасом можно серьёзно возвыситься. Мин прикинул объём ци, который потребуется для пробивания следующего канала. Четырнадцатый будет тяжелее тринадцатого, а пятнадцатый и того больше. Каждый новый канал упирался в физический барьер, и ци проламывала его с болью, которая нарастала от раза к разу.

Впрочем, кое-что могло облегчить процесс. Мин вспомнил разговор, подслушанный у травника, пока ждал очередь. Один из третьегодок обители объяснял младшему, что каналы пробиваются легче, если тело предварительно очищено от шлаков, застоявшейся ци и продуктов неудачных медитаций. «Чистый сосуд наполнится быстрее и качественнее, чем тот, в котором уже мутная жидкость», — вышло у того складно, и фраза прилипла.