Чтение онлайн

Я дождался сумерек. Улицы опустели, фонари отбрасывали дрожащие пятна света на мостовую. Таверна «У старого моста» пряталась в тени складов, её вывеска скрипела на ветру.

Войдя внутрь, я сразу заметил его. Мужчина в тёмном плаще шел в дальний угол таверны. Лицо скрывала тень капюшона, но я узнал походку — ту самую, о которой говорили свидетели у «Одинокого сердца»: лёгкая хромота на левую ногу.

Я сел за соседний стол, заказал кружку эля и стал ждать. Чужеземец нервничал: то и дело оглядывался, пальцы сжимали рукоять кинжала под плащом.

Когда он поднялся, чтобы уйти, я последовал за ним.

Улочка за таверной была узкой и тёмной. Он услышал мои шаги, резко обернулся, рука метнулась к кинжалу.

— Кто ты? — прошипел он.

— Тот, кто знает правду, — ответил я, выходя на свет. — Ты работал на Вестерлингов. Поджог таверны — твоих рук дело.

Он побледнел.

— Не понимаю, о чём ты…

Но я уже бросился вперёд. Схватка была короткой и жестокой. Он оказался опытным бойцом — клинок мелькнул в сантиметре от моего лица, но я успел перехватить руку, ударил локтем в челюсть. Он отшатнулся, споткнулся о булыжник, упал. Кинжал звякнул о мостовую.

Я навис над ним, схватил за ворот плаща.

— Говори! Зачем вы подожгли таверну?

Чужеземец усмехнулся окровавленными губами.

— Ты всё равно женишься на принцессе… — прохрипел он. — Иначе твоя истинная не очнётся…

Его глаза закатились, тело обмякло. Я потряс его за плечи, но было поздно — он был мёртв.

Слова эхом отдавались в голове. «Иначе твоя истинная не очнётся…»

Я медленно выпрямился. Всё встало на свои места.

Пожар не был просто диверсией. Они знали о магической связи между таверной и истинной. Уничтожив место силы, они ослабили её, сделали зависимой от чужой воли. А брак с принцессой Лирией должен был окончательно закрепить контроль Вариона над Эльдалем — через меня, через мою силу, через мою неспособность защитить истинную пару.

Холодная ярость разливалась по венам. Вторая ипостась взревела внутри, требуя мести, но я сдержал её. Сейчас важнее было действовать разумно.

Я огляделся, убедился, что никто не видел схватки, и быстро обыскал тело. В потайном кармане плаща нашлась записка:

«Операция завершена. Объект ослаблен. Ожидайте дальнейших указаний. Брак — следующий этап.»

Подпись отсутствовала, но печать с гербом Вестерлингов не оставляла сомнений.

Спрятав записку, я направился к окраине города. В голове уже складывался план.

«Вы думали, что победили, — мысленно обратился я к Вестерлингам. — Что сможете сломать нас, подчинить своей воле. Но вы не учли одного: истинная связь сильнее любых заклинаний. Я раскрою ваш заговор. И ни один камень в фундаменте Эльдаля не покорится Вариону.»

Ветер трепал мой плащ, когда я шагал к окраине города, где ждал верный конь. Впереди лежал путь домой — но теперь я знал, что борьба только начинается.

Я въехал в столицу Эльдаля на рассвете. Город только просыпался: первые лучи солнца золотили шпили башен, на улицах появлялись ранние прохожие, а в воздухе витал аромат свежевыпеченного хлеба. Но внутри меня бушевала буря — слишком многое предстояло сделать.

Первым делом я направился в подземелье. Стража почтительно склонила головы, когда я вошёл в сырой каменный коридор.

— Откройте камеру Глеба, — приказал я.

Железная дверь со скрипом отворилась. Мясник сидел на соломенной подстилке, сгорбившись, лицо его было измождённым, но взгляд — твёрдым.

— Глеб, — я шагнул к нему. — Я был не прав. Ты невиновен. Прости меня за то, что поверил ложным обвинениям.

Он медленно поднял глаза, в них мелькнуло недоверие, затем — облегчение.

— Ваше Высочество… — голос его дрогнул. — Я знал, что правда восторжествует.

— Ты свободен, — я подал ему руку. — И я прошу у тебя прощения перед всем народом.

Глеб поднялся, расправил плечи. В его глазах читалась благодарность, но и гордость — он не сломался, не потерял достоинства.

— Спасибо, принц Арион. Я не держу зла. Главное — найти настоящего виновника.

— Мы его нашли, — твёрдо ответил я. — И скоро все об этом узнают…

Зал для аудиенций был полон. Знать, придворные, послы соседних королевств — все собрались по моему срочному вызову. В центре зала стояли послы Вариона — высокомерные, с надменными улыбками.

Я поднялся на возвышение, окинул взглядом собравшихся. Вторая ипостась внутри меня глухо рычала, требуя справедливости, но я держал себя в руках. Сейчас важнее были слова и доказательства.

— Сегодня я собрал вас, чтобы раскрыть заговор, — начал я громко, чётко. — Заговор против Эльдаля, против его народа и против меня лично.

В зале повисла тишина. Послы Вариона переглянулись, их улыбки стали натянутыми.

— Недавно таверна «Одинокое сердце» была подожжена, — продолжил я. — Сначала мы подозревали местного жителя Глеба. Но расследование показало: он невиновен. Настоящий виновник — королевство Варион.

Послы вскочили на ноги. Старший из них, седовласый мужчина с пронзительным взглядом, воскликнул:

— Это клевета, Ваше Высочество! Варион никогда не опустится до подобных интриг!

— У меня есть доказательства, — холодно ответил я.

Я подал знак, и стража внесла шкатулку. Я открыл её и достал три предмета:

Обрывок ткани с гербом Вестерлингов — три меча над волчьей головой.

Записку с печатью Вариона: «Операция завершена. Объект ослаблен. Ожидайте дальнейших указаний. Брак — следующий этап».

Свиток с показаниями свидетелей — Марка, Элиаса и других жителей деревни.

— Вот доказательства, — я поднял ткань, чтобы все могли её видеть. — Этот герб принадлежит дому Вестерлингов. Вот записка, найденная у агента Вариона, который организовал поджог. А здесь — свидетельства очевидцев.

Послы побледнели. Старший попытался возразить:

— Эти улики подделаны! Мы отрицаем всякую причастность!

— Марк, — я кивнул страже. — Пусть приведут Марка.

Пьяницу ввели в зал. Он был бледен, но держался прямо.

— Расскажи всем, кто заплатил тебе за поджог таверны, — потребовал я.