Чтение онлайн

— И на первый взгляд все то же, но — нет! Должен быть мудрый дедушка волшебник с добрыми глазами и подробными указаниями того, что мне нужно делать, и как вернуться домой! Обязана присутствовать команда помощников, стелющих соломку везде, куда я падаю, и какой-нибудь принц — можно, чтобы беглый, или с тёмным прошлым, сойдет даже эльф или вампир — но чтоб знатный и благородный, а не ворюга!

Ворюга бессовестно ржал, даже не думая исправляться, остальные, впечатленные фантазиями моих соотечественников, хихикали втихомолку. Я продолжала, вдохновленная реакцией зрителей.

— Еще у меня должно быть новое тело с боевыми навыками ниндзя, сногсшибательной внешностью и грудью пятого размера (это значит, очень большая)!

— Даа… не дотягиваешь. — Поцокал демон языком.

— …А еще — вспоминала я — Раньше всех меня должна была найти какая-нибудь ехидная говорящая, и консультирующая по всем вопросам странная зверушка!

— Ой, так это ж я! — Обрадовался эльф, и все грохнули дружным хохотом.

— Кстати! — Я повернулась к зверушке. — Ну-ка поработай консультантом! Ты обещал рассказать, к кому нас тащит Даркан.

Ксайф поддержала меня любопытным взглядом, поднимаясь со своего одеяла, и даже Фарриэт, помешивая кашу в котле, оглянулась, в прямом смысле навострив ушки.

Эльф, как и положено эльфу, выдержал паузу, тоже вдумчиво полируя свое и без того зеркальное лезвие, сталь которого, как выяснилось, была гораздо лучшего качества, чем моя. Театрал, блин!

— Это довольно долгая история — вздохнул Динар, но продолжил. — Но мы никуда не спешим. Чтобы ничего не пропустить, начну-ка я с начала. В прямом смысле…

История нашего мира уходит истоками в иные измерения. Я не знаю причин, но всех наших предков перенесло сюда после какой-то магической катастрофы. Вроде бы из мира Най, но встречались пришельцы и из других мест. Так что в некотором смысле мы все здесь пришлые. Как вы знаете, даже наше летоисчисление ведется от так называемого Исхода.

Когда это произошло, нечисть, частично перенесенная вместе с нами, а частично местная, мутировала и скрестилась между собой, и новые виды выкосили немало народа. Развились болезни, лихорадки. Были очень суровые зимы.

Население уменьшилось почти вдвое, но уцелело благодаря магам. Они, как-то причастные к ашему перебросу, составляли почти четверть населения. За первые тридцать лет их количество сократилось до одной двадцатой. Они защищали от нечисти, лечили болезни и изобретали лекарства, испытывая их на себе же, помогали строить новые города. Они буквально вытащили мир на себе. Это осталось в эльфийских летописях. Там даже есть имена особо выдающихся героев.

Ну а когда положение выровнялось через пятьдесят лет после Исхода, грянула самая большая беда: в этот мир пришли демоны.

Сначала они вели себя незаметно, как и положено беглецам. Обжили замок на севере Синего леса, заброшенный после чумы и пожара, и пару лет их было не видно и не слышно. Взбаламученные появлением адских созданий жители, уже успели успокоиться. Но потом окрестные села начали жаловаться на прирост не только свеклы, но и нежити. Причем перепуганные люди утверждали, что появились неизвестные твари, которые не боятся прежнего оружия вроде серебра, или солнечного света. Князи сперва не реагировали. Мало ли что почудилось мужику в лаптях! Проблем на то время и так хватало. Но со временем жаловаться стало некому.

Почти два года мир содрогался от испытаний экспериментаторов. Маги и воины пытались реагировать. Обороняли города, совершали рейды в заброшенные земли и сами нападали на нежить, при необходимости уводили население из опасных мест. В общем, нельзя сказать, что люди сидели на месте.

К сожалению, расшатать систему мелких княжеств, то и дело сцепляющихся между собой, и создать альянс, а затем и крупные государства в союзе, удалось слишком поздно. Демоны уже захватывали территории, и использовали их как полигоны для выращивания и испытания своих собственных солдат. Эта искусственно созданная армия постепенно отъедала по куску от свободных земель и набиралась сил.

Люди и другие расы тоже, конечно, сопротивлялись. Каждый город защищали, как последний, регулярная армия пополнялась добровольцами, отряды свободных ополченцев пытались истреблять группы нечисти, которая тоже совершала вылазки. Но демоны совершенствовали свои творения, и вскоре двинулись с захватнической войной на юг…

Мы молча сидели, во все глаза глядя на рассказчика. Эльф смотрел на пляшущие языки пламени, словно видел в них давно прошедшие события, и только пересказывал вслух. Ровный голос завораживал, подливал масла в огонь моей буйной фантазии. Я словно видела это все воочию.

…Мрачные небеса, бревенчатые города, опустевшие деревни с совсем новыми срубами. Кривые стремительные тени, вестники смерти в темноте лесов… Каменный замок смотрит на пустоши пустыми глазницами выгоревших закопченных окон, но по ночам эти глаза оживают, светятся потусторонним зеленым огнем. Рык, словно дыхание огромного земляного бога сотрясает стены, и странные, страшные силуэты по ночам бросают на них тени при свете факелов…

…Фигура в чёрном, с лицом, закутанным шарфом до самых глаз, стоит среди голых деревьев, в темноте теряясь среди пятен на подтаявшем снегу. На лице горят глаза ледяного цвета с тёмными провалами зрачков. Глаза с холодным любопытством смотрят на то, как внизу, в овраге поджарые четвероногие твари рвут отряд отчаянно отбивающихся воинов, прикрывающих отход деревни…

…Деревянная смотровая башня среди леса. Сумерки сгущаются, и вместе с ними тяжелеет словно сам воздух. Еще один отряд, наверху башни, совершающий рейд, обреченно вооружается, заслыша рявкающий вой вдалеке, и тяжелую поступь…

Завороженные слушатели не нарушали вдохновение рассказчика ни словом ни вздохом. Одна я шаркала точилом по мечу. Но звук был ритмичный, и все к нему привыкли, как к тиканью часов.

Он на миг задумался, словно вспоминал давно минувшие события.

— Все объединялась против единого врага. Даже некоторые вампиры и оборотни, которые тогда еще считались нечистью, присоединялись к союзным войскам. А грифоны, драконы и эльфы решили, что единственный выход — напасть, пока вражеская армия совсем не окрепла. Всадники звали своих зверей, свободные звери искали всадников, и наутро они вылетели громадным войском в сторону врагов. Говорят, небо потемнело, когда они летели, словно спустилась ночь…

Бой продлился почти сутки. Многие виды новых чудовищ больше никто никогда не видел, а земля пропиталась кровью на многие сажени вглубь. Но всадники и звери потерпели поражение. И отступили назад, чтобы уцелеть.

Это было последнее их совместное выступление, и последний раз, когда на драконах вообще видели всадников. Ящеры понесли громадный урон и исчезли до самого конца войны, едва не вымерли… Но их жертва оказалась не напрасной. Как потом выяснилось, они уничтожили почти половину демонской армии, и подарили остальным шанс на победу.