Чтение онлайн

Только никогда не знаешь, когда этот момент придёт. И будет ли он нужен нападающему или ранит самого хозяина.

Я сжимала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Холод окутал со всех сторон невидимым саваном.

— Герцог хочет, чтобы родился наследник. А потом…

Снова улыбка демона.

Не увидела — почувствовала.

— Потом, когда короля не станет, тут герцог рассчитывает на апоплексию, от которой скончался покойный король, он станет регентом при малолетнем короле. И воспитает его так, как должно. И сам будет править до его совершеннолетия.

Слова падали с тихим шипением, как раскалённые угли в студёную воду.

Я заледенела окончательно. Изнутри.

Всё, что жило во мне, весна и лето вдруг обернулись суровой зимой.

И всё же даже в этой холодной пустоте отчаяния я чувствовала присутствие герцога Каста. Будто мы незримо связаны. Птичками на наших телах или ребёнком в моём животе, но это связь гораздо глубже, чем он полагает.

И она так же будет дёргать его за ниточки, заставляя находиться подле меня. Так же волновать кровь. Но я затаюсь, сделаю вид, что ничего не знаю о его тёмных планах.

Решение пришло мгновенно. Оно было ответом на ту кровь, на ту надежду, что по капле уходила из меня со словами алхимика.

Демона, пришедшего собирать новые души.

— Вы его орудие. Ключ. Сосуд. Королевские врата, через которые он приведёт свою кровь в этот мир, сделав его сильнее. Ведь в его отпрыске будет течь королевская сила. Помимо другой, — продолжал говорить он, наслаждаясь моим смятением. Моей болью.

Моим отчаянием.

Так режут по частям, чтобы продлить агонию. Но не только ради удовольствия смотрящего — ради того, чтобы увидеть, как гаснет надежда в глазах жертвы.

Как она погружается во мрак и высвобождает тёмные начала, которые вначале отвергала.

Это и есть совращение души.

Не златом, серебром, не обещанием власти, а через дорогу, ведущую к отрицанию, что в мире ещё есть ради чего жить и бороться.

— Вы желаете забрать его душу? Герцога? — спросила я тихо, поворачивая голову к демону.

Сейчас рядом сидел вполне невыразительной внешности господин.

Слуга.

Но не тех людей, кто думал, что повелевает им.

Паскуаль служит другому хозяину — и пополняет его паству.

— Нет, ваше величество. Тёмная магия и так достаточно сильна, а уж душа герцога настолько тщеславна и очерствела, что нет в ней никакой ценности для такого, как я.

Улыбка показалась печальной и искренней, но я ни на минуту не забывала о том, кто передо мной.

— Потому что я предлагаю вам сделку.

И не дожидаясь ответа, он продолжил так, словно уже получил согласие.

Будто всегда его получал, действовал по заранее разработанному алгоритму.

И сейчас с чего бы ждать отпора?!

— Я могу вернуть вас домой, будто ничего и не было. После коронации, если она состоится в ближайшее новолуние.

Что-то внутри, новая сила моего дитя, кричало об опасности: не верь.

Ловушка.

И всё же я помалкивала.

Прошлый опыт говорил: дай мужчине самому построить планы вслух, и ты скорее узнаешь, какая тебе в них уготована роль.

— А взамен вы заложите душу своей служанки, Ирен. Что вам до неё, верно? Неплохая цена за быстрое возвращение.

Я обомлела и вгляделась в его лицо.

Ни следа лжи или торжества над наивной попаданкой.

Да, слово для меня найдено.

— Ты говорил, что я и так вернусь домой, если соблюду три условия. Два выполнено.

Хваталась за соломинку.

Всё в душе восставало, чтобы отдать Ирен демону. Уверена была — ничего хорошего бедняжку не ждёт.

И хоть я здесь оказалась из-за неё, из-за её молитв святой Ольге, чьё имя я носила в той, почти нереальной жизни, всё же это тело, память помнила о ней.

Где-то за окном тревожно, будто хороня кого-то, прокричала птица. И замолкла.

Дурная примета, сказала бы Ирен.

Как ответ на мои минутные сомнения, на маленькую слабость.

Да простят меня всё, кто сидит наверху и смотрит на нас, будто бесконечный сериал!

— Я вернусь. И ты ничего не сможешь сделать, никак этому помешать.

Я встала на дрожащих ногах.

И, не глядя на демона, перекрестилась, глядя на алтарь и распятие, висящее на нём.

— Для кого этот спектакль? — услышала в спину. Ледяной голос, полный скрытого пока торжества. — Здесь нет того, кто может защитить.

Только сказал, как мне в голову пришла чудесная мысль. Как озарение. Догадка, сверкнувшая молнией и на миг осветившая всё землю передо мной.

Как поле битвы перед полководцем.

Возможно, это новые силы обострили мою интуицию, заставили вспомнить.

Вдруг стать такой же хитрой, как этот шайтан!

Я улыбнулась кончиками губ, как герцог Каста, когда собирался сказать гадость. Подать её под сливочным соусом.

— В покоях его сиятельства вы, кажется, сказали, что заключили с ним сделку. И что я вернусь, если выполню три условия. Два выполнила.

И снова глаза демона сверкнули недобрым огнём.

Я вдруг поняла — многое мне неизвестно.

Я хожу по лезвию и не замечаю кровавых порезов на своих ступнях. Острых, края ран почти незаметны.

Пока что я иду с гордо поднятой головой.

Пока что могу идти не морщась.

— Вы наблюдательны, ваша милость. Однако сделка так и не была завершена — его сиятельство отказался отдать мне вашу душу.

— Вы забрали нерожденного. У Марии.

— Не я, ваша милость.

Паскуаль встал и подошёл ближе. Наши взгляды скрестились.

И в его глазах я снова увидела голодную пустоту. Поэтому она пожирала души — чтобы наполнить себя, свою утробу. И этого никогда не случится.

— Значит, три условия…

Мой голос дрогнул.

— Они не сработают?

Не знаю, что я ощутила в этот момент.

Укол разочарования в сердце? Или облегчения?

— Напротив, ваша милость. Это не часть сделки. Не со мной. Я лишь приоткрыл его сиятельству завесу правды. Эти правила древнее меня самого. Но я могу ускорить и облегчить ваш путь назад. Но раз вы пока не желаете, следуйте по нему сами.