Чтение онлайн

Кречет поспешно его успокоил, настоятельно проговорив:

— Потому отправим в Новоград лишь труп колдуна и его волшебную палочку. Все равно с них больше никакой пользы…

И тут, прерывая наш разговор, с железным лязгом отворилась входная дверь, заставив нас повернуть головы. В лабораторию вошел сверкающий лысиной, абсолютно здоровый и цветущий мужчина средних лет. Он улыбался и, увидев меня, громко и с чувством произнёс:

— Бестужев, у меня уже начало складываться впечатление, что ты избегаешь меня! Как будто устыдился того, что спас мою шкуру! И кто бы мог подумать, что я найду тебя именно здесь?

— Рогволд, — расплылся я в невольной улыбке.

Этот корабль прибыл в город ночью. Завис над огромной причальной площадкой Воздушной гавани, ярко сияя алыми и синими сигнальными огоньками. Некоторое время он просто мягко покачивался на воздушных потоках, скрытый разлившимися чернилами ночи. Снова набежавшие на Лютоград тучи отрезали от земли мерцающие северные звёзды. Корабль, негромко жужжа мотогондолами, чуть повернулся, словно высматривающий далеко внизу жертву затаившийся хищник.

На деле судно искало свободное место для приземления. И уж точно никак не напоминало небесного ястреба. Причальное поле было почти наполовину пустым и, вскорости определившись с местом посадки, дирижабль пошел на снижение. Это был старый, громоздкий корабль, с измочаленной всеми ветрами мира оболочкой сигары, покрытой истрёпанными шпангоутами и растяжками. Огромная, угловатая гондола, похожая на подвешенный к брюху оболочки чёрный кирпич, также выглядела старой и битой временем.

Обычный грузотранспортный корабль. Могучий исполин воздушных морей, предназначенный для перевозки многотонных грузов. Разменявший не один десяток лет, потрёпанный жизнью и невзгодами работяга, выкрашенный в давным-давно поблекшие черные и зеленые цвета. Огромный кормовой руль, стабилизирующие боковые плоскости, четыре мотогондолы, движители которых по мере посадки судна беспрестанно чихали и натужно гудели. Скрип такелажа, стон натянутых тросов и сопротивляющихся воздуху рёбер жесткой оболочки. Казалось, что огромный корабль не успеет приземлиться и развалится прямо в ночном студёном воздухе, засыпав обломками взлётное поле.

Но это впечатление было обманчивым. Несмотря на крайне измождённый и непрезентабельный вид, за кораблём очень хорошо следили и ухаживали. И его команда не первый год бороздила воздушный океан. Внутри судно выглядело на порядок лучше и приличнее, чем снаружи. Обладало очень мощной машинной установкой, усиленным изнутри корпусом, стабильным запасом алхимических энергокристаллов, воды и полным комплектом запасных частей для ремонта. И было готово отправиться в любую точку Империи в любое время дня и ночи.

Проделав долгий путь, сейчас небесный странник опустился вниз, зависнув в метре от земли и заглушив движители. Он замер огромным здоровенным кашалотом, отбрасывая причудливую густую чёрную тень на освещенную тусклыми жёлтыми фонарями расположенных по краям вышек причальную площадь.

Необходимое разрешение на посадку корабль получил ещё на подлёте к городу. Судно далеко не в первый раз посещало Лютоград и было известно каждой обитающей в Воздушной гавани собаке. Занималось перевозкой ценных и не особо грузов. Тем и промышляло. Уголь, лес, железо, соль, ткани, вино, детали для машинных установок. Не было, наверно, ничего в Империи, что в свое время не побывало в просторном вместительном трюме корабля, занимающего собой почти три четверти огромной гондолы.

Команда корабля, насчитывающая дюжину прожжённых воздушных волков, намотавших в поднебесье не одну тысячу морских миль, так же была хорошо известна в городе. Как и командующий дирижаблем капитан, известный в определённых кругах лютоградского общества… Дирижабль носил имя «Чернорог», а капитана его знали как Николая Пригожина. Но мало кто знал, что имя командующего судном было вымышленным, а «Чернорог», помимо обозначенного в документах груза, вот уже много лет занимался незаконными преступными делами, перевозя в специальных тайниках огромной гондолы контрабанду и даже абсолютно запрещённые на территории Империи товары.

Алхимические препараты, табак, оружие, магические амулеты, древние реликвии и антиквариат. Иногда в трюм корабля загружали и живой товар — девушек и юношей, предназначенных для конкретных людей. Пригожин давно вращался в этой тёмной сфере и брался за любую работу, приносящую сверх официального дохода приличные барыши. О да, в определённых кругах его точно очень хорошо знали, охотно пользовались его услугами и ценили, как крайне надёжного и исполнительного человека. Кому надо знали, если «Чернорог» что взял на борт, то обязательно доставит по адресу, и проблем никаких не будет. За почти пятнадцать лет работы скрытым контрабандистом Пригожин еще ни разу не попался и не прокололся. Он был знаком с нужными людьми, обладающими серьёзными связями. И сам имел в каждом крупном городе Империи полезных влиятельных знакомых. Это был грязный, незаконный, но четко отлаженный и очень прибыльный для всех заинтересованных сторон бизнес.

И этот очередной перелёт из Столицы в Лютоград обещал быть вполне рутинным и заурядным. Обычная ходка, каких были уже сотни. Официально груз хлопка для главной городской ткацкой фабрики, занявший почти весь грузовой трюм корабля. А неофициально… Признаться, такого заказа капитан «Чернорога» ещё не получал. Но даже и глазом не моргнул, когда уважаемые люди попросили его об очередной услуге. Деньги не пахнут, а репутация еще дороже.

Наркотическая пыльца, конфискованный табак, краденные драгоценности, несовершеннолетние дети для утех местных извращенцев, Пригожин брался за что угодно и его крайне сложно было чем-либо удивить. Человек, лишённый моральных терзаний и принципов, для которого главным являлось только золото и собственное имя. Но в данном конкретном случае даже он вспомнил, что ещё умеет удивляться. Впрочем, капитан ничем не выдал своего замешательства и лишь затребовал удвоить плату против обычной. Что наниматель выполнил сразу же и беспрекословно.

Дело осталось за малым, и должно было пойти как обычно, по накатанной и словно смазанной жиром привычной колее. Прилет в Лютоград, встреча с получателем, выдача товара. Любой получатель всегда действовал через проверенных и надёжных посредников, также давно погрязших в контрабанде, как и сам Пригожин. Посредники являлись и гарантами успешного завершения незаконной сделки.

Разгрузка хлопка должна была начаться рано поутру. Но официальная приемка и проверка документов прямо сейчас. И капитан корабля уже поджидал должностных лиц Воздушной гавани в просторном тамбуре, опустив на землю боковой трап. Вскоре на взлётом поле показались две спешащие к кораблю фигуры. Комендант Гавани и представитель Городской стражи. За ними, чуть отставая, двигался и третий человек, который более всего интересовал Пригожина. Негласный посредник между отправителем и получателем запретного груза.

В теплый, пропахший, казалось, всеми ароматами этого подлунного мира, открывшийся трюм корабля ворвался холодный ночной воздух негласной столицы суровых северных земель. Пригожин вдохнул его полной грудью, ожидая, когда встречающие корабль люди поднимутся по трапу. Капитан «Чернорога» был высоким плечистым мужчиной лет сорока, с черной, без единого седого волоска густой шевелюрой, аккуратно подстриженными бородой и усами. Одет в добротный костюм и утеплённый плащ. Начищенные до блеска сапоги и кожаная портупея с двумя кобурами, из которых выглядывали металлические рукояти длинноствольных мощных пистолей. С шеи Пригожина свешивалась толстая, серебряная цепь с маленьким медальоном с изображением святого покровителя воздушных моряков.

Затянутые в перчатки руки он положил на пояс и, широко расставив ноги, без малейших признаков беспокойства смотрел на поднимающихся к нему людей, улыбаясь в густую бороду. Всё как всегда. Обычная формальность, не более.

— Николай, какими штормовыми ветрами на этот раз? — словно недоумевая, что хранится в грузовом отсеке, отдуваясь, спросил комендант, протягивая Пригожину руку. — Вроде как хлопок, а?

— Всё верно, Иван Григорьич, всё верно, — степенно кивнул Пригожин, по очереди здороваясь с невысоким толстеньким комендантом и вытянутым, худым, похожим на скучающего заспанного чинушу человеком из Городской стражи. — Извольте поглядеть, для вас, как всегда, все шлюзы открыты…