Чтение онлайн

Хао Ю неспешно развернул собственный потрёпанный свиток и в пару штрихов перенес на него координаты логова лиса. В этот момент от толпы отделился молодой практик, не вошедший в состав отряда: его глаза горели жадностью и азартом — он, очевидно, решил попытать удачу самостоятельно.

Хао проводил уходящего взглядом и мысленно пожелал ему удачи. Он прекрасно понимал, что одиночка не сможет справиться с таким опасным противником, как духовный зверь ранга Вожака. Их отряд собирался целых пять дней — за меньшее время собрать ещё одну равную по силе команду было невозможно.

Спустя ровно пятнадцать минут карту убрали обратно в архив, и отряд без промедления отправился в путь.

Практики сразу взяли высокий темп. Обычный человек не смог бы выдержать такого бешеного ритма и десяти минут, но каждый из собравшихся давно уже переступил черту простого смертного, достигнув уровня закалки, а потом и пробуждения.

Вскоре они достигли границы леса Туманов и уверенно ступили под сумрачный покров вековых деревьев. Плотная дымка сразу поглотила их фигуры, но никто не сбавил темп — практики бежали по лесу, умело ориентируясь по картам.

Первые три часа пути прошли относительно спокойно, лишь изредка на их пути возникали крупные духи-екаи, охранявшие свои территории. Однако отряд оказался подготовлен слишком хорошо: каждая стычка длилась считанные секунды. Вот из густого тумана в очередной раз вынырнул дух — высокий екай с серой кожей, покрытой грубыми наростами. Махнул когтями, намереваясь разорвать неосторожного путника, но Хао Ю уже действовал. Не замедляя шага, он использовал технику «Тень Ветра», мгновенно очутившись за спиной противника.

Екай растерялся, пытаясь понять, куда исчезла добыча, но было уже поздно: Хао Ю одним точным движением рубанул по шее екая. Засветившийся клинок легко прошел сквозь плотную кожу существа. Дух даже не успел взреветь от боли — его тело тут же начало рассыпаться в сероватую пыль.

Бой занял меньше десяти секунд. Остальные члены отряда даже не обратили внимания на схватку — такое случалось каждую минуту.

Отряд продвигался всё глубже в сердце леса Туманов, и вскоре постоянное напряжение начало сказываться на людях. Раздражение выливалось в злобу и мелкие подлянки.

— Ты специально наступаешь мне на пятки? — резко бросил один из практиков, молодой и вспыльчивый Лю Фэй, оборачиваясь к бегущему позади наемнику. — Не преследуй меня!

Подобные мелкие стычки быстро набирали обороты. Люди начали группироваться по двое-трое, с подозрением поглядывая на остальных. Кто-то намеренно ушел в сторону, кто-то на бегу «случайно» задевал плечом или ставил подножку. Даже Хао Ю не избежал неприятностей — когда он в очередной раз достал карту, над ним пронеслась водная техника, капли от которой промочили дорогую бумагу.

Однако, когда отряд приблизился к границам «красной зоны», поостыли даже самые горячие головы. Все двигались бесшумно, осторожно ступая по влажной траве и стараясь не нарушать тишину опасного места. Разметили сектора обзора, и даже тут обошлось без ругани и споров.

Наконец они приблизились к логову лиса — огромному старому дубу, в корнях которого прятался черный провал.

— Я проверю первым! — внезапно заявил Лю Фэй. Глаза практика горели жаждой славы, в руках он сжимал артефактный клинок. Не дожидаясь ответа, Фэй рванул вперёд и исчез в провале.

— Идиот! — прошипел кто-то ему вслед, но сунуться следом, как и помешать, никто не решился. Все дружно доставали оружие, на которое делали ставку, либо готовили техники.

Спустя пару минут Линь вернулся обратно, растерянный и задумчивый:

— Лиса там нет. Я проверил, логово…

Но он не договорил — посмотрел куда-то за спины собравшейся группе. Его лицо медленно бледнело.

Хао Ю не задавался вопросом, кого парень там увидел, и почему лиса не заметили наблюдатели, обязанные следить за тылом. Хао Ю развернулся, подготавливая технику «серпа ветра», и сразу же метнул ее.

Лис был огромен. Метра три в холке, огненно-рыжий, он легко скользил между деревьями, уклоняясь от десятков техник, которые тут же полетели в цель.

Завертелся бой. Земля вспухала и трещала от попадающих в нее техник. Воздух гудел, вековые деревья гнулись и ломались от прошедших мимо цели ударов. Сквозь грохот и вой лиса разносились команды, с рук срывались смертоносные техники.

Лис приближался. Хао Ю отступал, с его ладоней срывались ветряные лезвия — одно такое перерубило толстенную ветвь сосны и унесло за собой ворох щепок, другое едва не задело одного из наемников.

Только Лис был быстрее. Он скользил между пролетающими техниками, изгибался, пропуская стрелы. Стелился, прижимался к земле, выпрыгивал из поставленных «земляками» ловушек.

Первым пал Йошер — слишком самоуверенный, но слишком медленный. Его техника призвала вихрь теневых лезвий, но лис прошёл сквозь него. Клинки даже не пробили шерсть духовного животного: зверь изогнулся, прыгнул, и челюсти хлопнули, перекусывая горло Йошера.

Второй погибла Сури, девочка из секты. Лис показал, что и он владеет духовной энергией — пламя, которое вызвала вокруг себя девушка, вдруг вспыхнуло и вмиг расползлось по телу хозяйки.

Труса, что прятался за спинами, смерть настигла глупая — поскользнулся и упал в одну из ловушек «земляков». Каменные стены схлопнулись, раздавливая тело.

Хао Ю единственный из всех не поддался общей панике, когда понял, что рейд провалился. Не пытался сбежать, и не швырял в безумии технику за техникой — выжидал, напитывая лезвие ветра. То парило над ладонью — ярко-синее, невероятно концентрированное. Никогда у него не получалось создать такое даже в тренировочном зале, в спокойной обстановке, когда и инструктор советами помогает, и кругом тишь да гладь. Не то, что сейчас — на щеке чья-то кровь, мимо летают чужие техники, резвится духовный зверь, убивая людей одного за другим.

Хао справился. Когда Лис в очередной раз, оскалив клыки, метнулся к ближайшему бойцу, практик кинул боевую технику. Серп исчез с ладони, и почти сразу задняя лапа Лиса дрогнула, хлынула горячая красная кровь. Духовный зверь тявкнул — оглушительно, от силы звука заложило уши.

С поврежденной лапой зверь стал медленнее. Всё чаще техники попадали в цель — шерсть трещала, вспыхивала от молний, ловила теневые стрелы. Лис ревел — теперь уже в голос, не сдерживая звериный гнев. Он кромсал людей всё яростнее.