Чтение онлайн

Благовония, выложенные красивым узором в литой бронзовой чашке пошаньлу, курились легким дымком, наполняя маленький чайный павильон приятным, слегка убаюкивающим ароматом. Павильон находился почти в самом центре усадьбы, окруженный широко раскинувшимися кустами, вокруг которых вилась выложенная камнем дорожка.

– Пока ты неопытен, с тобой будет рядом господин Фа Цунь. В случае чего он подскажет, как себя вести. – продолжила госпожа, когда все насладились глотком сливового чая и смаковали послевкусие. Управляющий вежливо склонился. Госпожа продолжала: – Монахи, как устроители ковена, следят за порядком, но возможны разные провокации. Наш клан считают отступившим от благодетельных канонов, которые еще при моей бабушке считались анахронизмом. Однако некоторые кланы, особенно из глухих провинций, все еще придерживаются их. Поэтому, возможно, ты нарвешся на скрытые или явные оскорбления. Будь спокоен и мудр, скрывай свои эмоции, но не унижай себя и свое достоинство. В этом сила благородного, но главное, опытного мужа…

До городка Аркан, что почти на самой северной границе у гор, процессия Дома Нефритовой сколопендры двигалась максимально торжественно. В красиво украшенной повозке, которую тянула четверка вороных, стоял высокий паланкин, в котором, прикрытая колышущимися муаровыми занавесями восседала сама госпожа Лань в красных, расшитых золотом одеяниях с церемониальным головным убором в виде перевернутого черного полумесяца, украшенного золотом. Правил повозкой манкурт в замысловатой красной ливрее. Перед повозкой бежали полдюжины боевых манкуртов с закрепленными на спинах красными флагами с белой сколопендрой. За главной повозкой следовали Сигур с Гу верхом, затем Фа Цунь в двуколке, повозка со служанками и припасами и замыкали всю процессию еще полдюжины манкуртов с флагами. Чем ближе подъезжали к городу, основанному осевшими тут остатками жужаней, тем больше попадалось воинских разъездов и застав. Кавалеристы из жужаньских имперских полков выглядели очень воиственно. Что поделать – всегда неспокойная северная граница. Леса постепенно закончились и начались продуваемые холодными ветрами степи, что тянутся до самых северных гор. По ковыльным просторам потянулись табуны лошадей и отары овец, подгоняемые суровыми, увешанными оружием кочевниками. Дорога, на удивление, была неплоха – имперские инженеры потрудились на славу, только навоза на ней было многовато. Все больше праздничных экипажей и всех видов торговцев стали попадаться на дороге. С некоторыми представителями других Домов госпожа раскланивалась.

Аркан встретил их высокими и неприступными стенами, вкопанными перед стенами острыми рогатками и бдительными часовыми в башнях, ощетинившихся орудийными стволами. Перед воротами два монаха Желтого источника сделали пометку в пригласительном свитке и с поклонами пропустили кортеж в город. За массивными, окованными железом узкими воротами их ждала праздничная атмосфера. Архитектура города была имперская, но с легким степным колоритом – отсутствовали резные панели, чтобы сохранить больше тепла в домах, входные двери были как правило массивными, укрепленными железом или толстой бронзой. С крыш нередко свисали не яркие фонарики, а искусно сделанные бунчуки из крашеного конского волоса. Все дома были увешаны флагами с пожеланиями удачи, благополучия и здоровья. Между домами протянулись бечевки с фонариками или небольшими флажками. Высоко над городом парили воздушные змеи, скользящие на суровых степных ветрах. Гу никогда не видел таких ярких и красивых змеев – драконы, огненные птицы, манты и множество других персонажей из тканей и крашенной бумаги парили над городом, расцвечивая небо яркими трепещущими лентами. Когда праздничный кортеж въезжал в ворота, на него обрушился веселый шум проснувшегося от своей обычной спячки провинциального городка – громкая веселая музыка с явным степным колоритом, разноголосые крики уличных зазывал, ароматы готовящейся еды, специй, благовоний и всепроникающий запах свежего конского навоза. Центральная улица была освобождена от торговцев и зевак. Поэтому госпожа в своем экипаже спокойно и чинно доехала до центральной площади, где один из распорядителей, монах в черной сэньи с белой подкладкой, с поклонами сопроводил кортеж Ланей в павильон на второй линии домов от большой центральной площади, на которой рабочие доделывали временные деревянные трибуны. Тут же располагался большой оркестр, в котором преобладали варганы и барабаны, выдавая бравурную какофонию. Слышимые изредка жалкие потуги струнных создавали впечатление того, что это все таки музыка, а не рокочущий шум военных оркестров.

В павильоне, выделенном Дому нефритовой сколопендры было уютно и тепло. Фа Цунь рассказал Гу, что этот павильон предоставляют госпоже уже четвертый раз, что лишний раз подчеркивает высокий статус их Дома. Оставив манкуртов в павильоне, госпожа царственно повела всех в лучшую таверну города – “Золотая подкова”. А вечером их ждал праздник…

Следующий день был важный – первый день заседания ковена Северного крыла. В большом и просторном доме губернатора собрались главы и представители практически всех влиятельных Домов севера империи. Естественно, только тех, что поддерживают каноны Желтого источника. Сам город Аркан был негласной столицей этой религии всего севера, на что в столице закрывали глаза, за большую ежегодную выплату. За большим круглым столом сидели тринадцать глав Домов – Совет ковена. За спиной каждого главы находились советники. У стен сидели представители остальных Домов и кланов пониже рангом. И отдельно возле маленького столика в уютных креслах расположились Знающие – представители самых влиятельных криминальных группировок севера империи, три старых деда, покрытые татуировками и шрамами. У стола стояло пустое кресло председателя ковена – кого-то из иерархов Желтого источника

Заседание началось с ритуального молебна настоятеля монастыря Жейи брата Сю. Процессия монахов обошла круглый стол, благословляя всех собравшихся.

Гу и Фа Цунь сидели за спиной госпожи Лань на низких табуретах и управляющий шепотом рассказывал юноше кто есть кто и чем занимается. Гу сидел ровно с непроницаемым выражением лица. Среди тринадцати членов совета было на кого посмотреть. Чего только стоил глава дома Красных Воронов. Высокий плечистый мужчина лет сорока в черном ханьфу с красной оторочкой свысока осматривал окружающих. На его плече сидел ворон с покрашенной в красный цвет головой и периодически принимал от своего хозяина подачки - маленькие кусочки сырого мяса.

– Очень многочисленный и сильный клан – Красные Вороны.
– проследив за взглядом юноши, шепотом сказал управляющий.
– У них почти сотня хороших воинов. Практикуют редкий вид боя – школы Ворона. По слухам, очень смертоносны. Но большие выпендрежники. Один этот ворон чего стоит… Занимаются, по большей части, наемной охраной, рэкетом, добычей артефактов.

– А вот эта дама – сама Величественная Минчжу. – за столом сидело всего две женщины, поэтому догадаться о ком речь, для юноши не составило труда. Высокая молодая красавица чуть жеманно прикрывалась веером и обворожительно улыбалась, хлопая длинными ресницами. – Прекрасная актриса. – Тихонько причмокнув, продолжил Цунь. – Не смотри что выглядит она так молодо. Ей уже шестой десяток. – после этих слов Гу выдал свое удивление, только широко раскрыв глаза. Управляющий увлеченно продолжал. – Ее подпольные мануфактуры делают магические кремы, мази и косметику для поддержания женской красоты. Ходят всякие нехорошие слухи о том, как и из чего она их делает. Но результат прекрасен. Весь императорский двор пользуется ее услугами. Расчетлива и смертоносно умна. На данный момент она самая влиятельная глава клана на этом ковене. Неприкасаемая.

– А как называется ее Дом? – очень тихим шепотом спросил молодой человек.

– А никак. Просто Дом Величественной госпожи Минчжу. – так же тихо ответил управляющий. – Да уж и правда – чистая жемчужина.

В этот момент взгляд красавицы скользнул по Гу и юноша получил ослепительную улыбку, от которой сердце его забилось сильные. Брат Сю начал второй раз обходить помещение, завывая пронзительные мантры и щедро окуривая всех дымом благовоний. Госпожа Лань конечно слышала перешептывание за своей спиной, но ни единым движением не подала виду.

– Обрати внимание на человека в подбитой мехом усюньской шапке. Это Жунаньдао из клана Степного волка. Неформальный лидер всей клики консервативных традиционалистов. Кичатся своей кровью, выводя свой род от первых жужаньских каганов, обосновавшихся в империи. Кроме выращивания элитных коней для знати, разводят огромных боевых псов. Этих нам надо опасаться. Клан сильный – много воинов, много союзных и подчиненных Домов и самое неприятное, у них есть боевые шаманы, воспитанные по древней жужаньской методике. Я потом как нибудь расскажу тебе о них подробно. – шелестел Фа Цунь. – А вот тот маленький сухощавый господин – сам Мяо Золотой корень. Легендарный человек.

Гу и сам слышал о нем. Дом Мяо выращивал Золотой корень, но не простой, а со всякими магическими эффектами. Маленькие корешки ценились намного выше золота, обладали поистине уникальными свойствами, о которых ходили всяческие небылицы. По слухам, очередь за ними была расписана минимум на два года вперед. Вот так воочию увидеть живую легенду, которой было по меньшей мере больше ста пятидесяти лет – Гу был потрясен.

В этот момент брат Сю пропел последние мантры и объявил о начале заседания. Затем сел в кресло председателя и зачитал из свитка список обсуждаемых вопросов. К удивлению Гу, вопросы, которые решал ковен, были по большей части склочные. Разбор споров между домами, сборы на всяческие взятки чиновникам, финансовая и материальная помощь кланам, испытывающим в данный момент трудности и прочее и прочее... Признаться, юноша был разочарован. Он сидел прямо глядя перед собой, краем уха слушая обиженный бубнеж представителя какого-то мелкого Дома, о том что тот де поставил в срок нужные и важные ингредиенты другому такому же Дому, а тот не заплатил в оговоренном объеме. Тут же взвился глава недоплатившего Дома с требованием проверки качества этих ингредиентов и все бы переросло в обычную базарную свару, если бы брат Сю не зазвенел в колокольчик, остановив начавшуюся было баталию. Затем пожилой монах улыбнулся и буквально в нескольких обтекаемых выражениях разобрал весь спор, еще и приговорив обоих спорщиков к выплате приличной суммы в кассу ковена за разрешения вопроса. Обескураженные скандалисты тихонько опустились на свои лавки под язвительные ухмылки остальных. После нескольких часов подобных выступлений Гу совсем одеревенел. Госпожа Лань и остальные члены Совета слушали все очень внимательно и, казалось, совсем не устали.

Однако встрепенулся, услышав интересное.

Брат Сю отложил список вопросов и произнес: – Дамы и господа, есть вопрос, который требует сугубой конфиденциальности, надеюсь что по империи не будут бегать ненужные слухи. К нам обратился помощник одного из министров. Я не буду называть его имени. – Все в зале навострили уши. – Один его родственник получил должность командира Золотознаменных тут, у нас на Севере. Как вы знаете, Золотознаменные, низовые войска отряда Небожителей Императора и основная их задача – вычищать темные, “демонические” силы, обижающие простых людей. Так вот, этот помощник очень хочет, чтобы его родственник смог проявить себя на новом месте, и спрашивает, есть ли у нас какие-то “адские силы”, – тут Сю саркастически улыбнулся. – Которые можно было бы “победить” без ущерба для представителей нашего ковена? В оплату он предлагает свое расположение и ответную услугу, а также двадцать связок цяней в кассу ковена. Еще он попросил, чтобы эти “силы” были бы не слишком “адские”, так как он переживает за родственника, а этот северный отряд Золотознаменных силен только на бумаге отчетов. – при этих словах по рядам собравшихся пробежал понимающий смешок. – У кого есть предложения, прошу поднимать руку.

Взметнулось несколько рук.

– В нашей местности, в лесу Трех холмов поселился колдун. На контакт он не идет. Ходят слухи, что его подручные воруют местных детей. Но мы не смогли это проверить. Как-то времени не было... – высказался суровый мужчина с загорелым крестьянским лицом.

– А у нас в Черных горах люди видели дикую магическую тварь, покрытую рыбьей чешуей и перьями. – выкрикнула женщина, сидевшая у стены.

– Нет, нет. – вмешался брат Сю. – Для Золотознаменных, думаю, это будет слишком опасно.