Чтение онлайн

Он замер, его глаза расширились ещё больше, если это вообще было возможно. Имена, которые я назвал, явно задели его за живое. Лорд Эллехал, чьё имя произносили с трепетом даже в самых дальних уголках Вольных земель. А Королева… тут и пояснять не нужно. Её власть простиралась далеко за пределы её трона, и слухи о её проницательности и жестокости ходили по Вольным землям еще тогда, когда я туда только прибыл. Разгром армии сильно сказался на слухах. Их отголоски должны были дойти сюда.

— Ты… — начал он, но голос сорвался, и ему пришлось откашляться. — Ты серьёзно? Королева?

— А ты думал, я шучу? — я скрестил руки, глядя на него сверху вниз. — Думал имеешь дело с торгашом, который каким-то образом познакомился дер Клаущевицем младшим и теперь козыряет этим знакомством? — судя по промелькнувшему выражению на его лице, именно так он и думал. — Нет, приятель, за мной стоят силы куда серьёзнее.

Неймар сглотнул, его кадык дёрнулся, выдавая нервозность. Он медленно откинулся в кресле, пытаясь взять себя в руки, но я видел, как дрожат его пальцы, когда он потянулся к кубку с вином, стоявшему на столе. Он сделал глоток, явно выигрывая время, чтобы обдумать мои слова. Я молчал, давая ему возможность осознать масштаб ситуации. Пусть поварится в этом котле страха и сомнений — так он станет сговорчивее.

— Что ты подразумеваешь под «работой»? — наконец спросил он, настороженно глядя на меня. Его голос всё ещё был хриплым, но в нём появилась нотка осторожного любопытства. Он был торгашом до мозга костей. Даже в такой момент искал выгоду.

Я улыбнулся, широко и уверенно, показывая, что держу всё под контролем. Подошёл ближе к столу и сел на край, небрежно скрестив ноги, словно это был мой кабинет, а не его.

— Ты человек опытный и умный, Неймар. Так мне про тебя рассказывали, — начал я, глядя ему прямо в глаза. — Ты будешь продолжать вести дела здесь. На юге. Но теперь на моих условиях. Дашь мне хорошую долю, вовлечёшь в работу моих людей. Тех, кого я выберу. А я… я организую для тебя прямую торговлю с Орией. С эльфами, которые не пускают к себе чужаков, но со мной ты попадешь туда, а им, уж поверь, найдется чем заплатить. А потом, если всё пойдёт гладко, дойдём и до Империи. Представь: твои товары на рынках эльфов и имперских городов. Без кучи посредников. И всё это через меня и благодаря мне.

Неймар молчал, но я видел, как в его глазах загорелся огонёк интереса. Он был жаден, как все торгаши, и мысль о таких перспективах явно его зацепила. Но он всё ещё сомневался, взвешивал риски. Его взгляд метнулся к окну, где виднелись тёмные силуэты стражи, всё ещё стоявшей наготове.

— И что мне мешает просто обмануть тебя? — тихо спросил он, словно проверяя меня. — Ты настолько уверен в том, кого взял в заложники? Если так, то у тебя проблемы с головой, мой друг.

Я рассмеялся громко, от души, так что эхо разнеслось по комнате. Джон у двери даже не шелохнулся, привычный к моим выходкам, но Неймар вздрогнул, явно не ожидавший такой реакции.

— Уже то, что ты это спросил, доказывает, что ты не такой говнюк, каким хочешь казаться, — ответил я, вытирая воображаемую слезу с глаза. — Твоя дочь все равно некоторое время будет со мной, Неймар. К тому же, ты здесь на юге не знаешь какие дела творятся на материке. Про поражение Вольных знаешь? — Неймар кивнул. — Прекрасно, а про разгром их армий в Ории? Думаешь, как я стал ее правителем? — Неймар вдохнул и забыл выдохнуть. — Времена меняются, дружище. На юг все равно придут рано или поздно и вы не устоите.

Он побледнел, и я понял, что попал в точку. Его рука, сжимавшая кубок, дрогнула, и несколько капель воды пролились на стол. Он быстро поставил кубок и вытер ладонь о камзол, стараясь скрыть нервозность.

— Ты блефуешь, — пробормотал он, но в его голосе не было прежней уверенности.

— Может быть, — ответил я, пожав плечами. — А может, и нет. Хочешь проверить? Или всё-таки послушаешь, что я предлагаю? Это ведь не просто сделка, Неймар. Это шанс для тебя стать кем-то большим, чем просто южный торгаш. Работай со мной и твой маленький мирок превратится в империю. Откажешься — потеряешь всё. Выбор за тобой.

Он молчал, глядя на меня, как на ядовитую змею, которая может ужалить в любой момент. Я видел, как в нём борются страх, жадность и гордость. Но я знал, что победит жадность. Она всегда побеждает у таких, как он.

За окном все также шумел сад, да ветер трепал занавески. Муза угомонилась, словно тоже слушала наш напряженный разговор. Я стоял у стола, небрежно опираясь на него одной рукой, и смотрел на торговца, который всё ещё пытался осмыслить мой план. Его лицо, обычно такое самоуверенное, теперь выражало смесь настороженности и любопытства. Он явно понимал, что я не шучу, но всё ещё искал подвох.

Этот план родился у меня совсем недавно, словно озарение, пришедшее во время долгой ночи на палубе, когда я смотрел на звёзды. Зачем устранять умных, знающих людей, которые уже наладили здесь всё — торговлю, связи, маршруты? Это было бы глупо, как сжечь корабль, а потом из остатков Горелых досок строить новый.

Нет, намного проще заручиться поддержкой одного или двух ключевых игроков, выбить себе отличные условия и наложить лапу на всю торговую сеть. Так я мог бы контролировать не только Неймара, но и всех торгашей на юге, а заодно убрать ненужных посредников, которые только раздували цены и путали карты. И Неймар, со своими связями и опытом, был идеальной фигурой для начала.

— Мои коллеги не пойдут на такое, — сказал он, пожав плечами, но в его голосе не было прежней уверенности. Он откинулся в кресле, скрестив руки, и бросил на меня испытующий взгляд. — У нас с ними есть договор. Они не пустят тебя сюда, Арно. Ты чужак, а мы держим юг вместе и сдерживаем друг друга. У нас своеобразный паритет.

Я улыбнулся, тонко и чуть насмешливо, и тоже пожал плечами, словно его слова совершенно не имеют значение и беспокоиться он не о том.

— В моём плане нет твоих коллег, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Точнее, они появятся только в одном случае — если ты окажешься слишком правильным и откажешься со мной работать. Сам подумай, Неймар. Напрямую торговать с эльфийским королевством, с Орией, а потом ещё и с Империей. Без лишних рук, без лишних ртов, которые нужно кормить. Ты же понимаешь, почему мне нужен один человек или, максимум, пара? Остальные лишние.

Он нахмурился, его пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. Я видел, как в его голове закрутились мысли, как он начал просчитывать варианты. Неймар был не глуп, иначе он не держал бы столько всего в своих руках столько лет. Он молчал, обдумывая мои слова, и я решил подтолкнуть его.

— Потому что со всеми невозможно договориться, — буркнул он наконец, словно отвечая на свой же вопрос. Его голос был низким, почти угрюмым. — Это верно. Мы сдерживаем друг друга и между нами не просто договор, это защита. Мы все держим юг и поделили его между собой, но если кто-то один, например я, начнёт тянуть одеяло на себя, начнётся междоусобица. И что мы сделаем против Вольных земель, если потеряем часть флота? А мы её потеряем, если начнём грызться.

Я кивнул, показывая, что слушаю внимательно, но не стал перебивать. Пусть выговорится — это даст мне больше рычагов. Неймар встал из кресла и подошёл к окну и взглянул на свой сад. Он провёл рукой по подбородку, явно взвешивая, что для него важнее старый порядок или новые возможности.

— Ты предлагаешь мне предать их, — сказал он, не оборачиваясь. — Мои коллеги не простят этого. Они узнают, Арно. Они всегда узнают. И тогда мне конец.

— Я не прошу тебя их предавать, — спокойно ответил я, подходя к нему и становясь рядом. — Я прошу тебя быть умнее их. Ты ведь сам сказал, вы сдерживаете друг друга. Этот паритет душит вас, Неймар. Вы могли бы завоевать рынки эльфов и Империи ещё годы назад, но вместо этого вы сидите здесь и боитесь шагнуть дальше. Я не хочу рушить твой дом. Я хочу сделать его сильнее. А для этого мне нужен ты — один человек, который видит дальше остальных.