Чтение онлайн

— Неужели так далеко? — спросила Искристая.

Остролистая не ответила. За следующим поворотом туннель резко пошел вверх, к старой лисьей норе, которая располагалась в одном из заброшенных уголков территории Грозового племени. В туннеле не было места, где Остролистая могла спрятаться, так что ей придется рискнуть и выйти первой, чтобы укрыться в кустах. Она промчалась всего в нескольких шагах от входа, быстро пересекла открытую местность и спряталась в папоротниках. Сидя тихо, как испуганная мышь, она выжидала. Ее сердце билось также быстро, как и у двух кошек позади нее.

Искристая остановилась и осмотрелась.

— Куда он делся? — спросила она.

Цветочек казалась слишком уставшей, чтобы говорить. Кошка дошла до свободного участка и рухнула в пятно солнечного света около дубового пня. Очень медленно Остролистая стала пятиться в папоротниках. Она замерла, когда уши Искристой дернулись. Казалось, что она смотрит прямо на Остролистую.

— Спасибо! — крикнула кошка.

«Все для моих соплеменников» — мысленно ответила Остролистая.

Она не была в своем бывшем доме много лун. Кошка знала, что причиняет боль Листопаду своей постоянной слежкой за лагерем, и что он заслуживал больше внимания от нее. Они проводили дни, патрулируя туннели от невидимых врагов или сидя в засаде у берега, чтобы поймать проскальзывающих мимо пескарей. Они говорили о том, что случилось в их прошлом или лежало в их будущем, и Остролистая убеждала себя, что это потому, что им сейчас так удобней: в тишине, как паре старейшин, наслаждаться жизнью. Она по-прежнему охотилась в лесу, когда не могла есть рыбу, но Листопад теперь не косился укоризненно на вход в туннель и молчал, когда она возвращалась, источая запах крови и перьев. Кошка не пыталась поймать что-либо для него, так как он не прикоснулся к своей половинке белки, что она оставила для него в ту ночь, когда Искристая и Цветочек потерялись. Листопад не выглядел ослабшим от голода, так что, скорее всего, он предпочитал питаться самостоятельно. Это было еще одно напоминание, что он не племенной кот, но Остролистая ведь решила жить не как воители, не так ли? У нее с Листопадом было больше общего, чем каменная крыша над головой.

Голые деревья сменились Юными листьями, а за ними в лес просочились и Зеленые листья, оставляя заманчивые запахи добычи и свежей зелени.

Кошка стала проводить больше времени на поверхности, гуляя среди деревьев, ее усы дрожали от головокружительных запахов, или лежа на открытых местах, грея свой мех на солнышке. День становился все жарче, и она решила пойти к озеру, чтобы помочить лапы. Вершина хребта была ее любимым местом, ей нравилась та прохлада от свежего ветерка, пока однажды она не отклонилась слишком сильно в сторону племени Ветра и чуть не столкнулась с патрулем. Она помчалась назад на вершину холма и нырнула за деревья, задыхаясь от страха. Когда сердце успокоилось, она направилась назад к туннелю, держась в тени, на случай, если племя Ветра будет искать чужого на своей территории. Остролистая надеялась, что Грозовое племя не обвинят в этом, ведь между племенами было и так достаточно проблем. Хотя старейшины рассказывали о временах, когда племена только пришли к озеру, и Огнезвезд и Однозвезд были хорошими друзьями.

Остролистая задавалась вопросом, как Грозовое племя справлялось с жаркой погодой. Носили ли оруженосцы целый день воду из озера? Приказал ли Ежевика охотиться в сумерках, чтобы избежать сильного перегрева?

Перед ней появился вход в туннель, но кошка остановилась. Она горела желанием узнать, как там ее соплеменники. Почти не думая, она свернула у входа и стала подниматься вверх по склону. Деревья росли по всему пути к вершине, что обеспечивало ей надежное укрытие до самой границы Грозового племени. На самом деле Остролистая чуть не пропустила ее, пока не учуяла слабый запах пограничной метки на замшелом пне. Метки быстро высыхают на солнце, и их нужно обновлять чаще, чем раз в день. Проверив свой шаг, воительница поползла к лагерю. Слабый, искушающий запах добычи донесся до нее. Кошка раздвинула лапой стебли перед собой и увидела мягкий контур кролика, поедавшего свежие ростки зеленых растений. Рот Остролистой наполнился слюной, но она знала, что не может здесь охотиться. Она уже отвернулась и собралась оставить это пухлое удовольствие для следующего патруля, когда узнала запах растений, поедаемых кроликом. «Ноготки!» Такие ценные для лечения ран и поддержания чистыми царапин и такие редкие вблизи лагеря. Остролистая не могла позволить ему съесть все растения. Кошка прыгнула вперед, зашипела и обнажила зубы. Кролик застыл, а потом резка прыгнул в сторону, и после только его белый хвост, предупреждая об опасности, мелькал среди деревьев.

Остролистая поборола инстинкт преследования и сосредоточилась на ноготках. Почти все они был съедены до корней. Она не может остаться здесь и охранять их, а кролик вернётся, чтобы прикончить растения сразу, как только она уйдет. Нужно было найти способ сохранить остатки ноготков. Оглянувшись вокруг, воительница заметила глубокую трещину между веткой и стволом ближайшего дерева, не слишком далеко от земли, заметную для проходящих мимо котов и кошек, но слишком высоко расположенную для кролика. Она быстро пересекла поляну с остальными цветами, держась так близко к земле, как только могла. С полной пастью сочных стеблей, кошка забралась на дерево и положила их в щель. Потом остановилась и задумалась. При таком солнце растения быстро придут в негодность. Нужна вода, чтобы сохранить их свежими. Остролистая спрыгнула с дерева и остановилась на минуту, слыша приближающийся патруль, а потом отправилась через лес к границе с племенем Ветра. Там она пропитала мох в реке и осторожно понесла его назад к кучке ноготков. Когда кошка взобралась обратно на ствол, вода потекла по груди и животу, заставляя ее резко вздохнуть. Но во мху осталось достаточно воды, чтобы заполнить щель небольшой лужицей, которая будет держать ноготки мокрыми до тех пор, пока Листвичка или Воробей не пойдут искать лекарства. Остролистая спрыгнула с дерева, остановилась, чтобы еще раз убедиться, что ноготки надёжно укрыты, и помчалась назад к туннелю. Она больше не может быть частью Грозового племени, но если она может им помочь, значит, она это сделает.

Всю ночь Остролистая не могла заснуть, думая о ноготках. Нашла ли их Листвичка? Сможет ли племя защитить остатки от кролика? После двух восходов воительница решила вернуться и проверить, забрали ли ноготки из трещины. Она побежала по туннелю, чувствую легкое головокружение из-за того, что сильно нервничала. Перед входом было тихо, и дул лишь слабый ветерок, поднимающий листья. Остролистая свернула с пути и пошла через папоротники к месту, где росли ноготки. Вдруг она услышала голос недалеко от себя, молодой и взволнованный.

— Смотри, Кротик!

Остролистая доползла до края хрупкого папоротника и выглянула. Небольшая рыжая кошечка присела на корточки, а ее хвост задорно торчал в воздухе.

— Я собираюсь атаковать палку! — заявила она.

— Не забудь закрыть глаз, Вишенка, — мяукнул бело-коричневый кот. — Яролика сказала, что мы должны отработать все движения так, как если бы мы были ранены.

Остролистая замурлыкала. Она вспомнила тренировку с Яроликой, движения которой были разработаны так, чтобы справиться с потерей зрения с одной стороны. Теперь она учила Вишенку правильно стоять. У рыжей кошечки неплохо получалось, хотя ей нужно было перенести вес на лапы со стороны видящего глаза, чтобы улучшить равновесие. Вдруг нос Остролистой дернулся. Новый запах быстро просочился в папоротники, выше, чем находились молодые оруженосцы и зеленые листья. Запах, который заставил шерсть кошки подняться дыбом, а когти выпустит наружу, — лиса! Прежде чем она успела выкрикнуть предупреждение, огромный рыжий зверь выскочил из-за деревьев и навис над учениками. Остролистая уже приготовилась прыгнуть, но Лисохвост и Розохвостка выскочили из кустов с противоположного края поляны. Трое воинов кинулись на лису, оскалив зубы.

— Убирайся отсюда! — прошипела Розохвостка.

Лиса повернула голову, и ее глаза расширились в тревоге. Она щелкнула зубами в сторону Лисохвоста, который был ближе всех, но рыжий воин ушел в сторону и вынырнул сзади от лисы, полоснув когтями по ее боку. Яролика бросилась на зверя и вцепилась зубами в ухо лисы, а Розохвостка махнула когтями возле лисьего носа, алые капельки крови брызнули на землю. Лиса боролась, потом прыгнула и, скинув Яролику в папоротники, помчалась в лес. Воители бросились за ней, продолжая выть.

Остролистая стояла, не смея даже дышать. Папоротник был весь примят в бою, и того, что осталось, едва хватало, чтобы спрятать ее.

Вишенка и Кротик во время драки сбежали в укрытие из зарослей ежевики. Остролистая могла видеть их тени, переплетенные в один трехцветный клубок. По крайней мере, они в безопасности. Она должна уйти, пока не вернулись воители и не обнаружили ее запах поверх лисьего. Как только она повернулась, чтобы уйти, папоротники зашумели, и лиса выскочила назад на поляну. Слюна капала из ее пасти, а желтые глаза светились яростью и решительностью. Остролистая посмотрела с тревогой. Должно быть, лиса повернула и ускользнула от своих преследователей! Зверь наклонился и понюхал траву, где тренировались оруженосцы. Затем посмотрел в сторону зарослей ежевики и прижал уши. Оттуда донесся тоненький писк, резко прерванный, было понятно, что Вишенка захныкала, а Кротик закрыл ей рот лапой.

Остролистая подобралась и выскочила из своего укрытия.

— Не смей даже приближаться к ним! — зашипела кошка. — Или будешь иметь дело со мной! — она встала на задние лапы и резко провела когтями по забрызганной кровью морде лисы. Зверь обнажил верхнюю губу, показывая острые зубы, но Остролистая не собиралась отступать.

— Пошла вон! — кошка плюнула, чувствуя, как ее наполняет ярость целого племени королев, готовых защищать своих котят.

Она отдаленно слышала, как возвращаются воители, стуча по деревьям с призывами тревоги. Лиса отскочила в сторону, затем повернулась и убежала. Остролистая последовала за ней, держа уши торчком. Кошка нырнула в кусты и побежала дальше, прислушиваясь одним ухом к звукам преследовавших. Но воины остались с Кротиком и Вишенкой и не пошли за лисой снова. Остролистая задалась вопросом, что видели оруженосцы из зарослей; расскажут ли они соплеменникам о странной кошке, которая прогнала лису? Она понимала, что крайне рисковала, но другого выбора у кошки не было. Остролистая спасла жизни котят и это все, что имело значение.

Остролистая лежала на своей подстилке и не могла уснуть. Она не могла вспомнить, когда в последний раз высыпалась. Если раньше она засыпала, то мечтала вернуться в племя, снова защищать и помогать своим соплеменникам, охотиться, собирать травы, наблюдать, как котята играют на солнце. Её пронзила острая боль воспоминаний, и она поняла, что эта боль никогда не ослабнет.

Кошка встала и пошла к пещерной реке. Листопад сидел на своем обычном месте у воды. Остролистая села рядом и ждала, когда он встретится с ней взглядом.