Чтение онлайн

Я нетерпеливо притопнул ногой.

— Какое отношение внешность имеет к доброте?

— В том-то и дело. Признаю, сначала интерес был чисто внешним, но потом я заметил, как нежно она ведет себя с младшей сестрой. Сколько в ней терпения. Как она утешала младшую, когда у них не хватило золота на какой-то симпатичный шарф, который той приглянулся. Любого другого девчонка бы выбесила, но только не Аделаиду. Она была так полна сочувствия.

Совсем не как его отец, который всегда думал только о себе и был суров с сыном.

— Просто будь осторожен, — сказал я.

Элм фыркнул.

— Мне не нужна защита. Я ценю твою заботу, Дрейвен, но я взрослый мужчина. И я старше тебя.

Это была правда. Пусть и всего на год: Элму было тридцать шесть, мне — тридцать пять.

— Знаю, — я вздохнул. — Просто не хочу, чтобы тебе сделали больно. Не хочу, чтобы страдал кто-то из близких.

Элм посмотрел на меня с таким пониманием, что я сразу догадался: он думает о Джорджи и о том, что случилось с ней год назад.

— Я понимаю, — кивнул Элм. — Но они не собираются вить из меня веревки. Я предлагал им свои комнаты в гостинице, сказал, что переберусь к тебе. Они отказались. Вернее, Элспет отказалась.

Я вскинул бровь.

— О чем ты?

— Ее мать и сестры были готовы принять гостеприимство, но Элспет настояла на том, что благотворительность им не нужна.

Почему-то я почувствовал невольный укол уважения к этой ведьме. Пусть она и была занозой в заднице, я оценил то, что она не кинулась на предложение Элма.

Элм нахмурился.

— У них есть палатка. Аделаида рассказывала о ней. По ее словам, там неплохо, но мне тошно думать, что они впятером ютятся в тесноте в такую погоду.

Я вышел из-за стойки и принялся расставлять чистые кружки по полкам вдоль стены.

— Их пятеро? — Как по мне, на пять больше, чем нужно.

— Я знаю, что палатка заговорена от непогоды, но наверняка они бы предпочли нормальные кровати и ванну, чтобы не мыться в ледяной реке.

— Ну, им твоя помощь не нужна, а насильно мил не будешь, — я водрузил на полку очередную кружку.

— Насильно — нет, — задумчиво протянул Элм.

Я обернулся:

— Знаю я этот тон. Что ты задумал?

Элм пожал плечами.

— Есть одно место, где они могли бы остановиться. В лесу Тислгроув…

Я насмешливо фыркнул.

— Только через мой труп.

Элм прислонился к очагу, который стоял в самом центре зала — каменному столпу, уходящему в потолок.

— Эта ведьма не на шутку тебя задела. Никогда тебя таким не видел. Велдар честит тебя на чем свет стоит каждый божий день, закатывает истерики, а ты остаешься холодным как лед. А тут Элспет бросила пару колкостей, и ты чуть из колеи не вылетел.

Черт. А ведь он прав. Я действительно позволил ей вывести меня из себя.

— Она влезла в семейные дела, — отрезал я. — В дела, которые ее не касаются.

Я знал, что не справляюсь с Джорджи. Знал, что сестра разочарована во мне и в той жизни, которую я пытаюсь для нас построить. Но когда кто-то начинал критиковать мои методы, намекая, что я мучаю или обижаю сестру, у меня в глазах темнело.

— Если бы я не знал тебя лучше, я бы сказал, что она тебя зацепила.

Я фыркнул.

— Еще чего.

Он пожал плечами с лукавой ухмылкой:

— Как скажешь. Впрочем, я и не предлагаю им жить в твоем поместье. Ты прав — они бы ни за что не согласились. Я о твоем втором доме.

Я напрягся. Я купил тот коттедж, когда мы только вернулись, думал, это будет удачное вложение, сдам его в аренду… но быстро понял, почему в нем никто не хотел жить.

— Нет. Исключено.

Элм закатил глаза.

— Ты сам говорил, что мечтаешь сравнять эту развалюху с землей, но только она нападает на тебя каждый раз, когда ты к ней приближаешься.

И то верно. Любви к лесному домику я не питал, и все мои попытки от него избавиться до сих пор проваливались.

И все же это была моя собственность, и я не хотел видеть там эту ведьму.

— Нет. Они там жить не будут.

— И ты лишишь семью крыши над головой просто потому, что повздорил с одной из них? — спросил Элм.

— Она не примет предложение, если узнает, что дом принадлежит мне, — возразил я.

— Если узнает, — сделал упор на «если» Элм.

Я приподнял бровь.

— Ты предлагаешь им солгать?

Элм пожал плечами.

— Это не ложь. Это недосказанность во благо. У меня такое чувство, что с деньгами у них туго, а я просто хочу о них позаботиться, пока они здесь. Хочу, чтобы об Аделаиде позаботились.

Разговор начинал утомлять. Мне еще предстояло объясниться с Джорджи по поводу ее выходки, но больше всего на свете мне хотелось заняться заклинанием. Уйти в него с головой, чтобы мир и все мои проблемы просто перестали существовать.

— Если они не захотели комнаты в гостинице, с чего им соглашаться на целый дом?

— Потому что он якобы не мой. Если вдруг окажется, что в лесу стоит пустой домишко, который никому не принадлежит и требует ухода и присмотра…

Я понял, куда он клонит. Это не будет выглядеть как милостыня. Они будут прибираться там, поддерживать порядок. А дому это жизненно необходимо. У меня на это времени нет, а больше никто и близко к нему подходить не желает. Слишком уж он ворчливый.

— Возможно, они даже окажут тебе услугу, — продолжал Элм. — А вдруг они снова сделают его жилым? Знаешь, когда-то в том коттедже жила ведьма. Может, он просто скучает по жильцам. Может, ему нужна правильная рука.

Идея была не самой плохой. Если они приведут его в порядок, я, возможно, смогу сдать его после их отъезда. Но мысль о том, чтобы сделать что-то хорошее для Элспет Мунфлауэр после того, как она со мной обошлась, была невыносима.

— Прошу тебя. — Элм помолчал. — К тому же, держу пари, это порадует Джорджи. Она обожает этот домик и постоянно просит тебя привести его в порядок, чтобы она могла там бывать.

Я выругался. Элм знал мои слабые места. И, к несчастью, младшая сестренка была главным из них.