Чтение онлайн

— Пересекались в одних сырых подвалах, — отмахнулся Мин. — Искусство правильного обмена вещами практиковали. Но хватит лирики. У нас есть незакрытая кармическая сделка, не так ли?

Чжао мгновенно подобрался, всячески изображая деловой подход.

— Как и договаривались, Старший Брат! — Чжао почтительно склонил голову. — Мы проследуем в нашу секту и передадим вам Первородную Кровь. Чистейшую слюду с севера. И, конечно же, чертежи.

— Взамен мы хотим лишь корень, и, если старший брат позволит, защиту.

Мин без промедлений извлек из кольца тот самый сморщенный, покрытый серебристыми крапинками Корень Звёздного Очищения на подставке. Сонг при виде артефакта подалась вперед, и её дыхание участилось. Лекарство, которое могло спасти ее отца, лежало в руке этого несносного человека.

Мин спокойно передал Корень Ли, а после выудил из кармана пухлый шелковый кошелек с привязанным к нему нефритовым жетоном Девяти Добродетелей и небрежно бросил его по дуге. Сонг инстинктивно поймала пропажу. Пальцы девушки стиснули ткань, а краска густо залила её щеки. Привыкшая обводить вокруг пальца любого рыночного простака девушка стояла с опущенной головой, нервно теребя прохладный нефрит.

— Что нужно сказать? — невинным тоном осведомился Мин, склонив голову набок.

Сонг закусила нижнюю губу. Гордость колотилась в ней, но чувство огромной, сокрушительной благодарности за корень и возвращенную вещь оказалось сильнее.

— Спасибо… — выдавила она тихо, избегая его взгляда. Ей стоило огромных усилий не покраснеть еще гуще.

Мин сделал плавный шаг вплотную к воровке. Воздух вокруг него все еще потрескивал от избытка ци после активации талисмана. Юноша чуть склонился к её уху.

— А ведь я вернул бы тебе этот кошелек и жетон сразу же, — шепнул Мин проникновенно. — как только ты, Молодая Госпожа, в нашу встречу попросту соизволила быть хоть капельку вежливой.

Уши Сонг моментально вспыхнули. Жгучая смесь стыда и уязвленного самолюбия окончательно добила её выдержку, заставив девушку сдавленно пискнуть. Не найдя подходящего ругательства, она резко отвернулась, впиваясь ногтями в собственные ладони.

Стоящие позади Чжао и Ли изо всех сил зажимали рты ладонями, давясь рвущимся наружу смехом. Наблюдать за тем, как их невыносимую Молодую Госпожу виртуозно ставят на место, оказалось зрелищем воистину бесценным.

Мин выпрямился, поправил соломенную шляпу и спокойно обвел компаньонов взглядом.

— Что ж, идемте, — скомандовал юноша. — Я с радостью посмотрю, как изнутри выглядит знаменитая Секта Девяти Добродетелей. Вперед, праведники. Разгоняйте туман своей кармой.

Глава 16

Яд и звезды

Горный тракт остался позади. Его сменила узкая тропа, уводившая в густые заросли за окраиной Фэнси, поэтому наемную кибитку пришлось бросить у самого подножия холмов, ведь дальше никакой транспорт пройти не мог.

Мин шагал неспешно. И хотя личина больного книжника Хао всё ещё надежно покрывала его фигуру, осанка парня неуловимо изменилась, обретя ту самую спокойную, леденящую уверенность матерого хищника, заставляющую Честного Чжао вместе с Искренним Ли семенить чуть позади и держаться на весьма почтительном расстоянии.

Аферисты переглядывались. Они то и дело пихали друг друга локтями, выразительно косясь на идущую впереди Сонг, пока Чжао наконец не выдержал и вежливо не показал ей пару жестов, тараща глаза на спину начертателя.

Сонг споткнулась. Гневно зыркнув на подчиненных, она всё же ускорила шаг и поравнялась с Мином, упрямо поджав губы, поскольку её воспитанная в лучших традициях рыночных интриг гордость отчаянно сопротивлялась необходимости отчитываться перед этим невыносимым парнем, однако зажатый в руке Ли деревянный футляр с Корнем Звёздного Очищения весил сейчас куда больше любой гордости.

— Я тут подумала, — тихо начала Сонг, глядя прямо перед собой. Лисья насмешка исчезла из ее голоса. — Ты должен знать, во что ввязываешься, раз уж согласился пойти в нашу секту.

Мин чуть скосил глаза в ее сторону, но не заговорил, позволяя ей продолжить.

— Орден Железной Лозы, — выплюнула она название так, словно сжевала растолченный желчелист. — Один из их старейшин… мы думаем, он действует втайне от остального Совета Ордена. Этот старый стервятник положил глаз на нашу теневую торговую сеть. Мы контролируем сбыт артефактов на всем Нижнем ярусе Фэнси и имеем выходы во множество городов Долины, даже на нижний рынок Цзиньяня. Для секты, помешанной на грубой силе и оружии, наши каналы сбыта — это золотая жила.

Сонг судорожно сглотнула. Тонкие пальцы намертво впились в край фиолетовой туники.

— Он прислал своего личного ученика. Те Куана. Этот ублюдок уже достиг Формирования Потока. Он не стал вызывать отца на честный поединок. Вместо этого он подкупил кого-то из слуг на переговорах и отравил Патриарха ядом. Отец уже месяц прикован к постели, его меридианы плавятся изнутри. А Орден тем временем перекрыл все наши тайные тропы. Они душат нас, лишая заработка. Те двести духовных камней, с которыми я пришла на аукцион… это всё, что мне удалось наскрести, распродав остатки складов.

Мин хмыкнул. Сонг невольно поежилась от прозвучавшего ледяного сарказма.

— Орден Железной Лозы, значит, — протянул юноша, пока перед его мысленным взором мгновенно всплывали три трупа в темно-зеленых куртках, удачно оставленные им у подножия древней арки в Запретной Зоне, доказывая, что карма в этом мире плетет свои интриги с совершенно издевательской иронией. — Какая очаровательная стабильность. Куда бы я ни плюнул в этой Долине, обязательно попаду либо в высокомерного аристократа, либо в головореза с самомнением в целый дом.

Он искоса посмотрел на девушку.

— Двести камней — это весь бюджет вашей хваленой секты аферистов? — Мин покачал головой с наигранным сочувствием. — Знаешь, Сонг, если бы ты на аукционе просто подошла ко мне и вежливо попросила одолжить сотню-другую, все могло бы быть иначе. Но ты предпочла тянуть свои изящные ручки к моему кольцу.

Щеки Сонг вспыхнули густым румянцем. Она резко остановилась и развернулась к начертателю.

— Я не собиралась ни перед кем унижаться! — прошипела она, тяжело дыша. — Но… но я всё равно благодарна тебе за корень! Как только отец встанет на ноги, мы вышвырнем этих мясников из Ордена обратно в их казармы! Уж поверь, искусство обмана бьет больнее любой дубины, если знать, куда бить! И поверь, я верну тебе ж от долг!