Чтение онлайн

– Ты пробовал?

– Оставили с Горцем… с принцем на ужин.

– Тащи.

Отправив Лорда за грифоньей кровью, Ягуар вошел в ванную комнату и по-хозяйски в ней осмотрелся. Зачем-то заглянул под шторку и под каждое полотенце на крючке. Что он там искал – подслушивающие магические штучки или тараканов?

Алайни подошел к наполненной почти до краев позолоченной ванне – до того красивой, что к ней не хотелось прикасаться и оставлять отпечатки пальцев, а тем более сущим преступлением было полоскаться в ней. Покойный дядя Милли тоже так считал и запрещал мыться в роскошной ванне. О временах его господства в этом доме напоминал затолканный в дальний угол старый деревянный чан, изнутри которого, словно пыточные приспособления, торчали неприкосновенные зацепки, так и метившие вонзиться в мягкое место.

Милли принесла волшебные ароматические палочки, расписную подставку для них и коробок спичек. Лорд пришел с кувшином грифоньей крови и мелко нарезанными кусочками печени в неглубокой миске.

С довольной улыбкой Ягуар втянул наполнившийся приятными ароматами воздух. Подойдя к Лорду, он макнул палец в кувшин и облизал, наслаждаясь вкусом.

– Не падаль. Магия чувствуется, – он причмокнул и обвел пальцем край горлышка кувшина, очерчивая ровный круг.

– Нам повезло, – Лорд поставил кувшин и миску на мраморный столик, подошел к ванне и заглянул в чистую воду, будто бы оживляющую золотые узоры на дне. – Эльф не обманул.

– Вряд ли Лайшеллиэм стал бы так рисковать, – Ягуар с неприкрытой угрозой посмотрел в глаза Милли.

Предупредил, что для недобросовестных партнеров шутки с ними плохи.

Эльфийка зажгла три палочки и разместила их на подставке.

– Принц, господа, вам нужна моя дальнейшая помощь? – она правильно поняла намек на то, что пора удалиться с вампирских глаз.

– Дальше мы сами справимся. Благодарю, Милли, – Лорд опередил Ягуара, чтобы ответить девушке вежливее, чем это сделал бы его брат.

Милли ушла, и Лорд закрыл дверь. Поводив правой рукой над стальной дверной ручкой, он произнес неизвестное Алайни заклинание.

– Раздевайся и садись, – Ягуар сунул палец в теплую воду, но, в отличие от крови, слизывать ее не стал.

Алайни повиновался. Лорд взял ароматические палочки и несколько раз обошел вокруг ванны, шепча заклинания. Ягуар тоже что-то произнес на языке людей Золотой империи.

Дышать стало тяжело. Пахучий дым забивался в ноздри. Алайни пришлось бороться с тягой чихнуть.

Ягуар наклонил кувшин над ванной, и тонкая струйка грифоньей крови полилась в воду. Потекла прямо перед носом Алайни, пробуждая голод, а вместе с ним желание дотянуться и лизнуть. Молодому вампиру захотелось податься вперед и высунуть язык, чтобы поймать хоть несколько капель.

– Стой! Хватит, – вмешался Лорд. Он перехватил кувшин в руках Ягуара, чуть приподнял, и струя прервалась. – Ты поэкономнее расходуй ценный продукт. Я лет двадцать не кусал грифонов. На ужин оставь.

– Надеюсь, для ритуала будет достаточно, – Ягуар выпрямил кувшин, и Лорд отступил.

Растворяющаяся в воде кровь прикрывала обнаженное тело юноши подобно багряному шелку.

– Сделай один глоток, не больше, и закуси этим, – Ягуар подал кувшин ученику и взял из миски тонкий кусочек печени.

Алайни выполнил просьбу, не чувствуя запаха и вкуса пищи. Дым тлеющих волшебных трав был повсюду: в носу, на языке. С каждым мгновением все сильнее хотелось выскочить из позолоченной ванны и выбежать на свежий воздух.

– Пусть сила великих предков пробудится в твоей крови, Алатан, откроет их память и укажет путь к затерянному в горах престолу, – Ягуар взял его за голову, откинул ее назад, так что затылок соприкоснулся с краем ванны, и закрыл пальцами глаза ученику, как покойнику.

– Идем, – Лорд шепнул точно не ему, а своему другу.

Алайни не открыл глаза, чтобы не разрушить сплетающиеся вокруг него чары. Его наставники ушли. Тихо прикрылась дверь. В ванной комнате поселилась необычная тишина – казалось, в ней о чем-то перешептываются змеи, издавая приглушенное шипение. Это продолжали тлеть ароматические палочки, испуская дым, затмевающий сначала все чувства, а потом и проникающий в мысли.

Размылись грани сна и яви. Алайни почудилось, что он все-таки открыл глаза, нарушил одно из правил ритуала, но вместо полутемной ванной комнаты он оказался в кромешной темноте. И когда Лорд с Ягуаром успели погасить свечи?

Вдруг справа от него ярко вспыхнул факел, освещая узкое длинное лицо молодого эльфа. Зеленоглазый мужчина с каштановыми волосами шел во главе небольшой процессии. За ним следовала эльфийская женщина в белом платье и светло-голубом плаще. Ее защищали четверо воинов, лица которых были почти не видны из-за опущенных забрал шлемов.

Алайни почувствовал, что его не замечают, и медленно приблизился. Он был неуловимым призраком, невидимым наблюдателем. Подошел совсем близко, но никто не посмотрел в его сторону.

Эльфы прошли сквозь темный грот, ступая по узкой каменной тропе между потоками бурлящей воды, и оказались в затянутой густым туманом долине.

Под пасмурными темно-серыми облаками, среди высоких остроконечных скал, напоминающих замковые башенки, паслись стада удивительных зверей. Алайни не встречал их даже на картинках в книгах. Короткомордые гиганты с темно-бурой и светло-серой лысой шкурой, под которой вздувались ветви широких вен, щипали голубую траву. У самок под толстым брюхом колыхалось тяжелое вымя сизовато-красного цвета, вместо молока из него сочилась кровь.

Навстречу эльфам вышли двое вампиров-стражников с длинными черными волосами, отведенными за уши и собранными на затылке. Доспехи у них были похожи на королевские, но без шипов на плечах и узоров на груди.

Женщина в белом платье выступила вперед, сделав знак защитникам не следовать за ней. Она скинула капюшон плаща, и словно яркий лучик света проник в сумрачную обитель. Ее прекрасные золотые локоны засияли, прогоняя мрак и туман, затмевая блеск изысканной короны. Бирюзовые глаза смотрели на встречающих вампиров без страха и трепета. Алайни подумал, что представшая перед ним эльфийка похожа на его возлюбленную принцессу – не как сестра, скорее как мать. Королева была старше Ниллин. В ее взгляде чувствовалась непреклонная уверенность в том, что она совершает правильный шаг, тайно явившись к повелителю чужого народа.

Четверо сопровождающих воинов остались ждать в долине. Зеленоглазый мужчина получил разрешение и дальше сопровождать госпожу. Вампиры провели их через громадные ворота, открывавшиеся прямо из горы. Путь в подземную крепость был темным и узким, редкие лучики света просачивались откуда-то сверху, очень высоко и далеко. На стенах не горели факелы или светильники. Алайни увидел их только в огромном тронном зале, куда невидимо проследовал за эльфийской королевой мимо сопровождавшего ее воина.