Чтение онлайн

— Да, — сказал король. — Это я уже заметил. Именно поэтому вы мне и нужны. Идите, капитан. Ваша честь — честь Шардала.

— Ваше Величество. — Ардор низко поклонился.

Возвращение в батальон оказалось почти неприлично будничным.

Никаких оркестров, торжественных построений под слова о доблести и внимании Короны к заслугам полевых офицеров, а просто кристально-чистый, прохладный воздух приграничья, привычный запах масла разлитого топлива, мокрой земли, дыма дешёвых сигарет и свежей краски на посадочной площадке возле штаба полка. Машина из штаба Егерского Корпуса ещё толком не просела на опорах, а Ардор уже распахнул дверь и видел, как у батальонного бокса ковыряются техники, как на дальнем плацу командир первой роты второго бата гонит молодняк через полосу, как на крыше узла связи радист в старом тысячу раз латанном комбезе что-то орёт вниз, потому что только настоящий военный способен чинить антенну криком и магией такой-то матери.

И это правильно.

После столичных залов, где людей убивают не сразу, а сначала оборачивают их в хорошие костюмы, мягкие голоса и документы с печатями, батальон казался удивительно честным местом. Здесь если тебя ненавидят — это видно по лицу. Если уважают — тоже. Если хотят подставить, то хотя бы не через фразу «мы всего лишь заботимся о вашей карьере».

У крыльца полкового штаба его встретил Деркас.

Окинул взглядом новый орден, свежие капитанские знаки на погонах, коротко хмыкнул и произнёс.

— Ну что, господин капитан. Поздравляю. Вы удивительно счастливо вывернулись из весьма опасной ситуации.

— У вас, господин полковник, это тоже неплохо получается.

— Да, но у меня для этого возраст, опыт, выслуга и тяжёлый характер. А у вас одна только наглая северная морда.

Они с улыбкой пожали руки, друг другу, как люди, успевшие за последние недели слишком много раз убедиться, что другой не развалится в нужный момент.

Хирс появился уже в командирском кабинете, поздравил с наградой и производством, сел на стул боком, как садятся только те, кому давно плевать на мебель и приличия, и, не тратя время на поздравительные завитки, открыл папку.

— По текущему. Два мелких выхода на контакт на «зелёной тропе», взяли группу перевозчиков дури, троих положили, двое ушли в топь, но там уже не жильцы. По старым тайникам подняли ещё четыре ящика алхимии и один склад дешёвого балларийского железа, кстати пошло уже совсем ржавое, видать склады уже показали дно. По дисциплине порядок, по слухам тоже вроде притихло, после того как одного особо говорливого писаря кто-то очень убедительно прижал в курилке лицом к стене.

— Кто именно? — спросил Ардор.

— Не установлено, — с почти невинной улыбкой ответил Хирс. — Но, судя по качеству воспитательного процесса, кто-то из старых сержантов.

Ардор кивнул.

Дальше пошло привычное, почти успокаивающее.

Доклады по людям, состояние техники, ремонт южной стены казармы, сверка минных постановок, ротация наблюдателей в дальних секретах, учебные стрельбы, пара сержантов, едва не подравшихся за право лично вести новую группу в ночной поиск, проблема с сапогами у третьего взвода второй роты. Ещё одна проблема — лейтенант из младых. Удивительное сочетание отличных оценок и абсолютного нежелания понимать, что солдат — не строчка в штатном расписании.

— С этим поработаю сам, — сказал Ардор, кивая.

— Перевоспитывать будете? — уточнил Хирс.

— Сначала смотреть. Может, там не гниль, а просто цивилизация головного мозга.

— Хуже, — буркнул Хирс. — Гниль иногда хотя бы воняет заранее.

Через час Ардор уже шёл по территории.

Капитанские погоны сидели на Ардоре так, будто всегда там и были, но внутри это ничего особенно не меняло. Он всё так же машинально отмечал, где на карауле расслабился солдат, не смыли грязь на броне вездехода, командир отделения слишком уж красиво орёт на людей вместо того, чтобы нормально учить, а где, наоборот, молодняк уже начал двигаться как единое мясо, ещё не умное, но уже пригодное для войны.

На дальнем плацу он остановился у полосы.

Первый взвод гонял новичков через стенки, рвы, сетки и брёвна. Молодые пыхтели, скользили, матерились, один свалился в грязь по грудь, вызвав совершенно счастливый ржач товарищей. Сержант уже набрал воздух, чтобы заорать, но увидев комбата мгновенно вытянулся.

— Продолжать, — сказал Ардор.

Остаток дня прошёл в той правильной армейской рутине, снаружи выглядевшей адской скукой, а на деле и составлявшей ткань службы. Без неё не бывает ни побед, ни красивых рейдов, ни наград на грудь. Только кровавые дыры, мат и похоронные списки.

К вечеру он устроил офицерское совещание обозначив, что за последние недели против них работали не только по перевозке, но и по людям, а значит расслабляться теперь вредно не только с оружием в руках, но и в городе, в отпуске, в письмах, в знакомствах и в разговорах. Он не говорил лишнего. Не называл имён. Но опытные офицеры всё поняли и так, а молодые очень быстро сообразили по лицам старших, что шутки кончились ещё вчера.

Когда все разошлись, Хирс задержался в дверях.

— Ну как? — спросил он.

— Что именно?

— Возвращение из высокого мира к нам, в грязь и к сапогам.

Ардор посмотрел в окно, где на плацу в сумерках уже зажигались фонари.

— А ты знаешь, хорошо…

— Вот и отлично, — сказал командир первой роты. — Потому что я тебя, конечно, поздравляю с орденом, Короной, мощными делами и прочей большой государственной романтикой. Но завтра в шесть утра у тебя всё равно планёрка у комполка.

— Это и есть лучшая часть жизни.

— Да, — кивнул тот. — До тех пор, пока кто-нибудь снова не придумает вам столицу.

Герцог Зальт размышлял об Ардоре без всякой сентиментальности и самообмана. И именно поэтому его анализ отличался точностью и глубиной.

Люди вроде герцога вообще редко позволяли себе роскошь обманываться внешними данными. Слишком много лет за спиной, сделок, предательств, слишком много красивых людей с хорошими родословными и гулкой пустотой внутри. Чтобы впечатлить такого человека как вон Зальт, мало быть смелым и умным. Требовалось доказать кое-что более редкое, например способность держать строй в тот момент когда лупят со всех сторон. Деньгами, бумагами, саботажем, политикой и кровью.

Ардор это доказал и не один раз.

Сначала в ситуативной позиции, когда вытащил Альду из ада, после чего не полез за наградой и не стал крутиться рядом, как десятки более мелких хищников.

Потом в промышленной, когда за сутки не дал превратить Канрал в тухлый пассив.

Теперь — в государственной, когда вместе с теми, кто должен был этим заниматься по должности, вывернул наружу мехом и кровью, попытку перехвата самой ткани управления.

Герцог сидел в малом кабинете дома, без секретарей, помощников и всего обычного роя людей, превращавших мысль хозяина в движение. Перед ним лежали три листа.