Чтение онлайн

Члены клуба дряхлели вместе с самим заведением, так что большинство уже остались только в виде портретов на стенах. Немногие оставшиеся с трудом передвигались и предпочитали сидеть у каминов, а почти такие же престарелые слуги неспешно перемещались по дому.

Эйдан стал членом этого заведения из-за Джека. Тому не хватало знатности для того, чтобы его приняли туда, но он жизнерадостно предложил ему и Колину вместе с ним вступить в клуб «Браунс».

– Мы там сможем делать все, что пожелаем, – заверил он друзей. – Эти древние ископаемые нам нисколько не помешают.

В этом Джек не ошибся. Трое молодых людей могли сюда приезжать и уезжать в любое время, не вызывая никаких комментариев.

Тут было тихо, достаточно близко от Вестминстера, а главное – слава Богу, совершенно не было женщин.

До этого дня.

Поднявшись на этаж Эйдана, который тут царствовал практически один – если не считать старого лорда Олдрича, который занимал комнаты в дальней части коридора выходившие на улицу, был глух как тетеря и к тому же подслеповат как крот, – троица остановилась в полутемном коридоре у первой же двери. Поворот ключа – и они благополучно достигли цели.

К сожалению, Эйдан плохо представлял себе, что делать дальше.

– Теперь, когда мы протащили малышку в дом, о, главный заговорщик, что ты предлагаешь с ней делать?

Колин непринужденно дал девочке съехать с его бедра на пол по выставленной вперед ноге. Вскоре весело смеющаяся Мелоди уже стояла на собственных ножках.

– Еще раз! – потребовала она, поднимая руки.

Он рассеянно потрепал ее по голове.

– Позже, кроха. Иди поиграй в спальне у дяди Эйдана. У него в столе где-то должны лежать леденцы.

Тот потрясенно смотрел, Как крошечная женщина энергично бросилась завоевывать его спальню.

– У меня в столе нет конфет.

Колин пожал плечами:

– Увы! Но полчаса она все-таки будет занята их поиском, а мы сможем обсудить ее судьбу так, чтобы малышка нас не слышала.

Эйдана не слишком радовала мысль о том, что в его воротничках и шейных платках идет охота на сладости, Но идея о том, чтобы уделить время на размышление и планы, что делать дальше, была, по существу, хорошей – несмотря на то что ее предложил Колин Ламберт.

– В ее сумке нет никаких подсказок? – спросил он у приятеля.

Но там оказалось до смешного мало крошечных поношенных вещичек. Пара залатанных сорочек, штопанные-перештопанные чулки, потрепанные ленточки и еще одно вылинявшее платьице. Колин поднял кусочек муслина:

– Первый раз вижу настолько маленький передник!

Разочаровавшись, они снова сложили вещи в сумку. Похоже, никто не знал, чья дочь Мелоди, – и сама девочка в первую очередь.

– Ну и что дальше?

Колин развел руками:

– Я ведь доставил ее в эти освященные традициями стены, верно? Теперь твоя очередь проявить гениальность.

Эйдан хмуро повернулся к двери в спальню. Оттуда доносился громкий стук и удары.

– Может, заглянуть к ней?

Колин покачал головой:

– Беспокоиться надо, не когда дети шумят, а когда все тихо.

Значит, никакой опасности нет. Теперь стук сопровождался напевным монологом, который ему не удавалось разобрать.

– А я считал, что ты единственный ребенок в семье.

Колин прислонился плечом к стене.

– У меня была масса младших кузин и кузенов. Они много лет по мне ползали.

Эта картина вызвала у Эйдана вспышку отвращения… и зависти. У него были дальние родственники, но леди Бланкеншип держала их на расстоянии. Когда-то он мечтал о компании, но теперь скорее был рад, что все сложилось именно так.

Колин щелкнул пальцами, привлекая его внимание.

– С твоими манишками ничего не случится. Вернемся к делу. Что ты намерен с ней делать, пока Джек не вернется?

Эйдан протестующе вскинул руку:

– С каких пор это стало моей проблемой?

– С той минуты, когда мне запретили взять ее в мои комнаты на третьем этаже из-за того, что у меня со всех сторон живут ворчливые старые джентльмены. И кроме того, здесь у тебя вдвое больше места.

Его одурачили – тут никаких сомнений не было. Проклятие.

– Мы напишем Джеку. Пусть возвращается домой как можно быстрее.

Колин кивнул:

– Прекрасно, но все равно он получит это письмо, только когда его корабль причалит в Лондоне. Единственное, что это даст, – сойдя на берег, он приедет прямо в клуб «Браунс».

Господи! До этого пройдет несколько дней – может быть, даже целая неделя. Или и того больше.

Колин смотрел прямо на него:

– Чем ты собираешься ее кормить?

Эйдан отшатнулся.

– Нужна какая-то особая еда?

Колин укоризненно покачал головой.

– Почти такая же, как нам с тобой, только чуть попроще. Мясо без соусов, овощи, каши, хлеб с маслом и так далее. – Тут он поднял вверх указательный палец. – И обязательно молоко.

Эйдан скрестил руки на груди.

– Уилберфорс должен поверить, что я вдруг полюбил молоко?

Колин хлопнул его по плечу.

– Ну, я вижу, ты все понял! – Он широко, ухмыльнулся. – Желаю приятно провести вечер с твоей новой подружкой, старина.

И он направился к двери.

Эйдан перепугался.

– Ты же не бросишь меня, надеюсь? Я абсолютно не знаю, что делать с этим ребенком.

Уже взявшийся за дверную ручку, Колин на секунду задержался.

– Это просто человек, Бланкеншип. Поменьше и поактивнее нас, но все равно человек.

– Но я и о людях ничего не знаю!

Колин моргнул.

– Не могу поверить, что ты сейчас в этом признался. Как можно говорить подобное?

От дальнейшего подтрунивания приятеля Эйдана спас громкий звон чего-то разбившегося – и испуганный плач. Не теряя ни секунды, мужчины бросились в спальню.

Леди Мэдлин закрыла за собой дверь спальни и даже повернула в замке ключ, хоть и жила совершенно одна. Затем как можно плотнее сдвинула истрепанные занавески на окнах. После этого она все равно задула последний огарок свечи и разделась уже в темноте.