Чтение онлайн

Мелкая тварь ударила снизу, крохотная по меркам Подземелья, размером с ладонь, с плоским телом и шестью короткими лапками, которыми она ловко цеплялась за трещины в камне. Серо-бурая окраска сливалась с породой, делая её практически невидимой в расщелинах, где она пряталась, поджидая добычу. Стен наступил на камень, под которым она затаилась, и тварь среагировала мгновенно, метнувшись из щели и впившись жвалами в голень чуть выше сапога.

Стен дёрнулся, рыкнул сквозь зубы и стряхнул тварь ударом рукояти, размазав её по камню, а потом посмотрел на ногу, на два красных пятна от укуса, которые уже наливались синевой.

— Ерунда, — проворчал он и вернулся к мясу.

Через минуту его правая рука, которой он подносил мясо ко рту, замерла на полпути. Пальцы разжались сами, и полоска вяленого мяса упала на камень. Стен посмотрел на свою ладонь, и на его лице промелькнуло странное выражение.

— Рука онемела, — сказал он удивленно.

Маркус поднялся одним движением, подошёл и присел рядом. Онемение ползло от пальцев к запястью, Стен сжимал и разжимал кулак, однако движения становились вялыми и рваными.

— В плечо пошло, — сказал Стен тише, и его дыхание участилось, грудная клетка поднималась чаще, чем минуту назад. — Укусила снизу, из-под камня. Прошляпил эту дрянь.

Маркус выпрямился и посмотрел на меня и вопросительно кивнул.

Я уже доставал из поясной сумки склянку с универсальным противоядием на основе пижмы и имбиря — состав, который я готовил для собственных нужд и таскал с собой с тех пор, как начал ходить в Предел. Он нейтрализовал большинство контактных ядов и замедлял действие тех, с которыми полностью справиться не мог. Вкупе с моим иммунитетом это работало безотказно, впрочем, я продолжал вводить себе небольшие дозы различных ядов, чтобы усилить сопротивляемость организма, благо на моем самочувствии это никак не сказывалось.

— Пей. Маленькими глотками. Противоядие широкого спектра, стабилизирует, пока мы не найдём что-то точнее.

Стен принял склянку левой рукой, правая уже повисла вдоль тела, и отхлебнул. Поморщился от горечи, сделал ещё глоток. Онемение замедлилось, перестав ползти выше, однако не отступило.

— Дыхание, — скомандовал я. — Глубокий вдох, медленный выдох. Яд бьёт по нервным окончаниям, если начнёшь дышать поверхностно, диафрагма онемеет следующей.

Стен кивнул и подчинился, даже не став спорить или что-то говорить, и его грудная клетка задвигалась медленнее, глубже, а свистящий призвук в дыхании ослабел.

Я опустился на корточки рядом с местом укуса, два крохотных прокола в коже, каждый с булавочную головку, окружённые расплывчатым синяком. Остатки размазанной по камню твари лежали рядом, и я мельком осмотрел их, подцепив ножом хитиновый фрагмент. Плоское шестиногое создание с развитыми ядовитыми жвалами, приспособленное к жизни в каменных расщелинах, засадный хищник, который парализует добычу и пожирает её на месте, в безопасности собственной норы.

И тут я заметил растение. Низкорослое, стелющееся по камню тонкими побегами, с мелкими восковыми бледно-зелёными листочками. Оно росло в той же расщелине, из которой выскочила тварь, оплетая камни вокруг её норы плотной сетью стеблей. Я присмотрелся внимательнее и увидел ещё одну нору чуть правее, а рядом с ней то же самое растение, только погуще. Третья нора, в пяти шагах, под плоским валуном, и тот же зелёный ковёр вокруг.

Закономерность выстроилась сама. Засадный хищник прячется в расщелине, куда стекают капли его яда. Яд попадает в почву. Растение, корневая система которого пронизывает ту же почву, контактирует с токсином постоянно, на протяжении поколений, и за десятки, может, сотни лет непрерывного контакта в его тканях выработались вещества, способные этот конкретный яд нейтрализовать. Будь иначе, и растения тут не было бы.

Простейшая природная логика, знакомая мне по прошлой жизни: рядом со змеёй растёт трава, которая лечит от её укуса, рядом с ядовитой лягушкой — гриб, расщепляющий её токсин. Экосистема балансирует сама себя, и Подземелье, при всей его искусственности, копировало этот принцип с точностью, которая вызывала уважение.

Я срезал несколько побегов ножом, растёр между пальцами. Водянистый горьковатый сок с лёгким вяжущим привкусом и запахом, отдалённо напоминающим полынь. Система мигнула подтверждением, растение содержало алкалоиды с нейтрализующим действием по отношению к нейротоксинам местных хищников.

— Огонь, — бросил я Коулу, который стоял ближе всех к тюкам. — Маленький, на пару минут. И мне нужна кружка воды.

Коул среагировал мгновенно, высек огонь кресалом, раздул пламя на горсти сухой травы, подставил жестяную кружку с водой. Я размял побеги, раздавливая клеточные стенки, чтобы сок выходил активнее, и бросил кашицу в горячую воду, когда та начала парить. Перемешал ножом, подождал, пока цвет изменится с прозрачного на бледно-зелёный с мутной взвесью, и вынул стебли.

— Пей, — протянул кружку Стену. — Горько, но терпимо. Это должно помочь.

Стен посмотрел на мутную зеленоватую жидкость, потом на меня. Его правая рука по-прежнему висела плетью, но дыхание выровнялось, и землистый оттенок лица, который появился после укуса, побледнел.

— Уверен?

— Более чем. Но проверять некогда, да и не на ком.

Стен хмыкнул, принял кружку левой рукой и выпил в три глотка, морщась от горечи.

Следующая четверть часа прошла в молчании. Маркус стоял рядом, скрестив руки на груди, и наблюдал. Вальтер проверял болты, поглядывая на Стена, а Дейл и Коул тихо переговаривались у тюков.

Я слышал, как Коул спрашивал напарника что-то про растение, а Дейл отвечал односложно, пожимая плечами.

Через пятнадцать минут Стен пошевелил пальцами правой руки. Движение вышло очень медленным и неуверенным. Потом сжал кулак, разжал, поморщился от покалывания, которое сопровождало возвращение чувствительности, и сжал снова, крепче.

— Отходит, — сказал он, проворачивая кисть. — Покалывает, как после отлёжанной конечности, но двигается.

Через двадцать минут он уже шевелил плечом, а через двадцать пять поднял меч правой рукой, проверяя хват.

— Чтоб мне провалиться, — проворчал авантюрист, ощупывая голень, где укус побледнел и перестал расплываться. — Такую мелочь прошляпить. Двадцать лет по Подземельям хожу, а наступил на тварь, как зелёный новичок.

— Мелочь убивает чаще, чем крупняк, — заметил Вальтер со своей обычной флегматичностью. — Крупного зверя ты видишь издалека. Мелкий прячется под ногами и ждёт, пока ты расслабишься.

Стен хмуро кивнул, поднялся на ноги и проверил равновесие.

— Идти можешь?

— Могу, — Стен крутанул мечом восьмёрку, проверяя подвижность плеча и кисти. — Руку немного ведёт, но чувствую, скоро пройдёт окончательно. Могло быть и хуже.

Маркус кивнул и дал команду продолжать. Я собрал ещё два десятка побегов того же растения, уложил в берестяной короб и убрал в котомку, запас на случай повторного укуса и материал для изучения после возвращения на поверхность.

Оставшаяся часть вылазки прошла продуктивно. Ещё четыре стычки с каменными тварями, две с группами ящеров и одна, самая сложная, с крупной одиночной тварью третьего ранга, которая засела в каменном лабиринте между холмами и встретила нас ударом хвоста, едва не снёсшим Дейлу голову.