Чтение онлайн

Дождливые дни продолжались, сменяя друг друга однообразной чередой серых восходов и сырых сумерек. Я провёл их с пользой. Работа в мастерской Торна, заготовка составов, тренировки с лозой на поляне за хижиной и утренняя медитация у вяза. Семечко в ладони пульсировало ровно, серебристые прожилки под кожей светились чуть ярче в пасмурную погоду, и связь с деревом ощущалась плотнее, когда дождевая вода напитывала корни, соединяя нас через общую сеть влаги и маны.

На пятый день небо треснуло, сначала робкий просвет между облаками, узкая полоска бледной синевы. Потом облака разошлись шире, и солнце прорвалось сквозь них, ударив по мокрой земле золотым светом, от которого лес вспыхнул тысячами капель, повисших на хвоинках и ветвях.

Маркус появился в тот же день, к полудню, и я сидел на крыльце, точил нож оселком, когда его размеренные шаги прошуршали по тропе из ельника. Просохший плащ на плечах, волосы привычно зачёсаны назад, и на лице лежало выражение деловой сосредоточенности, которое я за последние недели научился читать. Маркус пришёл с конкретным предложением.

— Вик, — он поднял руку в приветствии, остановившись у крыльца. — Погода наладилась. Как смотришь на следующую вылазку?

Я провёл лезвием по оселку ещё раз, проверил остроту ногтем и убрал нож в ножны.

— Когда?

— Послезавтра. На рассвете, как обычно. Хочу спуститься на второй этаж и посмотреть, что там есть, чтобы знать, к чему готовиться дальше.

Во время первой совместной вылазки мы зачистили верхний уровень Подземелья и составили рабочую карту, однако проход вглубь оставили на потом, ограничившись разведкой входа. Маркус действовал осторожно, поэтапно, и эта осторожность была одной из причин, по которым я продолжал работать с его группой. Безрассудные лидеры долго не живут, а те, кто ходит с ними, и того меньше. Тем более меня больше всего интересовало получение опыта в этих вылазках, чем что-то еще.

— Годится, — кивнул я.

Маркус постоял ещё пару секунд, окинув взглядом хижину, свежую крышу, подогнанные брёвна, и ушёл обратно в ельник, не задерживаясь для пустой болтовни.

В день перед выходом я зашёл в лавку Сорта за парой склянок консервирующего раствора и обратил внимание на то, что стояло на дальнем краю прилавка. Три мелких кристалла маны размером с горошину лежали на замшевой тряпице рядом с весами. Знакомые кристаллы, из тех, что мы добыли в Подземелье во время первой вылазки, судя по всему, Маркус уже начал реализовывать часть через Сорта. Я виду не подал, что заметил, купил склянки, расплатился серебром и вышел. Однако информация легла в память плотно.

Маркус сдавал кристаллы Сорту. Кристаллы из Подземелья, добытые совместно, в составе группы. Легальная цепочка сбыта, через которую проходила продукция авантюристов, и Сорт, судя по всему, принимал их, не задавая вопросов, поскольку происхождение подтверждалось репутацией Маркуса и его гильдейским статусом.

Когда придёт время продавать собственные кристаллы, те, что я добуду в Подземелье за водопадом, во время одиночных вылазок, эта цепочка решит половину проблем. Смешать свою добычу с общей, провести через Сорта под прикрытием совместной работы с авантюристами. Никаких вопросов о происхождении, никакой необходимости объяснять, откуда у лесного подростка редкие кристаллы подземного типа. Удобная схема.

Спуск на второй этаж Подземелья начался привычно, и пятёрка собралась на рассвете у восточной окраины деревни. Маркус проверил снаряжение каждого, быстрым цепким взглядом пробежавшись по ремням и застёжкам. Широкоплечий Стен стоял молча, обтянутый кольчугой, с мечом и длинным кинжалом на поясе. Вальтер возился с арбалетом, проверяя натяжение тетивы и укладку болтов.

Дейл и Коул держались позади, переминаясь с ноги на ногу, сосредоточенные и молчаливые, утренний свет бил им в глаза, и оба щурились, отчего выглядели моложе своих восемнадцати.

Я шёл впереди, ведя группу по знакомому маршруту. Четыре дня пути сквозь Предел, через ельники и каменные гряды, мимо звериных троп и водопоев, по дорогам, которые знал наизусть и по которым мог пройти с закрытыми глазами. Лес принял нас привычным равнодушием — шорох ветра в кронах, далёкий стук дятла, хруст хвои под сапогами. Переход до Подземелья прошёл штатно, дождевые дни напитали землю водой и тропы местами раскисли, однако группу это замедлило самое большее на полчаса.

Вход в Подземелье открылся по команде Маркуса, когда тот приложил к камню активированный свиток обнаружения. Зеленоватое свечение пробежало по контуру трещины в скальном склоне, расширяя её до прохода, в который мог протиснуться взрослый мужчина с полным тюком на спине.

Мы спустились на первый этаж и двинулись по зачищенным коридорам, отмеченным на карте Маркуса угольными метками на стенах. Мелкие порождения первого уровня уже восстановились частично, и мы разбирались с ними на ходу, почти не останавливаясь, — кристаллы и когти уходили в тюки, шкурки сворачивались и привязывались к лямкам. Оставлять трофеи валяться на земле никто не хотел.

Проход на второй этаж обнаружился там, где Маркус отметил его на карте во время первой вылазки — вырубленная в скале каменная лестница, уходящая вниз под крутым углом. Гладкие ступени, отполированные то ли временем, то ли магией самого места, скользили под сапогами, и мы спускались осторожно, оставляя влажные следы на камне. Лестница закончилась резко, последняя ступень обрывалась, и нога встала на ровную каменистую поверхность, усыпанную мелким щебнем.

Я поднял голову и остановился. Пространство распахнулось вокруг нас. Рыжевато-серые каменистые холмы уходили вдаль, поросшие низким жёстким кустарником, который цеплялся за расщелины между валунами. Над головой светлело что-то очень похожее на небо, бледно-голубое, с лёгкой дымкой у горизонта, и в зените стояло солнце, отбрасывавшее чёткие короткие тени от каждого камня.

Я невольно прищурился, глядя вверх. Яркий свет бил в глаза, и первые несколько секунд мозг отказывался принимать, что это лишь магическая иллюзия. Казалось, нас выбросило на поверхность где-то в горной местности, далеко от леса и Предела, в места, которых я никогда не видел.

— Второй этаж, — Маркус шагал рядом, его взгляд скользил по ландшафту. — Каждое подземелье строит свои уровни по-своему. Здесь кто-то или что-то решило сделать имитацию открытого пространства. Иллюзия, магия места.

— Убедительная, — заметил я, всё ещё разглядывая «небо».

— Только на первый взгляд. Присмотрись к свету, он падает под одним углом и не двигается. Солнце стоит в одной точке, тени за час не сдвинутся ни на палец. И воздух, чувствуешь? Сухой, неподвижный. Ветра здесь нет вообще, потому что нечему его создавать. Стенки пространства замкнуты, хоть ты их и не видишь. Впрочем, есть и этажи, где все не так и там, действительно, можно обмануться.

Я втянул воздух через нос. Маркус был прав — застоявшийся тёплый воздух был абсолютно неподвижным. И запахи подтверждали то же самое: типичная подземная минеральная нота, пыль, камень, слабый привкус плотной, застоявшейся маны. Ни хвои, ни листвы. Качественная декорация, мастерская, способная обмануть глаз, но лишённая той жизни, которая наполняет настоящий мир.

— Полезная информация, — сказал я и зашагал дальше, приспосабливаясь к новому ландшафту.

Каменистые холмы предлагали куда больше пространства для манёвра, чем первый этаж, но оно же давало пространство порождениям.