Чтение онлайн

Лира и Асаи со своими отрядами почти не появлялись в крепости. Они уходили в горы на несколько дней, возвращались на несколько часов, чтобы сдать мне очередные трофеи и доклад, затем снова исчезали. Донесения были похожи одно на другое: «Противник наращивает присутствие. Разведгруппы становятся всё наглее и многочисленнее. Стычки происходят почти каждый день». Наши хлипкие заслоны, державшиеся лишь на профессионализме лисиц и выдержке Ястребов, уже с трудом сдерживали любопытных темных.

Напряжение в крепости росло с каждым днём. Солдаты стали меньше смеяться, разговоры стали тише. Все, от последнего обозника до Урсулы, которая уже почти оправилась от ранения и теперь гоняла свои отряды с удвоенной яростью, понимали, что мы сидим на пороховой бочке. И фитиль уже горит.

На одиннадцатый день Лира вернулась из своего самого долгого рейда. Её не было почти четверо суток, и я уже начал сходить с ума от беспокойства. Она появилась в моих покоях поздно вечером, когда я сидел над картами, пытаясь разработать хоть какой-то план обороны на случай, если они ударят раньше, чем мы заделаем пролом.

Она была измотана до предела. Её дорожная одежда была порвана в нескольких местах, на щеке виднелась свежая царапина, а хвосты безвольно волочились по полу. Но в её глазах, под тёмными кругами усталости, горел странный, торжествующий огонёк.

— Ужинать будешь? — спросил, поднимаясь ей навстречу.

Она молча кивнула.

В этот вечер в моих покоях собрался весь наш импровизированный военный совет. Я, Лира, Урсула и Корин, который оторвался от своей стройки века. Ужин был скромным: жареное мясо, чёрный хлеб и немного овощей. Но сейчас это казалось пиром богов. Лира ела медленно, с наслаждением, как будто голодала пару недель. Она не обращала внимания на наши нетерпеливые взгляды. Урсула уже начала нетерпеливо постукивать пальцами по столу, Корин хмуро сопел в свою бороду, а я просто ждал. Знал, что лисица не будет говорить, пока не насытится. Это была её маленькая игра, её способ показать, кто здесь хозяйка положения.

Наконец, осушив бокал, она откинулась на спинку стула и с ленивой улыбкой посмотрела на нас.

— Ну, не томите, господа офицеры, — протянула она. — Вижу же, сгораете от любопытства.

— Лира, не испытывай моё терпение, — пробурчала Урсула. — Говори, что там? Мы готовимся отбивать атаку? Сколько их на этот раз?

— Их нет, — коротко ответила Лира, и её улыбка стала ещё шире.

В комнате повисла тишина. Мы все уставились на неё, не понимая, ослышались мы или она просто издевается.

— В смысле, нет? — первой пришла в себя Урсула. — Что значит, нет? У Мортаны кончилась пехота? Или они все разом решили стать мирными агнцами? Ты это хочешь сказать?

— Я не знаю, что кончилось у Мортаны, — Лира пожала плечами, и её хвосты лениво качнулись. — Может, солдаты, а может, терпение. Но факт остаётся фактом. В горах больше нет ни одного разведчика тёмных эльфов. Ни одного.

— Как это, ни одного? — я подался вперёд, не веря своим ушам. — Вы уверены? Может, они просто сменили тактику? Затаились?

— Мы специально ушли ещё дальше, чем когда-либо, — ответила Лира, и в её голосе уже не было игривости. — Прошли по всем тропам, проверили все перевалы, все ущелья, где они могли бы спрятаться. Мы прошли почти до самой границы их выжженных земель. И там никого, пустота. Как будто их всех ветром сдуло. Мы не нашли ни одного свежего следа, ни одного потухшего костра. Ничего!

Мы молчали, пытаясь переварить эту новость. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком просто. После недель напряжения, после ежедневных стычек, эта внезапная, абсолютная тишина пугала куда больше, чем открытая угроза.

— Но… почему? — наконец, выдавил я. — Зачем им было уходить?

— Может, испугались? — предположил Корин, но в его голосе не было уверенности.

— Испугались? Эти фанатики? — усмехнулась Урсула. — Не смеши свою бороду, гном. Они скорее сдохнут, чем отступят. Здесь что-то другое.

— Ловушка, — тихо сказал я, и все посмотрели на меня. — Это какая-то новая ловушка. Они хотят, чтобы мы расслабились. Поверили, что опасность миновала. Выманить нас из крепости.

— Возможно, — согласилась Лира. — Но я в этом не уверена. Их уход был слишком быстрым.

— И что же? «Мы ушли, но мы ещё вернёмся»? — съязвила Урсула.

Всё встало на свои места через десять дней. Мы жили, как на вулкане, который перестал дымить. Корин почти закончил черновую кладку пролома. Но врага не было, горы были пусты и безмолвны. Тревога с каждым днём становилась всё сильнее, превращаясь в паранойю.

А потом, в один из ничем не примечательных дней, когда я стоял на стене и смотрел на серое, безразличное море, случилось то, чего все так с тревогой ждали…

Сначала раздался одинокий, отчаянный удар колокола на самой дальней, восточной сторожевой башне.

— Тревога! Враг! — крики неслись со всех сторон.

Я бросился к краю стены, пытаясь разглядеть, что же там, на горизонте. Но я ничего не видел. Лишь горы, море и серое небо… И дым?

А потом я услышал этот звук.

Это был не грохот эльфийской магии и лязг доспехов. Это был звук, которого в этом мире до недавнего времени не было от слова совсем. Низкий рокочущий гул десятков работающих двигателей.

Проклятая степь. Бесконечная, унылая, выжженная дотла не только солнцем, но и войной. Лорд-капитан Вэрион из клана Чёрного Шипа уже которую неделю вёл свой отряд по этой мёртвой земле, и с каждым днём ненависть в его душе разрасталась, как ядовитый плющ, обвивая сердце холодными, колючими побегами. Он ненавидел эту пыль, что скрипела на зубах и забивалась в лёгкие. Ненавидел это блёклое, безразличное небо, на котором не было ни единого облачка, чтобы укрыться от безжалостных лучей. Но больше всего он ненавидел это унизительное чувство беспомощности, которое грызло его изнутри, как стая голодных крыс.

Семь долгих, унизительных дней его отряд, один из самых мощных и боеспособных, что остался у Леди Мортаны в этом регионе после катастрофы у Крейгхолла, рыскал по этим бескрайним просторам, как стая гончих, потерявших след. Пять сотен рыцарей на бронированных лошадях, элита, способная одним ударом расколоть любой строй. Полторы тысячи лёгких всадников, глаза и уши армии. И три десятка боевых магов, чья сила позволял сжечь орочий стан за пять минут. И вся эта мощь, вся эта ярость оказалась бесполезна.

Задача, поставленная перед ним лично Леди Мортаной, была проста и унизительна в своей простоте: выяснить, насколько далеко простирается контроль этих варваров из Каменного Круга. Перехватывать их обозы, вырезать патрули, сеять хаос и страх. Показать им, что даже после падения Крейгхолла, Дом Кровавой Розы не сломлен. Но вместо славных побед и богатой добычи, они находили лишь пустую гулкую степь.

За всю неделю им повстречалось лишь три патруля. Три жалких кучки варваров, которые, едва завидев их авангард, тут же обращались в бегство, растворяясь в мареве горизонта, как призраки. Его лучшие всадники своих лошадей, но тщетно. Варвары знали эту степь, как свои пять пальцев. Каждую балку, каждую лощину, где можно было укрыться. Они были частью этой проклятой земли, а воины Вэриона лишь чужаками на ней.