Чтение онлайн

Я цыкнул на него и яростно запрещал глазами, но Джимми был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.

– Представляете?!
– завопил он радостно.
– Здешние жители умеют разговаривать с лепешками! Я замер.

– Что?!

– Я говорю, они умеют...
– Он осекся, заметив остальных.
– Простите, виноват, извините...

– Ничего страшного, - сурово сказал я ему, глянув на Питера, лицо которого осталось непроницаемым.
– Расскажи поподробнее. Джимми бешено вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.

– В общем, я побеседовал с одним из здешних музыкантов, и он сказал...
– Парень замялся.

– Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые вы прозвали лепешками, - закончил за него король. Его голос звучал спокойно, но я догадался, что Джимми обнародовал именно тот секрет, который, как подозревал король, раскрыла Кулашава, заявившая о перевороте в космических полетах.
– Рано или поздно вы бы об этом узнали.

– Тогда соблаговолите объяснить подробнее, - попросил я.
– Джимми утверждает, что вы разговариваете с лепешками.

– В переносном смысле, - уточнил Питер.
– В действительности это прямой телепатический контакт, общение без слов.

– Почему вы скрыли это от Поселений?
– спросила Кулашава.
– Наверное, вы тогда еще поддерживали связь с Юпитером?

– Связь становилась все хуже, - ответила ей Сьюзен.
– А к тому времени, когда мы все смогли осознать, она почти исчезла.

– А еще вы подумали, что полезнее было бы оставить это в тайне, дополнила Кулашава с презрительной усмешкой. Питер покачал головой.

– Вы не поняли. Во-первых, на таком секрете не наживешься. Любой ребенок, зачатый и выношенный вдали от крупных планетарных масс, приобретает эту способность. Сейчас ею обладают все наши жители, за исключением горстки вновь прибывших, вроде вас.

– Тем не менее это необычайно полезный талант, - вставила Кулашава. Для того чтобы попасть в необходимую точку, вам не нужен ответственный за музыку. Достаточно отдать приказ лепешке!

– Вовсе нет!
– возмутилась Сьюзен.
– Они не слуги и не рабы, которыми можно помыкать. Скорее, они...
– Она смешалась.

– Я часто сравниваю их с дельфинами и китами, которых показывали на Земле, - подхватил Питер.
– Их дрессируют, поощряя, когда они делают то, чего вы от них добивались, но это еще не общение.

– Давайте на минуту отвлечемся от философии, - предложила Кулашава. Главное - вы сообщаете им, куда вам надо попасть, и они вас туда доставляют. Так или нет?

Питер поджал губы.

– В общих чертах.
– Он посмотрел на меня.
– Сами видите, мы не можем допустить, чтобы об этом прослышали в Пространстве. Как только там узнают, что мы способны перемещать транспорт без сложностей, связанных со всей этой музыкальной технологией, нас немедленно обратят в рабство.

Кулашава фыркнула.

– Оставьте мелодраматические эффекты, Ваше Величество! Скажите просто: имею великолепную возможность заработать, но боюсь ею воспользоваться.

– Думайте, как хотите, - ответил Питер.
– Вам это представляется великолепной возможностью, а нам - позорным рабством.

– Неужели вы считаете, что вам грозит вульгарный плен?
– удивилась Ронда.
– Не верю, чтобы наши власти это допустили.

– Допустят, и еще как!
– Питер указал на Джимми.
– Взгляните на вашего музыканта. Ответственным за музыку, прилетевшим к нам на первом корабле, был бывший профессор композиции сорока шести лет. Сколько лет господину Камале?

– Девятнадцать, - ответил я.
– У него талант, и его отправили в космос прямо со школьной скамьи.

– Ему был предоставлен выбор?

– Насколько я понимаю, на потенциальных ответственных оказывается давление - косвенное, но достаточно сильное, - признал я, морща нос.

– Почему вы считаете, что с нами будут обходиться по-другому? спокойно спросил Питер.

– Сейчас наблюдается настоящий бум межзвездных полетов и колонизаторской деятельности. Достаточно сравнить навигационные карты "Сергея Рока" с картами наших прежних посетителей - и вывод рождается сам собой. Узнав, что мы в состоянии удовлетворить их аппетиты, они без колебаний заставят нас служить интересам Пространства. Неужели у вас есть хоть малейшие сомнения на этот счет?

– Вы хотя бы представляете, какую цену могли бы запросить за подобные услуги?
– не унималась Кулашава.
– Говоря о "косвенном давлении", Смит имел в виду именно это: колоссальные суммы в нойе-марках. Сыграйте партию с умом - и вас ждет настоящее богатство!

– А кто останется жить здесь?
– проговорила Сьюзен.
– Дети моложе пяти лет и старики старше семидесяти? Всех остальных заберут.

– Не болтайте глупости!
– отмахнулась Кулашава.

– Почему же глупости?
– возразила Сьюзен.
– Впрочем, неважно. Решение все равно принято, и его не изменить.

– Отлично, - проговорила Кулашава.
– Раз вы не хотите самостоятельно освободить свой народ, мы с Джимми сделаем это за вас.

Джимми, ни разу не шелохнувшийся с тех пор, как уселся рядом с Питером, встрепенулся.

– Я?!
– пролепетал он. Его глаза сравнялись размером с обеденными тарелками.

– Никто, кроме тебя, не сможет им помочь, - произнесла Кулашава неожиданно нежным и проникновенным голоском.
– Тебе одному под силу вызволить людей из тюрьмы, в которую их заточил король Питер.

– Момент!
– запротестовал я.
– Раз народ сам так решил...

– Народ ничего не решал, Смит, - презрительно перебила меня Кулашава.
– Экий вы ненаблюдательный! Какой процент здешних жителей ухватится, по вашему мнению, за возможность выкарабкаться из этого летающего саркофага и полюбоваться Вселенной?

– Мы не можем допустить, чтобы нас покинул хотя бы один человек, стояла на своем Сьюзен.
– Достаточно одного побега - и вся колония будет обращена в рабство.

– Хватит талдычить про рабство!
– Кулашава махнула рукой.
– Вот ты, Джимми, ощущаешь себя рабом? Отвечай!

Из-под упавших на лоб нечесанных волос смотрели глаза затравленного зверя, мечтающего дать деру.

– Раз им самим не хочется...

– Я спрашиваю, чувствуешь ли ты себя рабом!
– резко произнесла Кулашава.
– Да или нет?

– Собственно... Нет.

– Более того, за твою работу тебе хорошо платят, - поднажала Кулашава.
– За те привилегии, которыми наделен ты, большинство молодежи с готовностью отдало бы левую руку.
– Она осуждающе ткнула пальцем в Питера и Сьюзен.
– Именно этого они и боятся! Они всю жизнь проплавали жирными селезнями в крохотном пруду и знают, что единственный способ удержаться у власти - это по-прежнему держать подданных в невежестве.
– Она скривила губы.
– Рабство, говорите? Вы, король Питер, и есть главный здешний рабовладелец.