Чтение онлайн

Толпа устроилась неподалёку, кто-то присел прямо на землю, кто-то развёл маленькие костры. Над полем тянуло дымком сырого хвороста, перемешанным с запахом пота и грязных тряпьёвых одежд. Ветер шуршал в сухой траве, звякали кое-где пустые котелки. Люди жались друг к другу, украдкой поглядывая на лагерь Потанина, где бойцы ставили палатки и точили ножи.

– Ярослав, – прошептал старик Ван, прижимая к себе свой потертый рюкзак, – а не опасно ли нам так близко держаться к этим ублюдкам? Ты ведь помнишь, ты сам нескольких из них тогда завалил, возле школы, когда земля дрожала?

Косой бросил взгляд через открытое пространство, отделяющее их от лагеря.

– Думаю, обойдётся, – спокойно ответил он. – Им сейчас не до нас.

Две группы разделяла широкая пустошь – ни кустов, ни валунов, только серо-жёлтая земля, изрытая колеями и застывшими лужами грязи. Люди Потанина явно не собирались подходить ближе. И это, пожалуй, было самым разумным решением для обеих сторон.

Так было даже к лучшему – Консорциум Потанина не подозревал, что Ярослав Косой скрывается где-то рядом.

– Останемся здесь, – негромко сказал он своим спутникам, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Не дергайтесь. Если станет по-настоящему опасно, уйдём в пустошь. Но пока лучше держаться вместе с остальными. Мне тревожно – вдруг волки нагрянут, если мы отделимся от толпы.

Стая не рисковала нападать на несколько тысяч человек разом – звери чуяли силу массы. Но если группа Ярослава попробует держаться в стороне, исход был бы совсем другим. Волки любили выдёргивать из общего круга слабых и одиноких.

Лев Станиславович Ланский, впрочем, и не помышлял о том, чтобы во что бы то ни стало схватить Косого. Ему и без того хватало забот. Когда Владимир Ланский пытался связаться с ним по спутниковому телефону и приказать арестовать Ярослава, на пути встала сама природа: вулканическое облако заглушило сигнал. А когда связь восстановилась, Крепость 334 уже лежала в руинах. В спешке Лев Станиславович даже не прихватил с собой телефон – теперь они с братом были отрезаны друг от друга.

– Ну что ж, как скажешь, так и будет, – пробурчал старик Ван, кивнув и поёживаясь в своём ветхом пальто.

Ярослав, по обыкновению, взялся за привычное дело – собирать хворост для костра. В этот раз он прихватил с собой Чудило. Не потому что считал себя вправе командовать им, а скорее наоборот – он хотел держать его при себе, на виду. Если у этого странного громилы действительно были какие-то потайные замыслы, лучше знать об этом первым. Да и в случае чего справиться с ним мог только Ярослав.

Жить настороже, всё время быть готовым к удару в спину – это выматывало. Но Косой давно решил для себя: осторожность ещё никому не повредила. Впереди их ждал долгий путь, и, если Чудило со временем докажет, что у него нет тёмных помыслов, можно будет ослабить хватку.

Они пробирались вдоль кромки леса, и Ярослав заметил: беглецы не сидели сложа руки. Все прекрасно понимали, что без костра им не выжить. Люди сновали туда-сюда, ломали сухие сучья, тащили целые обломки деревьев, даже ворчливо таскали огонь друг у друга – палка с тлеющей тряпкой шла из рук в руки.

Картина впечатляла: несколько тысяч человек, словно муравейник, рыскали в поисках топлива. И в этом общем гомоне, хрусте ломаемых веток, запахе сырой древесины и дыма чувствовалось странное единение. Ярослав усмехнулся: вышел поздновато – всё уже растащили. Хоть землю грызи, но не найти ни прутика.

Чудило поравнялся и спросил с детской прямотой:

– Учитель, вы же сегодня утром обещали, что мы доберёмся до Западного Рая. А почему его до сих пор нет, даже после целого дня пути?

Ярослав аж споткнулся. Как ответить на такую глупость? Потом нехотя выдавил:

– Западный Рай… переместился в другое место.

– Учитель, – грустно сказал Чудило, – вы меня за полного дурака держите?

Косой только мысленно вздохнул. Ну и простак же попался! Такой отговоркой разве что младенца обманешь.

– Чюдило, – Ярослав попытался перевести разговор, – скажи лучше, у тебя есть ещё какие-нибудь желания, кроме как таскаться за мной за буддийскими писаниями в Западном Раю?

Он приглядывался к собеседнику. Болтливый язык часто бежит быстрее мыслей. Если у того и был какой-то тайный умысел, то, болтая без умолку, он рано или поздно проболтается.

Но тот вдруг смутился, словно мальчишка, пойманный на шалости. И это сбило Ярослава с толку.

– Да, у меня есть ещё одно желание, – сказал Чудило и выпрямился, будто собирался произнести клятву.

– Какое? – Ярослав Косой прищурился.

– Я ищу девушку по имени Люся, – торжественно проговорил Чудило. – В этой жизни у меня всего два предназначения. Первое – сопровождать тебя, учитель, до самого Западного Рая и достать Священные Писания. Второе – найти её… Люсю!

Ярослав чуть не поперхнулся воздухом и уставился на него так, будто у того из ушей должны были вырасти ослиные уши. "Ты, Чудило, какую версию 'Путешествия на Запад' вообще читал?" – только и подумал он. Сколько он ни крутил в памяти разные варианты, которые – нигде такой девицы не встречал.

Тут к ним подошла Ульяна со своей ватагой учеников. Ребята еле тащили объёмные вязанки хвороста, из которых пахло сыростью, смолой и прелыми листьями. Лица у всех были красные от усилий, а пальцы в занозах.

Заметив Ярослава, Ульяна оживилась: глаза вспыхнули, будто в них кто-то бросил искры.

– Ребята, можете не мучиться дальше, – сказала она. – Мы насобирали столько, что и вам хватит. Поделимся.

Толпа за её спиной зашумела: десятки рук собрали то, что один Косой бы и за неделю не наскрёб. Ярослав прикинул на глаз: дров хватит, чтобы всю ночь горело четыре, а то и пять костров. И ещё останется на утро.

Он кивнул, принимая помощь, и отметил про себя, что Ульяна действует грамотно: отдариваться добром за добро всегда правильно.

Тем временем несколько её учениц, переминаясь с ноги на ногу, с любопытством поглядывали на Чудило. Наконец, решившись, одна из них робко сказала:

– Ты… очень красивый.

Чудило вылупил глаза, словно впервые услышал, что его сравнили не с дубиной, а с человеком. Потом медленно выдохнул и от всей души ответил:

– Спасибо, девушки-попрошайки.