Чтение онлайн

Но что, если Кларисса не доживет до совершеннолетия?

Эта неожиданно пришедшая ему в голову мысль так поразила его, что Люк невольно натянул поводья, и лошадь встала на дыбы.

Если что-то случится с Клариссой до того, как ей исполнится двадцать один год, его опека над Фрэнсисом будет продолжаться, пока мальчик сам не достигнет совершеннолетия. Значит, у него останется одиннадцать лет, чтобы хорошенько выдоить подопечного, обескровив его поместья. Деньги за присмотр, питание... образование... О, есть много способов, которыми можно обирать юного Фрэнсиса, даже не разделавшись с ним! Риск гораздо меньше, и все будет по закону! А для этого необходимо навсегда убрать девчонку с дороги, что будет совсем не сложно. Главное — узнать, где она сейчас.

Он срочно отправится в Кент и будет настаивать на том, чтобы привезти обоих в Лондон. Если адвокат и доктор посмеют протестовать, он применит к ним всю силу закона.

Достопочтенный Себастьян Салливан шагал по Халф-Мун-стрит в компании брата-близнеца, лениво постукивая тростью по прутьям ограды.

— Когда, по-твоему, Джаспер даст объявление о помолвке, Перри?

— Не знаю, и, послушай, Себ, мы не должны навещать ее без его позволения. Она — его дело. Не наше.

— Вздор! — объявил Себастьян. — Мы заходили к Гвендолен когда хотели, и Джаспер никогда не возражал. Кроме того, мистрис Ордуэй предстоит стать членом семьи, если Джаспер на это пойдет. Так что вполне естественно навещать нареченную брата. Конечно, нам интересно на нее посмотреть.

— Она еще не его нареченная, — покачал головой Перегрин. — И если ты думаешь, что Джаспера интересует твое одобрение, значит, у тебя ветер в голове. Лично я не собираюсь спрашивать у Джаспера, одобряет ли он мою будущую невесту!

— А кто она такая, твоя будущая невеста?

Брат повернул голову, с трудом двигая шеей в высоком накрахмаленном галстуке, и одарил близнеца насмешливой ухмылкой:

— Я еще не готов ответить. А кто твоя?

Себастьян широко улыбнулся:

— О, она переплюнет всех, Перри! Яспасу ее из логова греха как раз в тот момент, когда она уже будет готова продать дьяволу свою бессмертную душу!

— А дядюшка Брэдли уже видел ее?

Себастьян таинственно прищурился.

— Может, видел, а может, и нет. В зависимости...

— От чего? — не выдержал Перри.

— ...от того, что именно он помнит. А ты показывал ему свою?

— Еще нет, — покачал головой Перегрин. — Ей сложно найти подходящее время.

— Почему? Чем она так занята?

Перри снова покачал головой:

— Пока не хочу говорить. Но мы пришли.

Он остановился у двери дома Джаспера.

— Уверен, что это прилично — являться к даме без предупреждения?

— А почему нет? Вполне подходящее время для утреннего визита. Если она хочет сойти за сносную графиню, должна всегда быть готова предстать во всем блеске. Причем в любом светском собрании. А какой повод может быть лучше, чем прием визитеров?

— Что ж, надеюсь, ты прав. Не хотел бы я попасть в немилость к Джасперу.

— Этого не произойдет, — заверил Себастьян и, взбежав по ступенькам, заколотил молотком в дверь.

Салли открыла дверь, ожидая увидеть лорда Блэкуотера, и удивленно приоткрыла рот:

— Доброе утро, милорды. Его сиятельства сейчас нет.

— Мы пришли не к нему, — жизнерадостно пояснил Себастьян. — Хотим засвидетельствовать наше почтение мистрис Ордуэй.

— Вот как? — с некоторым сомнением переспросила Салли. — Тогда подождите в холле. Я доложу госпоже, что вы здесь.

— О, мы хотим сделать ей сюрприз.

Себастьян оторвал Салли от пола и, держа на весу, ловко протиснулся в холл.

— Она в гостиной? Пойдем, Перри!

Он шагнул к лестнице, но в этот момент из кухни пулей вылетел маленький мальчик.

— Салли, я иду искать разносчика! Он только что ушел, а мистрис Ньюби забыла купить розовую ленту для воскресной шляпки. Поэтому я сбегаю и раздобуду ленту. Передай моей... — При виде двух незнакомцев он осекся. — Передай госпоже, на случай если я ей понадоблюсь, — закончил он едва слышно.

— Обязательно передам. Только не задерживайся! В доме полно работы, — предупредила Салли. — И выходи через черный ход. Парадная дверь — только для господ. Неужели не знаешь?

Мальчик прикусил губу, но тут же повернулся и ринулся обратно на кухню.

— Новенький? — поинтересовался Перегрин. — А что случилось с тем, прежним парнем?

— Ничего, он тоже здесь, — сказала Салли с мученическим вздохом. — От этой парочки вечно жди беды. Подбивают друг друга на всяческие проделки.

— Советую им не попадаться Джасперу, — хмыкнул Себастьян. — Мальчишки обычно раздражают его. Перри, помнишь сыночка кузины Джулии? Он стащил ружье Джаспера из оружейной комнаты в Блэкуотер-Мэноре, а потом уронил в пруд. О, какой поднялся шум! Кузина Джулия собственным телом защищает милого ягненочка, а темный как туча Джаспер угрожает всяческими карами.

Перегрин легко взбежал по ступенькам вслед за братом.

Кларисса сидела за секретером, сочиняя весьма нелегкое письмо адвокату Дэнфорту, когда в гостиную вошли близнецы. Она поспешно прикрыла исписанный листок. Непросто успокоить адвоката, заверив его, что с ней и Фрэнсисом все хорошо, не вдаваясь ни в какие подробности. Но последнее время ее все больше тревожила совесть: не может она оставить своих друзей в неведении. Придется дать адвокату адрес, куда он может писать, а какой еще может быть адрес, кроме дома на Халф-Мун-стрит? Пришлось сочинить сказку о доброй женщине, которая содержит пансион, где она живет вместе с братом, поскольку дом дяди недостаточно велик для всех них, да и неудобно ей оставаться под одной крышей с холостяком.

История выходила вполне убедительной, и вряд ли она встревожит адвоката.

Кларисса так погрузилась в свое занятие, что не слышала стука в дверь, и теперь растерянно уставилась на бесцеремонных молодых людей. Правда, почти сразу же она опомнилась, встала и поискала глазами Джаспера. Ведь он сам сказал, что утром приведет к ней визитеров.

— Джентльмены... разве с вами нет вашего брата?

— Нет, мэм. Мы взяли на себя смелость навестить вас в его отсутствие. Неужели прикажете нам уйти? — очаровательно улыбнулся Себастьян.

— Нет... нет... конечно, нет. Вы здесь всегда желанные гости. Садитесь, пожалуйста, — пригласила она, показывая на диван. — Что предложить вам? Шерри? Мадеру? Или предпочитаете кларет?

— Лучше бокал кларета. У Джаспера всегда прекрасный кларет. Как насчет тебя, Перри?

— То же самое, спасибо. Позвольте мне, мэм.

Перегрин поднял графин.

— Вы не присоединитесь к нам, мистрис Ордуэй?

— Только не сейчас, благодарю.

Она уселась на стул напротив дивана и задумчиво воззрилась на них: