Чтение онлайн

Сейчас вокруг горы разбили лагерь тысячи людей, знала Джул, а внутри было, возможно, всего шестьсот орков. Но в темноте, в ближнем бою, на своей территории у орков будут все преимущества — люди будут уставшими, возможно, застигнутыми врасплох, не способными видеть во мраке и отличать друзей от врагов. И тут внезапно пришло понимание, что Гримарр мог сделать это в любой момент за прошедший месяц. Мог напасть ночью и сложить погребальный костер из тел к утру.

С каждым словом свинцовая тяжесть в животе Джул, казалось, опускалась всё ниже, пока орки жарко обсуждали детали: какой отряд откуда ударит, какие туннели задействовать, пускать ли в ход огонь. Так, словно запланированные мирные переговоры с этими людьми были заведомо обречены на провал, — и, возможно, судя по горькому опыту орков, иначе и быть не могло. Но было одно «но».

— Вам нужно исключить лорда Норра из ваших переговоров, — вмешалась Джул при первой же паузе в разговоре орков. — Вы должны приложить все возможные усилия. Если вы действительно хотите вести мирные переговоры, его там абсолютно не должно быть.

Все орки посмотрели на неё, некоторые с явным неодобрением в глазах, но уверенность в мыслях Джул лишь росла и крепла.

— Гримарр настолько основательно унизил лорда Норра, что об этом знает всё королевство, — сказала она. — И лорд Норр никогда, ни за что не простит этого вам, оркам. Он с радостью пожертвует тысячами своих людей, чтобы защитить свою честь. Если вы еще не подумали о том, насколько лично он воспримет это оскорбление, — она сделала вдох, встретившись взглядом с Гримарром, — вы просчитались.

Оларр открыл было рот, но Гримарр вскинул руку, обрывая его на полуслове.

— Как же нам тогда с этим быть, — произнес он, не отрывая жесткого взгляда от Джул. — Что скажешь.

Джул моргнула и внезапно почувствовала, как по телу разливается тепло. Что она скажет. Гримарр спрашивал её. Гримарру было не всё равно.

— Вам нужно отстранить лорда Норра от переговоров так, чтобы подозрения не пали на вас, — твердо ответила Джул. — Сломайте его карету. Покалечьте его лошадей. Отравите его, если придется. Или, — она сделала вдох, — позвольте мне написать письмо Отто и попросить его и Калтена о встрече наедине, без Астина. Я не уверена, что Отто согласится, но, — она сделала еще один вдох, — он у меня в долгу. В очень, очень большом долгу.

Это была чистая правда. Взгляд со стороны, безусловно, помог Джул гораздо острее осознать, на какие реальные жертвы она пошла ради Отто. Её брак с Астином позволил сохранить мир между двумя лордами и предотвратил неминуемую и жестокую междоусобицу за плодородные, прибыльные земли её покойного отца. Это сберегло для Отто и наследство, и репутацию, и возможность растить двоих маленьких сыновей в безопасности.

Во взгляде Гримарра читалось явное недоверие, его пальцы задумчиво забарабанили по столу.

— Ты воистину потребуешь возврата этого долга, чтобы помочь нам, женщина? — спросил он. — Ты встретишься с лордом Отто от нашего имени и предложишь наши условия? Ты будешь говорить за нас? За орков?

Это звучало нелепо… или нет? Джул ничего не была должна этим оркам — они похитили её, Гримарр лгал, он не доверял ей, — но, глядя во внимательные, настороженные глаза своей пары, она поняла, что сказать больше нечего.

— Да, — сказала Джул. — Буду.

Глава 26

Следующие день и ночь пролетели в головокружительном водовороте советов, приготовлений к бою и обмена посланиями между орками и людьми.

И вместо того чтобы сидеть в стороне, как это всегда было раньше, Джул каким-то образом внезапно оказалась в самом центре событий. Она помогала составлять письма и предложения, совещалась с Гримарром и его капитанами по поводу планов и запасных вариантов и предоставляла столько сведений об Астине и его силах, сколько могла.

На этом этапе это было уже самым настоящим предательством Астина, выходящим далеко за рамки всего, что она делала до сих пор, — но, опять же, Джул обнаружила, что ей, похоже, всё равно. Астин был мелочным, жестоким и злобным человеком. Он был мелочен, жесток и злобен по отношению к оркам. Меньшее, что он мог сделать, — это встретиться с ними лицом к лицу и выслушать их предложение о мире.

Презрение Джул только усилилось, когда Астин наконец совершил свой торжественный въезд в лагерь людей поздно утром следующего дня. Его сопровождал целый вооруженный полк, и хотя самого его не было видно, нельзя было ошибиться, глядя на роскошную, новенькую карету, запряженную четверкой прекрасных, породистых, идеально подобранных новых лошадей.

— Ты видел этих лошадей? — возмутилась Джул, повернувшись к Гримарру, когда они вернулись внутрь с маленького скрытого уступа, откуда вели наблюдение. Она и не подозревала о существовании этого уступа — еще один из множества секретов Гримарра, — но в продолжающейся суматохе времени на злость, казалось, не было. Особенно учитывая, что Гримарр наконец-то сдался, раскрыв свои секреты и планы и предоставив Джул доступ к каждой новой крупице информации из первых рук — включая и эту.

— Да, я видел, — ответил Гримарр, хмурясь в свете лампы, которую он нес. — Почему я должен был смотреть на этих лошадей?

Он, конечно же, думал только о полке, о прибытии Астина и о том, что это означало для их встречи. Лорды Отто и Калтен прибыли раньше, с куда меньшей помпой, чем Астин, и орки соответственно оставили тщательно написанное Джул письмо с просьбой о встрече только с Отто и Калтеном. Письмо было доставлено в шатер Отто, и он, по-видимому, прочел его, хотя ответа пока не последовало.

— Потому что такие лошади стоят целое состояние, — язвительно сказала Джул. — На эти деньги он мог бы годами кормить и содержать охрану для своего поместья.

Глаза Гримарра потемнели от явного неодобрения или, возможно, презрения.

— Лорд Норр — глупец. Если бы мне не нужно было думать об этом мире, — его пальцы сжались на рукояти висящего на боку ятагана, — я бы убил его сейчас же и подарил этих лошадей тебе.

Джул не смогла сдержать смешка, легко проведя рукой по его мускулистому предплечью.

— Какой щедрый орк, — легкомысленно сказала она. — А может, потом ты поехал бы со мной покататься?

Было странно осознавать, насколько привлекательной казалась эта идея — из всего, что она оставила в своей прежней жизни, больше всего ей, пожалуй, не хватало именно верховой езды, — но Гримарр одарил её глубоко недовольным взглядом.

— Орки не ездят на лошадях.

— Ну, не на таких, как эти, конечно, — ответила Джул. — Они созданы для скорости, а не для верховой езды, особенно с большим весом. Но, может, на другой лошади? Покрупнее, под твои габариты? Это было бы то еще зрелище, знаешь ли.

Теперь она дразнила его, и Гримарр это понимал; его раздражение сменилось чем-то почти снисходительным.

— Я не желаю рушить твою мечту, женщина, — сказал он, — но эта лошадь тут же сбросила бы меня со спины, и ты бы смеялась до слез.

Джул улыбнулась ему и снова положила руку ему на плечо, на этот раз задержав её подольше.

— Совсем немного, — ответила она. — Но если серьезно, Гримарр, если всё это выгорит — может, подумаем о том, чтобы раздобыть несколько лошадей? Я могла бы научить тебя ездить верхом.