Чтение онлайн

Однако земли различались не только горами. Взобравшись на высокую каменную скалу, девушки осмотрели вражескую территорию. Они видели поросшие лесом холмы и долины, реки и луга. Враг был здесь, смотрел им в глаза, не собираясь прятаться за горизонтом или за кромкой моря.

Урсула и другие командиры чувствовали, как давит это присутствие врага на остальных женщин. Они пели меньше обычного, особенно это было заметно в дневные часы. Они боязливо прислушивались к звукам, опасаясь, что враг приблизится незаметно. Некоторые отказывались отправляться в обход, если в отряде было меньше тридцати человек. «Кажется, будто за тобой наблюдают даже деревья», — бормотали они. Вскоре уже сами командующие стали называть территорию по ту сторону Вала «землей с глазами».

На самой территории, прилегающей к Валу, обстановка оказалась еще хуже, чем они ожидали. Только основные крепости и города обладали собственными гарнизонами. Но даже там большинство солдат были состарившимися выходцами из чужих стран. В главном гарнизоне и Карлайле насчитывалась только сотня боеспособных воинов, а всадников не было и половины того. Если бы военная кампания не оттянула с собой почти всю живую силу, их было бы как минимум в десять раз больше. На самом Валу только одна сторожевая башня использовалась по назначению, да и на ней дежурили всего лишь три сторожа. Вся остальная площадь укреплений не охранялась и была крайне уязвимой для нападения. Урсула нашла только одно кавалерийское подразделение из пяти боеспособных всадников на одном из удаленных укреплений. Лошадей практически не осталось, и гонцы ездили на мулах либо ходили пешком. Женщинам пришлось пешком пройти половину длины Вала, а потом таким же образом добраться до форта Честер. Оказавшись там, они были изумлены, найдя его заброшенным в буквальном смысле. В форте оставались лишь слуги, да и то их было не больше тридцати, а во главе их стоял престарелый центурион, уже более двадцати лет находившийся в отставке.

Урсула срочно созвала к себе всех командующих. Они решили немедленно распределить свои силы, выделив приграничные патрули в три отдельные зоны. Пинноса и Кордула должны были взять самую большую группу из трехсот пятидесяти пеших и ста пятидесяти конных солдат. Не останавливаясь на отдых, им предстояло вернуться по своим следам, чтобы создать видимость военного присутствия в самых ослабленных частях приграничной полосы к западу от Вала. Остальные силы должны были разделиться на две равные части. Отделение Урсулы и Саулы направлялось в Сегедунум и брало под защиту восточную часть Вала, а Марта и Бриттола должны были выполнить точно такое же задание в западной ее части, разместившись в Вероковициуме.

Около полудня следующего дня подразделение, прибывшее в Вероковициум, впервые столкнулось с пиктами. Марта и Бриттола занимались расселением своих женщин, когда в крепость влетел на полном галопе патруль, отправленный осматривать Вал на три мили к западу. Патрульные доложили о сломанных воротах и четких признаках, указывавших на набег.

Пришло время применить то, чему они научились за долгие недели усердных тренировок и стратегических упражнений. Бриттола собрала манипулу из пятидесяти сильных женщин-велитов.

Заметив, как Бриттола теребит край своей формы, Марта поняла, что подруга нервничает. В ожидании полного сбора манипулы у ворот она подъехала к Бриттоле, отозвала ее в сторону и прошептала: «Это может…»

Бриттола наклонилась к ней и закончила с Мартой в унисон: «…может быть нелегко!» Они посмеялись, и страхи Бриттолы постепенно улетучились. Обе девушки вернулись к своим солдатам, раздавая приказы.

На задание они вышли быстро. Пехота двигалась по широкой дороге, проложенной вдоль всего Вала. Всадницы же воспользовались коротким путем по возвышенностям между Валом и дорогой.

Вскоре конники добрались до сломанных ворот и нашли след. Он вел прямо через укрепленную пограничную зону вниз, в селения. Следы были свежими, поэтому они не сомневались, что бандиты не могли уйти далеко. И точно: всадницы настигли их меньше чем в миле от дороги. Их было около двадцати человек, пеших, и они вразброд шастали группками по трое или четверо, явно в поисках легкой наживы. Им уже удалось украсть кое-что из скотины, на которую они набросили веревки и гнали перед собой. Пикты ориентировались на дымок, поднимавшийся из долины, где находилось небольшое поселение.

Марта отметила для себя, что пикты находились на открытой местности и им негде укрыться от конников. По ее сигналу женщины разделились на три группы и бросились в погоню. Протрубил рог, и они понеслись на бродяг на всем скаку. Всадницы быстро окружили врагов, отрезав им все пути к отступлению. Как только пикты оказались в кольце, кавалерия отступила и, сохраняя дистанцию, стала ждать подхода пехоты.

Суровые на вид пикты сбились в группу, держа скот перед собой в качестве щита. Марта заметила, что единственным оружием, которое они держали на виду, были охотничьи копья. Однако она не сомневалась в том, что под длинными плащами из серой шерстяной ткани у них спрятаны мечи.

Манипула Бриттолы прибыла довольно быстро. Оценив ситуацию, оба командира определились с планом дальнейших действий и сразу же приступили к их исполнению.

Воины Бриттолы пошли в наступление. Как только они оказались в относительной близости, пикты выстрелили из луков. Женщины успели перегруппироваться и укрыться за своими щитами, поэтому первый залп не поразил никого. Они продолжали наступать. Пикты снова выстрелили, но щиты еще раз укрыли женщин от стрел.

Оказавшись на расстоянии, с которого ее могли услышать, Бриттола крикнула:

— Мы превосходим вас числом. Бросайте оружие, и мы проводим вас назад, до Вала. Пока вы никого не убили, мы не причиним вам вреда!

В ответ ей полетели грязные ругательства и третья волна стрел. На этот раз одной из женщин манипулы Бриттолы попали в лодыжку. Враги тут же отозвались ликующими воплями и стали потрясать копьями.

Бриттола заговорила снова:

— Повторяю еще раз! Если вы сдадитесь сейчас, мы не причиним вам вреда! Мы проводим вас до Вала и отпустим! Пожалуйста, бросьте оружие!

Женщина, стоявшая ближе остальных к Бриттоле, опустила щит и с изумлением уставилась на Бриттолу: «Что? Пожалуйста?»

— Тихо! — оборвала ее Бриттола. Она приказала приблизиться еще на десять шагов, но теперь уже обнажив мечи.

Мечи наголо были сигналом для Марты. Его-то она и ждала. Воины Бриттолы не успели сделать и первый шаг, как кавалерия бросилась в атаку. Нападение по всем четырем фронтам внесло смятение в ряды врага. Всадницы Марты промчались мимо пиктов, державших луки и старавшихся посылать стрелы как можно ниже. Ни одно из пущенных копий не ранило нападавших.

На пиктов полетел град ядер из метательных орудий, и это заставило их плясать на месте и уворачиваться. Ранены, однако, оказались только трое: один — с простреленным коленом, другой в руку, а третий в стопу. Но этого оказалось достаточно, чтобы сделать пиктов сговорчивее. Они отпустили скот и бросили на землю луки и копья.

— Сказано, все оружие! — крикнула Марта, указывая на свой меч. Из-под плащей появилось двадцать мечей. — А теперь снимите плащи, чтобы мы увидели, что еще вы там прячете. — Сначала ее команда была не понята, но после того, как она знаками показала, чего именно от них хочет, пикты повиновались.