Чтение онлайн

Племя просто не было готово к тому, чтобы впятеро увеличиться за пару месяцев, принимая исключительно раненых беглецов.

Оно давно истощило свой материальный ресурс, и теперь медленно переваривало само себя изнутри.

«Но даже кружка лучше, чем ничего» — я подвёл черту под пустыми размышлениями, закончив развешивать тряпки над тлеющими углями. Их жара едва хватало для того, чтобы высушить ткань, но подбрасывать дрова пока было рано.

А между тем смеркалось, и мой рабочий день подходил к концу. Восстанавливающееся не по дням, а по часам тело то и дело давало понять, что ему нужен отдых — руки тяжелели, переставлять ноги становилось всё сложнее, а веки наливались свинцом.

И, в очередной раз моргнув, я вдруг почувствовал, как усталость

Смеркалось, и «смена» подходила к концу. Я, в очередной раз позволив себе опустить веки на несколько секунд, вдруг почувствовал, как на плечи опустился непомерно тяжёлый саван, мягкий и тёплый.

Воздух вдруг стал гуще и темнее, будто всё пространство вокруг резко накрыло завесой дыма. Звуки, — разговоры и стоны в шатрах лечебницы, — отступили, уйдя куда-то на периферию.

Но стало ли тише? Ни капли.

Я не успел и глазом моргнуть, как тишину прорезали звуки боя. Крики и рычание, звон стали, бьющейся о сталь, и шелест распарываемой плоти. Свист стрел и щёлканье механизмов взводимых арбалетов, грохот падающих туш и треск древесины, вой магического пламени — всё это накатывало со всех сторон и давило, прорубая себе путь в самые глубины моего разума.

Вскоре всё стихло, а я…

— Вот же… — Выдохнув прямо в снег, я приподнялся на руках, отодвинувшись подальше от опасно алевших совсем рядом с лицом углей. Не хватило какого-то десятка сантиметров, чтобы обзавестись нешуточным ожогом или обгореть, если я отключился не на считанные секунды, а на больший срок.

«Но меня бы нашли, пролежи я тут хотя бы пару минут…» — оформилась наконец более-менее цельная мысль, вынудившая меня подняться на ноги и махнуть рукой приближающемуся варвару — всё в порядке, мол.

Несмотря на то, что я был чужаком и имерцем, едва ли хоть кто-то здесь прошёл бы мимо, увидев мою в сугробе мою бессознательную тушку. У варваров были свои понятия о чести, и честь эта не позволяла им пройти мимо человека, которому нужна была помощь.

Пусть даже после они и взимали с таких бедолаг плату за спасение жизни.

Отдышавшись, я более-менее пришёл в себя, двинувшись в центр лагеря. Эхо чего-то далёкого, возможно, битвы, всё ещё грохотало на задворках сознания, а приданная мне аспектом Смерти способность с течением времени лишь наращивала свои возможности — я чувствовал, видел и слышал больше, чем когда-либо до этого.

А у шатра Нериада концентрация Смерти достигла апогея, одновременно с тем дав мне понять, что происходящее не является исключительно моей личной проблемой.

Шаманы стремительными тенями, несмотря на в большинстве своём почтенный возраст, мелькали среди шатров, не поднимая шума. Кто-то в спешке размещал на улицах столбики с тлеющими на них травами, которым снег и мороз был нипочём; несколько шаманов, собравшись в кучку, смотрели на запад и совершали неясные жесты руками и посохами; другие же о чём-то спорили, активно жестикулируя, но не повышая голоса.

Нериада во всей этой суматохе я, впрочем, нашёл в его же шатре.

Он, припав на одно колено, старательно и в спешке выводил линии ритуального круга прямо поверх стоптанных шкур, «рисуя» их смесью пепла и дроблёной кости. Все свечи в жилище горели неестественно высоким, тянущимся строго вверх пламенем, а разложенные по своим местам черепа людей, зверей и птиц жили своей жизнью, укрываемые пляшущими вопреки всему тенями.

— Духи торопят. — Бросил шаман, едва меня заметив. — Ритуал придётся провести раньше. Слишком много смертей случилось на востоке, ты должен был это почувствовать. Волна только-только до нас докатилась, но это лишь начало…

Он бросил на меня короткий, тяжёлый и многозначительный взгляд, продолжив:

— Благо, ты исполнил свой долг согласно пророчеству. Иначе Её духи не приняли бы тебя, а невозможность провести ритуал вовремя…

Я сглотнул. Нериад объяснял кое-что, и немало рассказывал о том, почему ритуал «одухотворения кости» нельзя провести когда хочется. Там должно было сойтись слишком много факторов, чтобы духи согласились занять положенное место и не разрушили всё вокруг себя по пути.

Не только Смерть, но и стихии с прочими аспектами «работали» аналогичным образом, что, в общем-то, было логично. Не так важно, что конкретно тебя убьёт: огонь, вода, земля, воздух, смерть или переизбыток жизни.

Нарушится баланс — и тело посыпется, как карточный домик.

— Что от меня сейчас требуется?

Глупые вопросы или пустые размышления можно было смело откладывать на потом, что я и сделал. Основной приоритет остался тем же, что и раньше: выжить.

— Сядь и собери силы, какие остались. — Ответил шаман, не прекращая возиться с ритуальными символами на полу, повышая детализацию и нанося новые, небольшие чёрточки, линии и точки. — Они тебе пригодятся. Через одухотворение кости положено проходить полным сил, но выбора у нас более нет.

Я кивнул и опустился на указанное место — голую землю у края круга, там, откуда Нериад предусмотрительно оттащил лишние шкуры.

И хоть внешне я оставался образчиком самоконтроля, внутри меня бушевала буря.

«Собрать силы? Отличная шутка…».

После этого дня — работы, «оплаты долга» и накрывшей стоянку волны магии я чувствовал себя преотвратно. Тело ощущалось тяжёлой, мокрой тряпкой, которую забыли в дальнем углу, оставив тухнуть, а мысли в голове ворочались, словно мастистые ремесленники в таверне поздним вечером.

То есть, нехотя и безо всякой спешки, что буквально выводило меня из себя сейчас, когда все надежды оказались подвешены на тонкой нити — ритуале, который уже не пошёл как должно.

И виной тому, судя по всему, очередное столкновение Имперской армии с нелюдью, которую гонят всё глубже в пустоши.

Это одновременно и радовало, и пугало, ведь мне всё ещё требовалось время для того, чтобы сокрыть произошедшие со мной изменения от бдительного взора братьев и сестёр по Ордену.

Они обязательно меня проверят при первой встрече, и не единожды — после неё, разными методами. Просто потому, что «мёртвый» капеллан, вернувшийся из тыла врага, не может не вызвать вопросов. Почему выжил, а не погиб, выполняя свой долг? Где пропадал столько времени? Как выжил в пустоши?

Кто помог и, главное, что стребовал за эту помощь?..

«Я справлялся и не с таким. Справлюсь и в этот раз. Иначе для чего были все эти жертвы? Нет. Трон и без меня обойдётся, какое-то время».

— В центр. — Отрывистая команда шамана заставила меня подняться и, переступая линии ритуальной фигуры, проследовать в самый её центр. Уже там я расположился, как мог, идеально вписавшись в контур. — Сконцентрируйся на себе самом, имперец. Держись за тело так крепко, как никогда не держался. Вспомни обо всём, что держит тебя на этой земле. Мы начинаем…