Чтение онлайн

— Не волнуйтесь, госпожа, я отыщу вас в зале, — он шепнул мне на ухо и, развернувшись, быстро скрылся в темноте.

Мне ничего не оставалось, как поверить в его обещание, и одной пройти во дворец.

«Смелее, Лиз! Как-никак ты у нас теперь графиня! — подбодрила саму себя и, расправив плечи, решительно поднялась наверх по ступеням.

Оказавшись внутри, сначала подумала, что могу легко заблудиться в помпезном лабиринте многочисленных роскошных комнат, но тут же успокоилась, увидев, что все прибывающие гости идут в одном направлении. Мне оставалось просто пропустить их вперед и последовать за ними.

Шла, не торопясь, словно намеренно отдаляя момент встречи с Кристианом. Я жаждала этого и боялась.

«Главное, с ним не сближаться!» — в очередной раз напомнила себе.

У высоких дверей бального зала остановилась, чтобы перевести дух, и растерянно посмотрела по сторонам. Входить одной в шумное, наполненное разодетой толпой помещение было волнительно и немного страшно. Но ничего другого мне не оставалось, Лео за это время так и не появился.

Выдохнув, я шагнула вперед.

Слуга, одетый в точно такую же форму, как и встретившийся на крыльце камердинер, взял из моих рук приглашение и громогласно зачитал:

— Графиня Элизабет-Росс-Доу-вайф-Кристиан-де-Кроу!

Разговоры на минуту стихли, и пара сотен глаз уставилась на меня. Я, в свою очередь, смотрела на них, мучаясь в догадках, чего же они от меня ждут?

— Сделайте реверанс, на вас император смотрит, — послышался шепот у моего уха.

Пока я раздумывала, что такое реверанс, мое тело само опустилось в красивом изящном поклоне.

«Мышечная память в действии», — удовлетворенно отметила про себя.

— Хорошо справились, — похвалил все тот же знакомый голос, когда присутствующие гости, потеряв ко мне интерес, вернулись к обсуждению светских сплетен.

— Лео! — чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Как тебе удалось проникнуть в зал, здесь же повсюду расставлена стража?

— Балконы не охраняются, — улыбнулся телохранитель.

— Какое счастье, что ты успел вовремя и спас меня от позора! — незаметно нащупав его руку, сжала ее в знак благодарности. — Что мне делать дальше?

— Главное, ничего не бойтесь и будьте понаглее, прежняя Элизабет ни с кем особо не церемонилась, — подбодрил меня он.

Следуя рекомендациям друга, я прошла в глубь просторного помещения, лавируя между небольшими группами шикарных дам и господ. Кому-то из них вежливо кивала, кому-то желала «доброго вечера», таким образом медленно продвигаясь вперед, а потом подняла глаза и увидела Его… С противоположной стороны зала, на приличном возвышении, справа от кресла самого императора, стоял Кристиан и нечитаемым взглядом смотрел прямо на меня.

«Какой же он красивый», — невольно подумала я, и это было не только мое предвзятое мнение.

Императорский дознаватель действительно выделялся на фоне остальной толпы и не только потому, что был на полголовы выше остальных мужчин. Наряду с привлекательной внешностью, от него исходила особая аура нечеловеческой силы.

На этого невероятного мужчину невозможно было не смотреть. Высокий, статный, с правильными чертами лица. Шикарные длинные волосы были аккуратно собраны в низкий хвост и густыми волнами рассыпались по спине. Новый, цвета морской волны, камзол, украшенный серебряной вышивкой, сидел на нем, как влитой, подчеркивая впечатляющую ширину плеч, сильные руки и мощную грудь.

Мое глупое сердце забилось, как сумасшедшее, когда супруг, сказав что-то главному человеку империи, не спеша, спустился по ступеням и, гордо чеканя шаг, направился ко мне…

Кристиан почувствовал присутствие Лиз, когда она, еще невидимая глазу, шла по коридору. Растерянность и страх прочитал он в ее душе.

«Очень не похоже на мою жену», — подумал дракон. — «Неужели ошибся?» — несколько минут неизвестности, и в зал действительно вошла Элизабет, еще более блистательна, чем всегда. Предупредив императора, Крис направился к ней навстречу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать. — «Да, что я, как мальчишка, право! Что со мной происходит…?» — удивился он непривычным чувствам.

— Граф… — окотив холодом, официально произнесла супруга и слегка качнула головой, когда императорский дознаватель приблизился.

— Графиня… — хрипло выдохнул он и, взяв ее руку, обжег поцелуем пальцы. — Надеюсь, дорога до дворца тебя не утомила? — заботливо поинтересовался Кристиан, с нежностью глядя на жену. В этот самый момент им обоим вспомнился поцелуй в кабинете. Мужчина с трудом проглотил комок, застрявший в горле, а щеки Элизабет покрылись румянцем. Чтобы не провоцировать своего зверя, зашевелившегося внутри, Крис отстранился, и его взгляд неожиданно зацепился за стоявшего позади нее Лео. Вернее, сначала он увидел костюм из личного гардероба, а потом уже узнал в нем фаворита своей жены. Зрачки тут же вспыхнули желтым, лицо исказилось от гнева. — Умудрилась притащить с собой игрушку?! Не наигралась с ним дома? — ледяным тоном процедил он сквозь зубы, и в тот же миг на его шее выросла дорожка из серебристых чешуек.

«План: «вывести дракона из себя» сработал на «отлично», даже заморачиваться не пришлось», — подумала про себя Лиз и невольно залюбовалась мужем, с трудом удерживая себя, чтобы не прикоснуться к блесткам на его загорелой коже. Заметив, куда она смотрит, Кристиан прикрыл шею ладонью и, схватив девушку за запястье, потащил за собой, расталкивая широким плечом гостей императора. Лиз с трудом поспевала за ним, путаясь в пышной юбке. Отойдя в сторону, он развернул ее к себе лицом и толкнул в нишу. Затем задернул тяжелую штору из бархата и угрожающе уставился на жену. Как же он ненавидел ее в этот момент! Вот только не мог точно решить за «что»? Наверное, за то, что там, в кабинете, дала призрачный повод надеяться на счастье… а сейчас вырвала его с корнем, причиняя нестерпимую боль.

Как бы то ни было, сказать он ничего не успел, потому что вслед за ними в приватный уголок влетел Лео. Острые взгляды двух мужчин скрестились, словно клинки.

— Убирайся! — зарычал граф на слугу своей жены, но тот не сдвинулся с места, лишь, стиснув зубы, вопросительно посмотрел на хозяйку.

— Оставь нас, пожалуйста, Лео, — нежным голоском проворковала Лиз. — Мой муж не сделает мне ничего плохого… Во всяком случае здесь, на глазах у светской толпы. Ведь сплетен потом не оберешься, правда, милый? — улыбнулась она и кокетливо посмотрела на Криса.

— Хорошо. Я буду поблизости, — предупредил ее друг, в нерешительности переступил с ноги на ногу и неохотно вернулся в зал.

Императорский дознаватель уперся ладонями в стену и устрашающе навис над Элизабет, тем самым лишив ее возможности двигаться.

— Ты действительно так в этом уверенна…? — прошипел он, склонившись к ней так низко, что она почувствовала на себе его пьянящее дыхание.

— В чем? — недоуменно переспросила Лиз, наивно хлопая ресницами и чувствуя, как от близости дракона у нее начинает кружиться голова.

— В своей безопасности… — угрожающе прорычал Крис.

Графиня на мгновение прикрыла глаза, мысленно потянувшись к его зверю, он был рад, что на него обратили внимание, будь дракон собакой, то завилял бы сейчас хвостом. Нет, он не причинит ей вреда.

— И что же ты мне сделаешь? — насмешливо поинтересовалась она, с вызовом взглянув на супруга.

— Без впечатлений уж точно не оставлю… — пообещал он и накрыл поцелуем ее чувственный рот.

Это стало неожиданностью для обоих. Граф совершенно не понял, в какой момент его желание придушить Элизабет переросло в безудержную страсть, с которой он сейчас сминал ее губы, с силой вдавливая хрупкий стан в свое мощное тело. А Лиз, в свою очередь, так бессовестно отвечала на его жесткие ласки. Запустив одну руку в серебристые волосы, она до боли натягивала их на затылке, а второй неистово сжимала упругую, как орех, ягодицу. Их языки устроили целую битву во рту, а горячие ладони Криса, блуждающие повсюду, пытались забраться под одежду, чтобы эти двое смогли стать еще ближе друг к другу. Казалось, даже воздух вокруг них искрился от напряжения.