Чтение онлайн

— Лайза… Ты до сих пор на меня злишься? — Валентин вымученно улыбнулся, глядя на Верховную ведьму Эльмхаита.

Элайза сидела в роскошном кресле, заполняя витиеватым почерком пергамент. Но как только этот вопрос прозвучал — она сломала перьевую ручку.

— На что именно мне злиться? — ведьма резко поднялась со своего места. — На то, что ты ухлёстываешь за той девицей?

Она подошла к нему почти вплотную, пылая от гнева:

— Тебе нравятся невинные овечки, мой принц?

— Нет же! Что за глупости… — Валентин чуть улыбнулся, пригладив её волосы. — Эмилия не может с тобой сравниться. Просто… Ты же знаешь: Совет Праведных настаивает на браке с «подходящей» леди.

— Чем я не подхожу? — усмехнулась Элайза. — Моей силы недостаточно?

— Эти старые лисы не уважают магию. — покачал головой принц. — А ведьмы для них — не лучше дикарей с дальних берегов.

— Наглые черви! — прошипела Элайза. — Как бы я хотела срезать их старые головы…

— Ты можешь. — неожиданно согласился Валентин. — Ты можешь показать им истинную мощь ведьм. Создать колдовство, которое потрясёт мир… И тогда Совет Праведных нас не остановит. Я займу трон, а ты будешь моей императрицей.

Глаза Элайзы вспыхнули от неудержимого интереса. А затем она усмехнулась:

— Праведные склонят головы перед Эльмхаитом… Это ли не прекрасно? Я создам особое проклятие. Такое, о котором узнает вся Аскания.

Валентин кротко улыбнулся, повернув браслет на запястье.

— К слову… Что за яд ты использовала для игл в этом браслете?

— Это старинный рецепт. — отмахнулась Элайза. — Кровь рубинового аспида, смешанная с концентратом Эльк-мака… Раньше такой яд называли «Кровавой скорбью». А что? Ты хочешь кого-то отравить?

— Да… — алые глаза принца загадочно сверкнули в полумраке. — Он мне пригодится.

Она стояла на мосту, опустив руки на перила. Там, впереди — плескался вязкий туман, до слёз слепящий и серый… Он казался почти живым. Если присмотреться, можно разглядеть отблеск змеиной чешуи на дне.

Но меня куда сильнее волновал этот мост. Деревянные доски расхлябано шатались под ногами, и я боялась провалиться в белёсую неизвестность. Но всё же… Та девушка звала меня к себе. Не вслух, не жестом — но сильнейшим импульсом.

Я прикусила нижнюю губу и, наконец, подошла ближе. Её лицо казалось чертовски знакомым. Мягкие каштановые волосы, веснушки на щеках, тонкие губы и эти глаза… Чёрные, глубокие, почти затягивающие.

Я остановилась и затаила дыхание, прежде чем произнести:

— Ты… Серьёзно? Это же моё настоящее тело… Элайза.

Она улыбнулась и, клянусь — в ней сразу проступили черты той ведьмы! А я просто не знала… Как реагировать?

Раньше мне хотелось встретиться с Элайзой только для того, чтобы оттаскать её за волосы. Гнев, ненависть, жгучее чувство несправедливости… Я хотела отомстить ведьме, но прямо сейчас дурные чувства растворились в туманном мареве. Осталась лишь усталость.

— И как тебе наш мир? — спросила я, опустив подбородок.

— Чудной. — пожала плечами ведьма. — Необычный, совсем без магии… Мирный. По большей части, всё же, мирный.

Она посмотрела мне в глаза и осклабилась:

— А ты, видимо… Мой мир не оценила.

— В нём есть красивые места. И добрые люди. — задумчиво проговорила я. — Но есть и подонки.

Элайза негромко рассмеялась, качнув головой:

— Меня ты относишь к последним?

Я промолчала, поджав губы. В голове крутились сотни вопросов и обвинений… Но (что странно) мне хотелось получше узнать эту ведьму. Будто лишь так возможно понять… Всё скрытое, что пряталось под обложкой книги.

— Честно говоря, ты в праве меня ненавидеть. — усмехнулась Элайза. — Ненависть — всего лишь способ не сойти с ума. Порой это единственная возможность перебороть… Кипучие чувства.

Она коротко вздохнула и продолжила:

— Знаешь, я тысячу раз пожалела о том, что так и не прокляла Валентина. В тот день, когда он явился ко мне и предложил совершить великое колдовство… Я уже знала, что его сердце потемнело от грязи.

— Но ты любила его… Даже в тот момент. — тихо проронила я.

— Меня воспитал Эльмхаит. Я не познала любви, но стала безжалостной. Казнить других было легко. Ненавидеть — ещё легче. Однако…

Элайза надменно улыбнулась:

— Его фальшивые чувства меня обезоружили. Тот, кто не знает тепла, будет покорён мимолётной искрой. Это со мной и приключилось.

Ведьма посмотрела мне в глаза и призналась:

— Я знала, каким жестоким он может быть. Мне это даже нравилось… Ведь зверь всегда ищет зверя. Но я не предполагала, что Валентин способен избавиться от меня.

Как и Эмилия, верно? Героиня знала, что её жених совершил много дурного, но искренне считала себя «особенной»…

«Со мной он точно так не поступит» — об этом думают многие женщины, когда связываются с мерзавцами. Проблема в том, что ублюдки не меняются. И Валентин навсегда остался неисправимым, жестоким эгоистом.

— Что ты почувствовала, когда наложила проклятие? — прямо спросила я.

— Ничего. — прошептала Элайза. — Я так много вложила в эту магию… Всю себя. Не только ради него, если уж сказать честно. Я хотела стать величайшей колдуньей в истории. Но под конец… Ощутила лишь пустоту.

Не такого ответа я ждала от ведьмы… Хотя в этом, наверное, есть своя правда. Элайза не была исчадием зла, но и доброй её не назовёшь. Чувства ведьмы казались оголодавшим стихийным бедствием, которое сносит всё на своём пути.

— В конце концов, я проиграла. — хрипло проронила Элайза. — Моя магия ослабла, мои жилы были разорваны. Я скрылась в священной роще и именно там… Услышала голос Создателя.

— Что? — удивилась я. — О чём ты?

— Обмен душами… Слишком сильная магия для падшей ведьмы. — с горечью призналась она. — Но Демиург предложил мне сделку, и я согласилась. Он подарил мне последний шанс… И мы с тобой поменялись местами.

— Почему я?

Этот вопрос мучил меня с самого начала. Почему из всех читателей… Именно мне досталась (сомнительная) роль замены?

— Ты не знаешь? — Элайза чуть нахмурилась, а потом хмыкнула. — В общем-то, всё предельно просто: твоя душа была оторвана от мира и поражена недугом.

— Недугом?

— Несчастьями. Горем. — пояснила ведьма. — Но твоя судьба оказалась гибкой и переменчивой… Поэтому Демиург избрал тебя. Этот обмен произошёл только по одной причине: чтобы пробудить Хранителя.