Чтение онлайн

Граф судорожно сглотнул. Собеседник понимающе хмыкнул.

– Конечно. Для людей ключ на Изнанкеили отсутствие какой-либо силы означает одно и то же: полную неспособность к магии. Если нет канала на тусторону. Но тебе повезло. Тебя укусил вампир.
– Харальд вздохнул и несколько мгновений молчал, словно прислушиваясь к глубокой тишине Лимба. Красивые сильные пальцы машинально пощипывали кончики локонов... Потом, словно вспомнив о существовании слушателя, призрак продолжил: - Сами по себе эти создания черпают силу на другой стороне Жизни, но есть среди них те, кого, как и тебя, ждут на Изнанке источники Могущества. Среди немертвых эти вампиры становятся Мастерами... Однако есть среди Мастеров Принцы - их ключ открывает им поистине невероятную власть, и сила их на несколько порядков выше, чем у обычных вампиров.

– А...
– юноша запнулся.
– Разве не касается это и вас, гоустов?

– Касается, - кивнул Харальд.
– Но речь не о нас, а о тебе. Как я уже сказал, твое могущество невероятно, а...

Вся душа, все существо рыцаря восстало против этих слов. Фрэнсис судорожно сжал руку мужа Эдгит, пытливо, требовательно вглядываясь в лицо. Зрачки лихорадочно пульсировали.

– Но я же не умер. Я человек!..
– помимо воли, отчаяние прозвучало в голосе юного лорда.
– Никакое могущество в мире не заставит меня заплатить такую цену.

– Человек... человек...человек...

Эхо насмешливым шелестом протащило возглас лорда Элчестера по закоулкам - и спрятало в темноте и сырости...

– Цены ты еще не знаешь!
– последовал жесткий ответ.
– Фрэнсис...
– Черный Пес на секунду призадумался.
– Ты видел когда-нибудь плотину на реке?

Юноша, замерев, кивнул.

– Ты знаешь, что бывает, если пруд полон, а плотина прогнила?..

– Ее снесет?..

– Ага, - хмыкнул Харальд.
– Смоет к чертовой матери.

– Но к чему вы?..

– А во что превратится мирный ручеек, когда плотина рухнет? Знаешь?..

Фрэнсис сжал губы.

Где-то снова упала капля...

– Твоя человеческая суть уже трескается, трещит по всем шовчикам. А ты, - твердый холодный палец ткнул в грудь рыцаря, - превращаешься в чудовище, да с какими возможностями!..
– Белокурый сакс посерьезнел и хмуро глянул из-под пепельных ресниц: - Неинициированный вампир - это невероятно. Да еще и крови моей благоверной наглотался... Кстати, именно поэтому и жив до сих пор, - язвительная улыбка скользнула по тонким губам.
– Так что... Сам не заметишь, как твоя Тень верх возьмет, а таких даже кровососы боятся...

– Но... Я думал...

– А ты не думай, Фрэнсис Элчестер! Не теряй время. Нашел ведь выход? Так не жди!

Фрэнсис вздохнул и отвернулся. Долго смотрел на бесконечную череду изломанных, как деревья на болоте, колонн. Дальние терялись в темноте и невидимые вздымались к тяжелому своду, и начинало ломить глаза от попыток рассмотреть их неподвижное шествие, и мутилось в голове, стоило лишь задуматься, где же ему предел...

Глухо и часто западали капли.

Странное, необъяснимое место...

– Вы любите Эдгит?
– вдруг спросил граф.

Харальд негромко хмыкнул и сел рядом, обхватив колени руками.

Иного ответа не последовало.

Фрэнсис криво усмехнулся:

– Я не буду извиняться, хорошо?

– Хорошо.
– Гоуст помолчал.
– К тому же, я могу тебя понять. Является тут мальчишка, поучает, знает всю подноготную - а сам ни на один из вопросов не желает ответить. Пожалуй, это мне стоит извиниться. Наверное, следовало сказать так: "Прости, не хочу обсуждать эту тему". Сожалею, но я очень давно не разговаривал с приличными собеседниками. Отвык от манер.

Молодые люди снова замолчали. Наконец Фрэнсис вздохнул:

– Вы не мальчишка, Харальд, вы - легенда... Сколько вам лет? Четыреста?

– Девятнадцать, - хмыкнул Черный Пес. И тише добавил: - По крайней мере, было девятнадцать... А здесь, в Лимбе, времени нет.

– А там, где вы были?

Призрак улыбнулся:

– Умрешь - узнаешь.

– Наверное, там его тоже нет, - Фрэнсис снова вздохнул.

– Да уж наверное, - негромко рассмеялся собеседник.
– Только не спрашивай, что там есть.

– Мне...
– лорд Элчестер запнулся.

Меж ближних колонн, змеясь, проплыла полоска прозрачного тумана. Вдалеке кто-то протяжно всхлипнул. Холодное эхо прорыдало в ответ...

Молодой человек замолчал, настороженно всматриваясь в темноту. Пальцы невольно легли на рукоять меча. Но Харальд глядел внимательно и спокойно, ожидая продолжения, и Фрэнсис продолжил:

– Мне был сон. Давно. Плотный туман, берег озера... и чувство, что я стою там сотни лет, и еще сотни лет буду стоять...

– Как правило, вампирам не дано пересечь реку Лимба, что отделяет мир живых от мира мертвых. Они обитатели Порога.

– Но я же...

– Ты человек, Фрэнсис Элчестер, - скупая улыбка тронула губы сакса.
– Во всяком случае, пока. А кем ты станешь, зависит лишь от тебя...

Где-то вдалеке, меж колонн, тяжело прошлепал кто-то огромный и незримый. О сапоги Фрэнсиса забились волны. Свод пещеры глухо загудел.

И вновь все поглотила тишина... Лорд устало вздохнул. Лимб чудил...

– А еще там, во сне, была Фредерика... Она исчезла в тумане...

– Моя леди еще недостаточно морочила тебя образом бедной графини Уэлчерст?
– осведомился Харальд, шаря пальцами по каменистому дну.
– Ага! Подойдет!
– Меж колонн полетел булыжник. Исчез в темноте без малейшего звука, и гоуст довольно подмигнул графу, как будто тот должен был оценить удачную проделку.

Граф пожал плечами.

– Мне кажется... в том сне... приходила...настоящая Фредерика. Она словно прощалась со мной...
– И лорд жадно обернулся к Харальду: - Вы не встречали ее... там?..

Призрак молчаливо помотал головой.

– Оно и к лучшему, Фрэнсис, - негромко произнес он.
– Ее душе не место среди неупокоенных духов.

– Да...
– рыцарь понурился.

Харальд проказливо улыбнулся и всем телом повернулся к молодому норманну.

– Ох, боюсь, однажды появятся два Черных Пса в Элчестере! И, чтобы этого не случилось, мой возможный преемник, выбирайся-ка отсюда, да поживее, пока еще можешь. А для этого...
– гоуст отдернул рукав рубашки и поднес обнаженное запястье к губам раненого: - Пей.